天上夢幻恋遊戯～異世界でセクハラ神獣に愛されまくり！？～

四章ー３話

「……ふふ、なんて顔をしていらっしゃるの？　少し、お出かけになっただけだと言ったでしょう。すぐに戻っていらっしゃるわ」

　知らず知らず俯いていた乙葉は、楽しそうに笑う声に、はっと顔を上げた。

「あ……すみません。わたし……」

「謝らなくてもいいのよ。心から惺壽どのを慕ってらっしゃるのね。姿が見えないだけで、それほど不安そうにするなんて。……そんな純真さ、妾はいつ忘れてしまったのかしら」

　艶やかな笑みで言った鈿女君は、背後の黎珪に目くばせした。

すると、黎珪は、いつの間にか持っていた螺鈿の小さな箱を手に、女主人に静かに歩み寄る。

　鈿女君はその箱から、紺地に百花の金蒔絵が施された細長い筒を取り上げた。

　煙管のようだ。

　花形の壺の中で煙管の雁首に火をつけている彼女を見つめつつ、乙葉は深く息を吐いた。

（落ち着いて、わたし。惺壽が何考えてるか分からないのは、いつものことじゃない）

　彼の行動はいつも読み切れない。考えるだけ無駄だ。

　そのうちにふらっと戻ってきて、乙葉を彼の屋敷に連れて帰ってくれるだろう。

（戻ってくる……わよね？）　

乙葉は腿の上できゅっと拳を握った。――ちょっと不安だった。

「さあ。遠慮しないで、なんでも好きなものを召し上がってちょうだいね。今は殿方は抜きにして、女同士、楽しいお喋りでもして過ごしましょう」

　そう言いながらも、当の鈿女君は茶にも菓子にも手を付けず、優艶な仕草で煙管を吹かしている。雁首から細く紫煙が上がり、とろりと蠱惑的に甘い香りが周囲に漂い始めていた。

「い、いただきます……」

　乙葉はそろそろと、手近な焼き菓子を自分の小皿に移した。

　なんとなく居心地が悪い。

　それを誤魔化すように、焼き菓子を小さく齧る。ほどよい甘さと弾力のある生地の中には、蜜で絡めた木の実がぎっしり詰め込まれていた。

「それにしても驚いたわ。あの惺壽どのに、これほど可愛がる相手ができるなんて」

「え……可愛がるって、誰を？」

「あなたに決まっているじゃない。他に誰がいるというの」

「わ、わたしっ？　まさか。わたしが惺壽に可愛がられるわけがありません！」

「あら。どうして？」

　面白がるように鈿女君が小首を傾げる。

「だ、だって……いつも喧嘩してるし、初めて出会った時なんて。いきなり惺壽の頬を引っ叩いたくらいだし……」

　あの時は乙葉にもそれなりの理由があったが、まあお互いの第一印象が最悪だったことに違いはないだろう。その後もずっと、顔を合わせれば嫌味と憎まれ口の応酬だ。

（なんでこんな誤解が……まさか鈿女さん、わたしと惺壽の仲を疑ってる？）

　鈿女君は、惺壽と恋仲なのかもしれないのだ。

　だから乙葉を恋敵と誤解して、さりげなくこんな探りを入れているとか？

　惺壽と乙葉は何でもないのに。ちょっと事情があるから一緒にいるだけだ。

　その事実にいまさら気づき、そしてなぜか胸が痛んだ。

　そんな乙葉の前で――鈿女君が目を真ん丸にした。一拍後、上品に噴き出す。

「引っ叩いた？　あの惺壽どのを？　まあ……」

　高い笑い声を上げ始めた鈿女君の背後で、黎珪もくすくすと笑いをかみ殺している。二人の美女に笑われ、お菓子を持ったままの乙葉はかあっと顔を赤くした。

（そ、そんなに変なこと言ったっけ……？）

　鈿女君も黎珪も笑い続けているので、焼き菓子の残りをぎゅむっと口に押し込む。

「ああ、おかしかった。ごめんなさいね、気を悪くしなかったかしら」

　ようやく笑い収めた鈿女君が、常の艶やかな微笑を取り戻して尋ねる。

　ちょうどお茶でお菓子を流し込んでいた乙葉は、慌てて湯呑を置いた。

「い、いえ。……でも、惺壽が引っ叩かれるのってそんなに珍しいんですか？」

「そうねぇ。少なくとも妾は聞いたことがないわね」

「……しょっちゅう女の人と修羅場になってそうなのに……」

　そして女の人に一発お見舞いされて終わる。いくらでもありえそうなのに、惺壽のそういう姿が想像できない。なぜだろうか。

　鈿女君は、低く笑って、傍らに置かれた煙草盆に灰を落としている。

「修羅場どころか、彼を恨みに思っている女なんて天乃原には一人もいやしないわ」

「……じゃあ、フラれるのはいつも惺壽のほう？」

　意外なことに目をぱちくりさせていると、鈿女君はゆるやかに煙管を持ち帰る。

「いいえ。いつもお互いに納得ずくで恋が終わるの。惺壽どのは、後腐れのある恋は決してなさらない。すべて遊びと割り切って、選ばれるお相手もそういう賢い女性ばかり」

「自分の好きなタイプ……ええと、たまたま自分好みの綺麗な人だっただけなんじゃ？」

「そうかもしれないわ。ただでさえ目立つ方だもの、彼に幻想交じりの憧れを抱く女は星の数ほどもいる。……けれど、まあ、そういう人はたいてい見向きもされないわね」

　鈿女君が煙管を咥える。

立ち上る紫煙を、乙葉は落ち着きなく見つめた。

（後腐れのある恋はしない……）

　つまり――本気にならない恋ということだろうか。

たくさんの女性が胸を焦がす中で、惺壽に見いだされるのは割り切った恋ができる人。

その他大勢の中には、もしかしたら本気で彼を慕っている人もいるかもしれないのに。

そういう人は見向きもされない。

本気になればなるほど彼は遠ざかる。

「……一回でいいから振り向いてほしいって、そう思ってる人はどうしたらいいの……」

ぽつりと呟いていた。

べつに惺壽の恋愛嗜好を非難するわけじゃない.

でも――報われたいと思いながら、振り向かれもせずに終わる女性の気持ちは、よく分かる。

俯いた乙葉をどう思ったのか、鈿女君は細く煙を吐きながら微笑む。

「ええ。そういうもの悲しさもたくさんあるでしょう。けれど誰にも本気にならない以上、むやみに手折ったりしないのは、ある意味の優しさとも言えるかもしれないわ。あの方なりにけじめをつけていらっしゃるのよ」

「けじめ……ですか？」