色を足すもの

正論が創る白

「……こちらの避難施設にお越しください」

男の低い声がわずかに聞こえてきた。

その声によって僕の背中は、急激に冷えていった。

先生は僕の姿を視界に捉えると、僕を外に追いやるように目配せした。

サユラは僕に助けを求めるように顔を歪めている。

すると男はゆっくりと振り返り、物陰に隠れようとした僕を視界に捉えた。

先生の目配せに反して、僕の身体は言うことを聞かなかった。

「さぁ、皆さんお揃いのようですので、ご一緒に行きましょう」

その瞬間、先生は目を伏せた。

僕は、僕の失態をようやく理解した。

きっと先生は、僕を待つことを理由にこの場を動かず、男をやり過ごしたかったのだろう。

その言い訳は、僕のせいでなくなってしまった。

男は僕に向けて、口を動かしはじめた。

僕の頭はそれに合わせて、ある”彼方の記憶”がよみがえってきた。

それは「ジャワ」と名付けた人類の祖先となる生き物の記憶。

地球上の生き物たちは、ずっとカビスが色を足して創り続けてきた。

けれどジャワの誕生によって、その役目は終わりを迎えた。

色を模倣して、生き物の仕組みを理解して、最後にはカビスが足した色を突き返し、そして彼を槍で刺した。

それはカビスの感情に深く根差した真っ黒な記憶となっていた。

「顔色が悪いですよ。さぁ行きましょう」

男は正論を言い続ける。

きっと僕らの言い分を否定しない。話もちゃんと聞き入れてくる。

けれど──その上でこの男が望む行動への正論を突き返してくる。

その想像が僕の頭をかけめぐっていった。

だから僕は、この男に、何も言い返せなかった。

いつの間にか、僕は頷いていた。

言葉を発したくない。何を言っても意味をなさない。

黒い感覚が僕の身体を蝕んだ。

先生とサユラは諦めたように顔をしかめている。

男は張り付けたような満面の笑みを浮かべ、大股で僕に近付いてきた。

男が一歩近づくたびに、森の色が薄れていくように見えた。

先生とサユラは、重たい足を引きずるようにそれに続いた。

僕らは抵抗の意味を見失ったまま、避難施設に向けて森の中を歩いた。

「いやー、皆さん無事で何より。こちらの方角から大きな音がしたので──」

男は淡々と口から言葉を連ねていた。

その言葉の意味は僕らを労っているが、その温度は氷のように冷たかった。

感情が、ない。

形だけの言葉たちは、無表情に耳から頭に入っては、一瞬で抜け落ちていく。

すると、男は歩幅を少しだけ縮め、低い声をさらに低く、頭の中に直接囁くように言葉を発した。

「──して、洞窟には、何があったのですか？」

その瞬間、顔に力がこもり、呼吸が苦しくなった。まるで息の吸い方を忘れたかのように、鼻で意識的な呼吸をした。

いつもの表情の作り方が、わからない。

僕はサユラの顔を横目で見た。

サユラは目の動かし方を忘れ、黒目を小刻みに彷徨わせていた。

今の僕らを見られたら、まずい。

僕とサユラは小さく震えていた。

その雰囲気を察した先生は、凛とした表情で言った。

「先程も言ったように、熊から隠れていただけです」

僕は察した。

先生は、そういうことにしたのだ。

先生は僕に目配せした。

すると顔の力が抜け、意識はいつもの思考に戻っていった。さっきのような失態は犯さない。

僕が言うことは、これだ。

「街までの道には、熊はいませんでした」

先生は小さく頷いた。洞窟の話題は避けなければならない。言及されてはならない。

サユラはいつもの調子で口を開く。

「じゃあ、そっちの道に行こうよ。そっちの方が安全だよね」

僕は少しだけ安堵した。

男の言う避難施設には絶対に行きたくない。

男はゆっくりと足を止めた。

背中が急に熱くなる。

男が次に吐く言葉が怖い。

僕らの提案を突き返してくる。

──すでにそう思ってしまっていた。

「そうですか……では、一旦街に出る道を行きましょう。方向はどちらですか？」

背中が凍った。

”一旦”

と、言った。

つまり、その後で施設へ向かうつもりだ。

僕は、先導した。

下手な嘘はバレる。だから街に向かういつもの道を選んだ。

男はあっさりとそれに従う。それがとても怖かった。

僕を先頭に森の中を歩き続けてしばらくすると、聞き馴染みのある電話の着信音が森の中に響いた。

振り返ると、その音は男の胸ポケットから鳴っていた。それに呼応するように僕の心臓は不穏な影を知らせた。

男は電話を取り出して一言問う。

「どうだった？」

三人の冷たい視線が男に向けられる。

僕はまた、自分の犯した間違いに気付いた。

すでに手が回っていた。

あそこを離れては、いけなかった。

僕らがいなくなったあと、洞窟は調べられていたのだ。

「やっぱりそうか」

男は嬉しそうに電話越しに頷き、じっと僕らを見回した。その目は悟っていた。

「つまり、生物をもてあそぶ化け物は、こいつらってことだな」

その瞬間、僕らは走り出した。

消される。そう直感した。

真っ白な感覚が頭の中を支配した。