天上夢幻恋遊戯～異世界でセクハラ神獣に愛されまくり！？～

二章ー８話

「沼垂主があそこまで嫌な奴だとは思わなかった……」

　左右を白雲の波が過ぎていく。

　麒麟姿に変じた惺壽に跨り、乙葉は雲海上を駆けている最中だった。

「なんていうのかしら、こう……小物？　どんだけ計算高くて腹黒で手ごわそうな奴かと思ってたら、あんなのただのエロ蛙じゃない。小物感丸出し」

独り言のつもりでぶつぶつ言っていると、意外にも惺壽の合いの手が入った。

「そのわりに、たいそう愛らしく媚びを売っていたようだが」

「やりたくてやったわけじゃないわよ。ただ、命令を直接断るより、ああやって撤回させた方が面倒事になりにくいでしょ。あとからヘンな因縁つけられても嫌だし」

　惺壽の態度はあくまで礼儀正しかった。

少なくとも建前上は、沼垂主を敬う姿勢を貫くつもりだったのだろう。

だとしたら、たとえ理不尽な命令であっても、頑なに拒絶するより、本人に取り下げさせる方が角が立たないはずだ。

　そういうわけでの、乙葉のあの泣き真似攻撃である。

我ながら迫真の演技だった。

「おや、俺のためだったとは光栄だ。だが心配いただかずとも、それなりにあしらったさ。ああいう手合いをまともに相手するほど、懐深くはないのでね」

「……知ってる。道端の生ゴミにたかる蠅を見るような目をしてたもんね」

　乙葉は頷いた。あの時、惺壽の横顔を見上げてすぐに悟ったのだ。

――ああ、この人、これっぽっちも沼垂主に関心がないんだな、と。

（傲慢っていうか不遜っていうか……これもある意味、性格悪いって言えるんだろうけど……仮にも昔ひどい目に合わされた相手に、あれほど冷静にしてられるものなの？）　

惺壽は沼垂主に価値を見出していない。

徹底的に見下しているのだ。真面目に取り合う気もしないほど。

　たしかに沼垂主に尊敬の余地は見いだせなかった。

それでも惺壽にとっては、過去に一悶着あった相手だろう。

内心はどうあれ、あれだけ慇懃に振舞える胸の内は窺い知れない。

「それほどの言われようとは傷つくな。おまえとて、他人をとやかく言える筋合いか？」

「これっぽちも傷ついてないくせに。……筋合いって、なんのこと？」

「その口の悪さを覗かせもしない、芝居だよ。あれほど白々しく純情ぶられると、普段の可愛げのなさを知る身としては、いさかか居心地悪くもあったが」

「褒めるのか貶すのかどっちかにして」

「手放しの賛辞だが？　常々あれくらい淑やかにしていれば、どんな男の心を捕らえるのも、さして難しくはあるまい」

　からかうような声音だった。

　乙葉はぷいっとそっぽを向く。

「……わざわざ惺壽に教えてもらわなくても、そのくらい分かってる」

「それは失敬。面と向かって大胆な誘いをかけられたのでね。もっと根本的な男の扱い方は知らないのかと、少々心配になったもので」

「う……」

　たしかに、あんな果たし状みたいな宣告をつきつけなくても、もっとか弱く振舞っていれば、惺壽も同情して手を貸してくれたのかもしれない。

「……ふ、ふふん。いいわ。誘惑なんてしなくても、惺壽には貸しを一つ作ったから」

「貸し？」

「さっき沼垂主を撃退してあげたじゃない。そのお返しに、わたしがさっさと中乃国に戻れるよう協力してよ」

「なるほど。……さて。目の前でおまえが天虎に食われるところをただ眺めていれば、その借りを作ることもなかったわけか。どうやら下手を打ったようだ」

「ぐ……」

そうだった。特大の借りを作ったのは自分のほうだ。

　しかもまだ礼も言っていない。

そして、この流れで思い出したように言うのもきまり悪い。

「……た、助けてくれてありがとう。本当に感謝シテマス……」

「心のない謝辞、痛み入る。だが麒麟は仁の獣だ。手のかかる小娘と言えど、食い殺されるのを黙って見ていられる性分ではなくてね。感謝されるほどのことでもない」

「……あっそ。感謝しなくていいなら、借りに思う必要も無いってことよね？　じゃあ、やっぱりわたしには一つ貸しがある」

「さて。沼垂主の魔の手から救ってやったことは存分に感謝されようか」

「あ、あれはー……惺壽も勝手にわたしのことを妻にするとか言ったし、人前で堂々とセクハラしたし、おあいこってことで！」

「あいにく中乃国の言葉に馴染みはなくてね」

「あっ、セクハラ？　……ええと、絶対やっちゃいけないことよ！　そのセクハラを惺壽はしたの！　だからわたしには貸しが一つある！　これでどう！？」

　我ながらごり押しだ。ひそかに冷汗をかいている。

惺壽も呆れたのか、しばらく沈黙していた。ややあって小さく呟く。

「…………さして関わりがあるとは思えないが……」

「え？」

　意味が分からず、乙葉は目を瞬かせた。

だが惺壽はそれには答えない。代わりに、ため息交じりにこう言ったのだ。

「どれほど力になるかは不明だが、借り分くらいは骨を折ろうか」

「本当に！？　や、嘘だって言われても困るけど！　……ど、どういう心境の変化……？」

「そちらに殊勝な礼を言われた以上、こちらが礼を欠くわけにもいくまい」

いつもどおり、飄々とした返事がある。本当のところはどうだか分からない。

乙葉は身体をすこし前に倒し、横から惺壽の顔を覗き込んだ。

「ありがと。……助かる」

薄青い瞳がちらりとこちらを見、また前を向く。

「日頃からそれくらい機嫌よく願いたいものだね」

「惺壽が怒らせなきゃいいのよ。……早速だけど、沼垂主はわたしが人間だって気づいてなかったわよね」

「そのようだな」

　内心ほっとした。

　少なくとも惺壽には、自分と沼垂主は結託していないことを信じてもらえたようだ。

「じゃあ、次の質問。それはどうしてだと思う？」

「さて」

「早いわね。真面目に考えてる？」

「心当たりがないものは答えようがないだろう。沼垂主が意図的におまえを呼び寄せたわけではない。それならば、あるいは……」

　心当たりがないと言いながら、なにか考えがあるらしい。

「……天上に迷い込む直前、おまえはなにをしていた？」

「……え」

「どのような場所から、なにを行い、ここへやって来た」

「それは……」

　乙葉は言い淀んだ。

怪訝に思ったのか、惺壽がすこしこちらを振り返る。

「なんだ。本当に仄暗い事情でも抱えていたとでも？」

「ち、違うわよ。……わたし、は、……神社に参拝して、気づいたら、ここにいて……」

「神社……社か。名は？」

「鏡野神社。……知ってるの？」

　そういえば梛雉に尋ねた時も、心当たりがあるような素振りだった。

「かつて天乃原と中乃国の交流が開かれていた御世、ある天人が中乃国を訪れた際、天からの客人を迎えた人間たちが、彼の天人を崇め、敬い、祀るために開いた社だと聞いている」

「え、そうなの？　じゃあ鏡野神社の神さまって、やっぱり天乃原の天人なんだ」

「遠い昔の話だ。その天人は不運にも地上で病を得て、天上に舞い戻った。すでに生を終えている。……願いの内容は？」

「え？」

「鏡乃社(かがみのやしろ)に、なにを願ったのかと聞いている」

　乙葉はまたしてもすぐに返事ができなかった。

「……神社には、好きな人に告白に行く前に寄って、そのことについてお願いを……」

　精いっぱいの抵抗とばかりに遠回しに答える。

　変な間が空いた。

「…………それはそれは」

「な、なによ。わたしがそんな理由でお願い事しにいくのは意外だって？」

「まだなにも言っていないだろう。早まりは己を滅ぼすだけだ」

　くつくつと愉快そうに笑われ、乙葉は真っ赤な顔で口を噤んだ。

（……まだ言ってないだけで、なんか言うつもりだったくせに）

　意地の悪い惺壽のことだ。からかうつもりだったに違いない。

「だが、無駄足を運んだやも知れないな」

「無駄足って……鏡野神社に行ったことが？」

「鏡乃社の祭神は、とうに天乃原に戻っていた。だとすれば、社はもぬけの殻だろう」

「ああ……そういうことになるわね」

「いくら熱心に詣でたところで、そもそも願いを聞き届ける相手がいない。となれば、無駄足だったわけだ」

　茶化すような言い方だった。

　やっぱり乙葉が神社に足を運んだ理由をからかいたいのだ。

「……べつに、いいわ。本気で神頼みしにいったわけじゃないから」

　素っ気なく言い捨てて、説明を再開する。

「それでね。お参りの途中で池に入って、溺れたの。それで浮き上がったら天乃原にいた」

「なぜ、池に？」

「なにか溺れてたのよ。よく見えなかったけど、たぶん猫かなにかだと思う……」

　とうとう姿は見えずじまいだった。あの溺れていた動物は無事だろうか。

　ぼんやりしていると、白い雲の海の合間に、深い緑色が見えた。

　惺壽の屋敷を囲む森だ。無事に帰り着いたらしい。

「……どう思う？」

「お前の記憶を辿る」

「え……き、記憶を辿るって、神社に参拝した時の記憶を！？」

　面喰った乙葉を背に乗せ、惺壽は一路、屋敷を目指して下降し始めた。

「話を聞くだけではどうにも心許ない。おまえの心に同調し、記憶を辿る。お前が見た景色と同じものを見れば、すこしは要領も得られるだろう」

　抵抗の間もなく、惺壽はふわりと欄干を飛び越えた。

　降り立ったのは、いつもの湖に面する部屋だ。

　促される前に自分で惺壽の背を降りた乙葉だが、動揺をこらえきれずにいた。

「さて――難儀ではあるが、始めようか」

　硬直した背中に、そんな静かな声がかかった。

　振り返ると、さっさと人型になった惺壽は、定位置――敷物の上に座っている。

「座れ」

　脇息に頬杖をついた彼は、顎をしゃくって自分の前を示す。

「……記憶を辿ったら、あの時わたしが考えてたことを全部、惺壽に知られるの？」

「試さなければ分からない。俺とおまえがどれだけ同調できるかは、相性に左右される」

「……わたしと惺壽の相性って、最悪だと思うんだけど」

　だとすれば、一切合切を丸裸にされるわけではないだろうか。

　ぽつりと憎まれ口を叩くと、惺壽も頷く。

「否定はしない。こちらとしても、あまり期待しないでいただけるとありがたいね」

　いつも通りの言い草だ。

　乙葉は躊躇い、だが思い切って彼の元へ歩き進む。

「乙女の頭の中を覗くなんて、それも立派なセクハラだからね」

「決してしてはならぬこと、か？」

「そう。……だから何見たって、あとでからかったりしないでよ」

　惺壽の前に着き、くるりと向きを変えて、彼に背を向ける格好で腰を下ろした。

「そちらを向けとは言っていないが」

「向かい合えとも言われてない」

　つんけん言った。

　向かい合って座ると、心の奥底まで覗き見られてしまいそうで怖かった。

「……早くして。床、冷たいの」

　惺壽は敷物の上だが、乙葉が座っているのは床だ。

　スカートの生地越しにもひんやりと床の冷たさが伝わる。これが日差しのぬくもりのない夜のことなら、きっと凍えただろう。

　背後の惺壽がやれやれと肩を落とす気配がした。

　そっと、乙葉の後頭部に彼の手が添えられる。

「目を閉じて、心を楽に。無理になにかを思い出そうとする必要はない。何物にも縛られず、凝らず、伸びやかに――俺の訪れを拒むことのないように」

　静かに命じる声に目を閉じた乙葉は、ふっと浮遊する感覚を味わった。

　たしかに肉体の感覚はあるのに、そこから“乙葉”がはみ出しているような感覚。

（あ……）　

　閉じた瞼の裏。そこに、次々とコマ送りの映像が浮かんでくる。　　

　学校へと走り出した時の、通学路の風景。

　見送る志保と凪沙の笑顔。

　沈んでいく夕日と、林に埋もれた鏡野神社の鳥居。

　鬱蒼とした茂みの中に伸びる古い石の参道。

　――よみがえる。

　熊笹に囲まれた澄んだ水鏡。

　社の格子戸越しに見た古い神鏡。

　そこに映った、自分の顔。

　朽ちた賽銭箱に放り込んだ小銭の、からからという落下音まで聞こえる。

そして、目を閉じて祈った。

『どうか――………………』

　　　∻　　　　∻　　　　∻　　　　∻　　　　∻　　　　∻　　　　∻

　目を閉じ、乙葉の記憶を辿った惺壽は、ふっと瞼を押し上げた。

　乙葉の後頭部がすぐ目の前にある。

　負担がかかりすぎたのか、細い肩がわずかに上下していた。

「……………」

　惺壽は瞬きし、小さな頭に添えていた手をそっと放した。

　ややあって、乙葉が緩慢な動きでこちらを振り返る。頬の色がますます白い。

「苦しいか」

　尋ねると、長い睫毛が二、三度上下し、ぼんやりしていた瞳が焦点を結んだ。

「ううん、平気……なにか分かった？」

　乙葉はどこか夢見るような口調で尋ねた。同調の余韻だろう。

「たしかになにか溺れていたようだが、やはり姿は見えなかった。お前が話したことが偽りではなかった……と、収穫といえばその程度だ」

「……本当に？　本当に、それだけしか分からなかった？」

　大きな瞳が探るようにこちらを見上げる。

「……他に気がかりでも？」

　惺壽は脇息に頬杖を突きなおし、静かに尋ね返した。

　すると乙葉は戸惑ったように視線をさ迷わせる。

「……べつに。なにも」

　きゅっと結ばれた小さな唇は、端的にそう紡いだだけだった。