年下の小悪魔!?

本編

第１８話 思いがけない告白

　次の日会社に着くと、すぐにシフト表に目を通した。

　「あ〜やっぱり……」

　今日の私は、店内の商品チェックをする予定になっていた。

　もしかしたら彼が現れるかもしれない。今、彼と出くわしてしまえば仕事に何らかの影響が出てしまう。それだけは避けたかった。

　出来れば会社では問題を起こしたくはない。

　後輩たちには申し訳なかったけれど、私の商品担当チーフという立場を悪用してシフト変更をした。

　始業時間が近づくと、控え室に続々と社員たちが集まってくる。

　「あれ？花田先輩ー。今日僕って店内担当でしたっけ？」

　「藤原くん、ごめん。私今日、業者さんと納品の打ち合わせがあるの忘れてて」

　そう言って舌をぺろっと出し、申し訳なさそうにして見せる。　

　「先輩ドジっすねぇ。分かりました、いいっすよ」

　「悪いね。今度ランチ奢るね」

　これでよしっ。裏方に徹していれば彼に出くわすことはまずない。

　心の中でもう一度藤原に謝罪し、在庫センターに向かった。

　在庫センターの脇にある小部屋に入ると、パイプ椅子に座り机に突っ伏した。

　「かと言って、仕事する気にもならないしなぁ」

　突っ伏したまま顔を左に向けると、週刊誌が置いてあった。

　誰かが忘れていったのだろう。それを手に取りパラパラとめくってみる。

　特に面白そうな記事もないなぁと思っていたその時、バンッと勢い良く扉が開いた。

　びっくりして顔をお越し、ドアの方を見た。

　「おっ……なんだ花田か。誰もいないと思ったから驚いた」

　「坂牧チーフ……。驚いたのはこっちですよ」

　坂牧は「悪い悪い」と片手を上げ、手に持っていた資料をバサッと机に置くと、自分も椅子に座った。

　「お前今日は、店内担当じゃなかったか？」

　流石はチーフ。よく把握してらっしゃる。ウンウンと一人感心していると頭をこつかれた。

　「おいっ、聞いてるのか」

　「あ……聞いてます聞いてます」

　そう慌てて答えると、坂牧は右の口角を少しだけ上げニヤリと笑い、私にジリジリと寄ってきた。

　お互いの距離がかなり近づくと、私の目をじっと見つめた。

　「なあ、お前。また男のことで何かあっただろう」

　「はぁ！？」

　急に近づいたと思ったら、何を言い出すんだ、この男はっ！

　「お前、すぐ顔に出るからなぁ」

　そう言って私の肩をバシバシ叩き、豪快に笑っている。

　でも私はいつもみたいに反論出来なくなっていた。

　（……すぐ顔に出るからなぁ……）

　その言葉で、私の思考は止まってしまっていた。

　彼にもよくそう言われ、からかわれていたのを思い出したからだ。

　最初は、何だこいつ……なんて思っていたが、最近は、私のことをよく見ていてくれてるんだと嬉しかった。

　同じ言葉を坂牧にも言われるなんて……。

　「花田。おいっ花田っ!!」

　大きな声でそう呼ばれて、我に返る。

　「もうチーフ、声が大きい。耳痛いじゃないですか」

　「お前がどっか行ってるからだろう」

　「どっか行ってるって……」

　当たっているだけになんと答えていいかわからなくなる。

　ハァーと息を吐き、坂牧の顔を見た。

　「林田から聞いたけど、お前、年下と付き合ってるんだって？」

　希美のヤツ……。

　坂牧と希美は飲み仲間だった。

　私の親友ということもあって、この部署によく来ていた希美は、坂牧と顔を合わす機会が多かった。

　性格も似ていたため、すぐに意気投合。

　男同士の仲、という感じだ。

　坂牧と希美の飲むペースについていけず、最近は一緒に飲みに行ってなかった。

　その隙に希美は、酔った勢いで話してしまったのだろう。

　「チーフには関係ありませんから」

　何でそんなこと、私に言うのか分からない。

　「関係なくもないんだよな、それが……」

　いつもポンポンとものを言う坂牧が、何か言いにくそうにしている。

　「言ってる意味がよく分からないんですけど」

　「だから……。あぁー、分かんないかなぁ」

　頭をボリボリ掻きながら、でもすぐに姿勢を正し意を決したように話しだした。

　「花田、俺、お前のことが好きなんだよ」

　「へぇっ！？」

　いきなり突拍子もないこと言うから、変な声が出てしまった。

　私のことが好き？

　聞き間違いじゃないよね？

　いやいや、有り得ない有り得ない。

　坂牧は私の２歳年上。入社当時から仕事のノウハウを教えてもらった信頼できる上司だ。

　がっちりした体格で豪快な感じだが、その反面、優しく思いやりも持ち合わせている。

　でも私は一度だって、恋愛対象に見たことはなかった。　

　坂牧だって同じだ。今まで一度たりともそんな素振り私に見せたことない。

　なんで急にそんなことを言うのか分からず一人混乱していると、坂牧が近寄ってくる気配がした。

　とっさに両手をぐっと伸ばし坂牧の胸にあて、それを阻止する。

　「な…何しようとしてるのっ！」

　もう敬語など使ってる場合じゃなかった。

　とにかくこの危機的状況を何とかしなければ……。

　「何にもしないから落ち着け。驚かせて悪かったな」

　いつもの威勢のいい坂牧からは、想像もつかないような優しい声だった。

　それ以上近寄ってこないのが分かり、強張っていた手を緩める。　

　「お前が精神的に弱ってる時に言うのは卑怯だけど、これって一つのチャンスだと思ってな」

　顔を少しだけ赤く染めてそう言う坂牧が、一瞬可愛く見えてしまった。

　きっと思った以上に弱ってるんだ、私……。じゃなきゃ坂牧が可愛いなんて思うはずがない。

　言い訳がましく自分にそう言い聞かせてみる。

　「わ…私、まだ彼と別れたわけじゃないし……。こういう場合、どうしたもんかと……」

　訳がわからなくなり、しどろもどろしながら立っていたら、いきなり坂牧が抱きついてきた。

　「ちょっ……ちょっと、何もしないって言ったじゃないっ！？」

　「あいつがお前を大切にしないなら、俺が大切にしてやる」

　あいつ？彼のことを言っているのだろうか？

　私が誰と付き合ってるのかは知らないはずのに、“あいつ”呼ばわりするなんて、

何を言ってるんだろう。

　って、今はそんなことを考えているときじゃないっ!!

　「チーーーフッ！離れてーーーっ！！」

　あるったけの力を出して、坂牧を押し退けようとした。

　坂牧も自分のしていることに気がついたのか、ハッとして私から離れる。

　「悪い……」

　また頭を掻いて、バツの悪そうな顔をする。

　「今すぐ付き合ってくれって言ってるんじゃない。だから、あんまり気にするな」

　「気にするなって言っても、気になるんですけど……」

　「だよな」

　クスクス笑いながら坂牧がそう言った。

　何笑ってんだか……。私は呆れたような顔をして、何も言わないまま坂牧の顔を見ていた。

　「ま、とにかくだ。告白した以上、俺も遠慮しないから。精々、お前も頑張れ」

　坂牧はそう言いたいことだけ言って、さっさと部屋から出て行ってしまった。

　「頑張れって……何を頑張れって言うのよぉーっ!!!」

　坂牧が出たいった方を向いて大きな声で叫んだ。

　それと同時に力が抜けてしまったのか、床にぺたんとしゃがみ込んでしまう。

　（彼とのことを考えるだけでも頭が痛いのに……）

　また一つ厄介なことが増えたと、頭を抱える私がいた。