色を足すもの

カビスの色

頭の中を、ありとあらゆる記憶が駆け抜けていく。

この星の歴史は、いつのまにか僕の過去と地続きになっていた。

生命の誕生。

成長と進化。

そして、僕が目を逸らしてきた、絶滅という選別。

それらのほとんどは、「カビス」と呼ばれる生命体によってもたらされてきた。

この星の、最初の創り手。

そう呼んでも、もう違和感はないと思う。

カビスは海や大地に色を足すことで、生き物を生み出した。

足すことのできる色は、青と緑。

それだけで、世界は呼吸を始めた。

姿は定かではない。

けれど、腕と足があり、歩き、泳ぐことができたらしい。

ただ時間の中を移動していた。

それが生きていると言えるのか、僕にはわからなかった。

気の遠くなるほどの時を旅しながら、少しずつ世界を塗り替えていく。

やがて、別の色を持つ存在が現れた。

身体が結晶でできた生命体。

どこからともなく現れた「シルン」は、黄色と茶色。

乾いた大地の色だ。

先生の過去である「セキベム」は、灰色と赤。

燃え残った記憶の色。

サユラの過去──「サジュラ」は、黄緑色。

まだ名前を持たなかった頃の、生命の色だった。

それぞれが異なる色を持ち、異なる役割を担いながら、この星は形を得ていった。

そこには、度重なる絶滅があり、そのたびに生き物は意図せず歪められ、進化を余儀なくされていた。

今、目の前にある地球。

それは彼らによって完成した世界であり、

それは同時に、僕自身の過去でもある。

──カビスの物語は、地球の成り立ち。

そして、僕がここにいる理由そのものだった。

先生は懐中電灯で周囲を照らしていた。

壁画の奥には空間があり、そこは黒く淀んでいるように見えた。

先生がそこに手を触れようとした瞬間、洞窟は激しく揺れた。

巨大な生き物がいななくような音が、耳の奥を叩く。

湿った土と、古い石の匂いが一気に押し寄せた。

小刻みな振動が足元を波打たせる。

「出口に走って！」

サユラは僕と先生を両手で押しやると走り出した。

洞窟の壁に、嫌な音が走った。

乾いた骨が軋むような、低く長い亀裂音。

次の瞬間、足元の地面が割れた。

「伏せて！」

先生の声。

その声に、胸の奥がちくりと痛む。

──ああ、この響き。

昔も、同じ声で呼ばれた気がした。

視界が傾く。

僕はとっさに岩にしがみついたが、指先が削れる感触だけが残り、身体は前に投げ出された。

亀裂は一本ではなかった。

壁、床、天井──あらゆる場所に、黒い線が蜘蛛の巣のように走っていく。

黒い、というより色を吸い尽くした痕。

その隙間から吹き上がる風は、異様に冷たく、

触れた瞬間、記憶まで削っていくようだった。

──こんな色、知っている。

まだ名前を持たなかった頃。

何も理解できなかったあの日の、世界の色。

サユラが僕の腕を掴む。

「考えないで、走る！」

引き寄せられた瞬間、彼女の指先が淡く光った。

一瞬だけ、白に近い色。

それは洞窟の黒と触れ合い、すぐに濁って消えた。

引きずられるように身体を起こし、出口の方へ駆け出す。

だが、洞窟はさっきまでとは別物になっていた。

通路は歪み、岩はせり出し、天井からは次々と石が落ちてくる。

背後で、重たい音。

振り返る余裕はなかったが、何かが崩れ落ちたことだけはわかった。

もう、戻れない。

足元が崩れるたびに、身体が宙に浮く。

世界が一瞬、無重力になる。

そのたびに、心臓が喉まで跳ね上がった。

「前だけ見て！」

先生の声が、振動にかき消されながら届く。

懐中電灯の光が乱れ、壁に歪んだ影を映し出す。

それはまるで洞窟そのものが、黒い意思を持って蠢いているかのようだった。

再び、激しい揺れ。

今度は天井が裂け、大きな岩塊が目の前に落ちてきた。

間に合わない。

そう思った瞬間、サユラが僕を突き飛ばした。

身体が転がり、岩はすぐ後ろを叩き潰す。

轟音。

粉塵。

耳鳴り。

白い。

一瞬、視界が完全な白に染まった。

──ああ、これだ。

黒くなる前に、必ず現れる色。

咳き込みながら起き上がると、出口の光が見えた。

それは光というより、まだ色を失っていない世界の断片だった。

「もう少しだ！」

僕は声を吐き、息を吸い込む。

肺が焼けるように痛む。

けれど、足は止めなかった。

背後で、洞窟が完全に崩れ落ちる音がした。

それは、過去が閉じていく音にも聞こえた。

僕たちは、割れた大地を跳び越え、出口へと駆け抜ける。

そして──

白と黒の境界を越えるように、

光の中へ、身体を投げ出した。

「……みんな無事！？」

先生は息を切らせながら、僕とサユラをじっと見つめた。

僕は身体のあちこちをペタペタと触った。

骨の位置、皮膚の感触、鼓動。

人間的な特徴が確かにそこにあることに、なぜか違和感を覚えた。

「……何ともないみたいです」

僕の言葉に、先生は小さく息を漏らした。

しかし、サユラは何も言わなかった。

いつもなら無理にでも元気に振る舞うはずなのに、右足のスネを押さえたまま、視線を落としている。

先生はゆっくりとサユラに歩み寄り、ズボンの裾を捲った。

スネは紫色に腫れ上がっていた。

その色は、洞窟の闇とは違い、確かに“生きている”色だった。

「大丈夫、です」

そう言うサユラの声は、ひどく細かった。

僕らはその場で息を整える。

激しく鳴り響いていた鼓動は、森の静けさに溶けるように、少しずつ落ち着いていった。

そのとき、別の音が混じっていることに気づいた。

さらさらと、途切れずに流れる音。

どこかぎこちなく、川の流れを真似ているような音。

先生にサユラを任せ、僕は見晴らしのいい場所まで歩いた。

……丘の上の湖から、水が街へと流れ込んでいる。

湖をせき止めていたコンクリートの壁の一部が壊れ、濁った水が斜面を滑り落ちていた。

それは蛇のようにうねりながら、勝手に進路を選んでいるように見えた。

けれど、その水が街を飲み込むことはなかった。

炎はすでに消え、焦げ跡だけが、色を失った地面に残っていた。

僕の頭には、ひとりの人物の姿がこびりついていた。

丘を登ってきた、真っ白な男。

あの男が湖の壁を破壊し、街を救ったのだ。

けれど、その行動力と解決の速さを思い描くと、背中に冷たいものが走った。

あまりにも、迷いがなさすぎる。

人間技ではない。

──そう思ってしまっていた。

戻る途中、ふと考えた。

湖の壁を壊した衝撃が、洞窟にまで伝わったのではないか、と。

コンクリートを砕く力だ。

岩盤が耐えられなくても、不思議ではない。

「もしかして、あの男は僕らのことを……」

いつの間にか、胸の奥に不穏な影が落ちていた。

二人のもとへ戻ると、そこにはもう一つ、背中があった。

心臓が、ドクンと大きく跳ね上がる。

異様に大きな背中。

長い腕と、指。

間違いない。

あの男だ。

過去の記憶が接続された僕は、その男にひとつの名前を当てはめていた。