天上夢幻恋遊戯～異世界でセクハラ神獣に愛されまくり！？～

三章ー１０話

　だが解せないことがある。――恋敵を追い落としたいわけでないのならば。

（“捨てられ”たいのは、おまえか？）

　心中で呟いていると、隣に並んだ乙葉は唇を尖らせながらぶつくさと言っている。

「…………ったく、真剣に人が話をしてんのに……あのね、わたしがお願いしたのは、わたしが初恋を捨てられますように、ってことだからね」

　惺壽は静かに瞬いた。

「……諦めきれずに引き返した、と聞いた気がしたが？」

「そうよ。諦められなかった。でも、諦めなくちゃ。このままずるずる片思いしてたってどうにもならないでしょ」

　今度は同意を求められたわけではない。

　だが今度もやはり肯定は返さなかった。

「相手がおまえに振り向くまで待つという手もある」

「そうかもしれないけど……実は、そういう気長なことがすっごく苦手で」

「だろうな」

「どういう意味よ。……それに、他の誰かがフラれるのを待ってるのも、向いてないから」

　小さく言葉が途切れる。

　惺壽は肩を竦めた。

「だろうな」

　かたわらでひそやかな笑い声がした。

「うん、そう。向いてない。だったらもう、諦めなくちゃ。……とりあえず、ちゃんとあの二人のことを確かめて、やっぱり『無理』だったら、その時はこの初恋はきっぱり諦めようって思って、引き返したのよ」

　そしてその道中で鏡乃社に立ち寄り、天乃原に迷い込んだというわけだ。

　惺壽はしばらく黙った。

　やはり、自分の推測は間違っていないようだ。

　沼垂主が意図したことでないのなら、乙葉は自力で天上へ続く戸を叩いた。

　その強い願いでもって。

　だが、まだ一つ疑問が残る。

「……神頼みをしたわけではないと言っていたな」

　そう言っていたはずだ。だが、乙葉が強く何かを願ったのは確かなのだ。

「ええ。神さまなんて本気で信じてないもの。でもあんまり神社がぼろかったから、お賽銭を恵んであげたくなっちゃって。だからまあ、一応お参りのふりくらいはね。でも神頼みっていうより、自分頼みね。いざって時に怖気づかないように喝を入れたのよ」

　乙葉はあっけらかんと言った。

　その横顔に迷いも未練も探すことはできなかった。

　惺壽は瞳を細める。

「……恋とも呼べまい」

「え？」

　呟くと、風に広がる髪を押さえながら、乙葉が目を丸くした。

　反対に惺壽は視線を外し、陽に輝く湖面に目をやる。

「いや。たかだが一人の恋敵に引き下がれる恋など、とうに忘れてしまったと思ってね」

「ああ、そういうこと。……惺壽にそんな純情な少年時代があったとは思えないけど……」

　こんな時でさえ憎まれ口だ。だが惺壽は軽く肩を竦める。

「さて、どうだかね。案外、俺も初恋の爪痕にのたうち回ったかもしれない」

「でも忘れちゃったんでしょ？」

「そうだな。……もう思い出せもしない。その時はどれほど胸を焦がしたとしても、時が過ぎれば、傷ごとすべて去っていくものなのだろう」

　こちらを見上げる瞳がはっと揺れるのが分かった。

　惺壽は静かに、乙葉に視線戻す。

「そうして新しい恋を知るうちに、ふと気づくさ。真の恋情は、甘く、激しく、時に苦しく心乱すものだと。……それに比べれば、あの淡い恋心は恋とも呼べないままごとに過ぎなかった、と」

　乙葉の唇が、なにか言いたげに薄く開いた。

　しばらく間が空き、落ちたのは小さな呟きだ。

「……そう、かな……」

　惺壽はそれには答えなかった。

　決めるのは乙葉だ。自分ではない。

「なんにせよ、おまえの願いが強いものだったということは、よく分かった。その願いに応え、天乃原への戸が開かれたとしても不思議はなかろう。

「……じゃあ、なんでわたしが天乃原に来たのか、原因が分かったの？」

　躊躇いがちな問いには、無慈悲だと承知しながら首を横に振る。

　乙葉が天上を訪れた経緯について、一つの推測が、徐々に確信に変わりつつある。

　だが確証を得たわけではない。

　その段階で下手に希望を抱かせるのは酷だ。

「早く帰りたいのにな……」　

　あからさまに落ち込んだ細い肩を見下ろし、惺壽は一瞬黙考する。

「……戻ったところで、想い人が手に入るわけでもあるまい」

　結局尋ねていた。決して嫌味ではない。純粋に心から湧き上がった疑問だ。

　己にはなんの関わりもないと分かっていながら、口にせずにはいられなかったのだ。

　それは乙葉も分かったらしく、俯いた横顔が不意に明るく笑う。

「だからよ。……嫌なことはさっさと終わらせなくちゃ」

「……そうか」

「そう。だから、なるべく早く元の世界に戻る方法を見つけて。お礼でも手伝いでも、わたしにできることはなんでもするから。お願い」

　こちらをひたと見上げる瞳を、惺壽は無言で見下ろす。

　乙葉はぱちぱちと怪訝そうに瞬いた。

　そして突然、ずざざざっと音を立てて後ずさる。

「……つくづく突飛な娘だ。見ていて飽きることがない」

「だ、だってっ！　またなんか変なこと企んでない！？」

「変とは？」

　首を傾げると、やや離れた場所で仁王立ちしていた乙葉は、「へっ！？」と慌てている。

「変っていうのは……だ、だから、この間みたいに押し倒したりとかなんとか、そういうことで……い、言っとくけど、なんでもするの中にそういうのは含まれてないわよ」

「奇妙だな。たしかにあの夜は、俺を誘惑してその気にさせてくれると言ったはずだが」

「い、いちいちセクハラっぽい言い方しないで！　あんなのは撤回です！」

　顔を真っ赤にして乙葉が怒鳴る。

　ころころと言うことが変わっている。まったく都合のいい娘だ。

「……おまえが強い想いを貫く相手は、俺以外の男というわけか」

　聞こえなかったらしく、乙葉は不思議そうに瞬く。

「なんて言ったの？」

「……いや」

　惺壽は短く答え、静かに立ちあがった。