平穏を願う僕に、世界は戦いを与えた 〜それでも僕は、前へ進む〜

第一章６ 「霧が晴れる」

霧が晴れ、地面に倒れている山賊たちの姿が見えてきた。

ついさっきまで自分に暴力を振るっていた男たちが、今は無防備に転がっている。

僕は、何一つできなかったのに。

「大丈夫かい？」

優しい声が、すぐそばから聞こえた。

あの時、冷たく凄みを帯びていたあの人――団長が、今は膝をつき、僕の顔を覗き込んでいる。

「巻き込んでしまって、申し訳ないね」

その声は、深く静かで、どこかあたたかかった。

「……あ、ありが……とう……ございます……」

うまく言葉が出なかった。けれど、それだけはどうしても伝えたくて。

かすれた声で、ようやくそう言った。

ふと目をやると、少女がうずくまっていた。腹を抱え、小さく震えている。

「……あの子、大丈夫ですか……？」

問いかけると、団長はそっと頷いた。

「生きてるよ。意識も、じきに戻るだろう。しっかりした子だ」

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。

「もう安心だ。安全なところまで君を届けよう」

そう言って、団長は僕の上体をそっと起こした。

その手のぬくもりに、何かが堰を切ったようにあふれ出す。

震えが止まらない。僕は、みっともなく泣いた。嗚咽交じりに。

生きている――それだけで、今は十分すぎるほど幸せだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　　

馬車はゆっくりと森を抜け、ぬかるんだ道を進んでいた。灰の匂いが、まだ鼻に残っている。

死体はすべて焼かれた。――僕は、黙ってその火を見ていた。火葬を行ったのは、同い年くらいの少年だった。手際よく、黙々と、淡々と。

僕の心は、まだざわついていたが、ようやく呼吸が落ち着いてきた頃、団長がそっと口を開いた。

「落ち着いたかい？」

頷くと、彼は穏やかな声で続けた。

「改めて名乗ろう。俺の名は、ダリオン・ヴェルトナー。この国の第二騎士団の団長をやってる。怪しいもんじゃないから、安心してくれ」

目の前にいるのが、山賊たちを恐れさせた“騎士団長”。

優しい声をかけてくれるけど――この人は、本当にすごい人なんだ。

そう思うと、自然と体が強ばった。

「で、あっちの御者台に座ってるのが、俺の連れのアッシェル・フェルステッド」

促されるまま視線を向けると、御者台の少年がこちらをちらと振り返った。綺麗な顔立ち。けれど、どこか冷たくて、鋭い。

「ど、どうも……」

思わず声をかけると、彼は目を細め、ふん、と鼻を鳴らして前を向いた。

「少々気難しいやつだが、悪い奴じゃないから」

ダリオン団長は苦笑まじりに言った。

「じゃあ次は……君の番だな」

ダリオン団長の視線が、馬車の隅に膝を抱えている少女に向けられる。

「……名前、聞いてもいいかな？」

少女は、顔を上げず、小さな声で答えた。

「ミーリャ、です」

「ミーリャ。いい名前だ」

今度は僕に目を向けた団長が、優しく問いかける。

「君の名前も、聞いていいかな？」

一瞬、答えに迷った。

「久遠蓮也（くおんれんや）」――この世界の人たちとは少し違う響きの名前だ。下手に本名を名乗って、何か詮索されるのは避けたかった。

だから僕は、よく呼ばれていた愛称を口にした。

「……レン、です」

「そうか。よろしくな、レン」

その声には、信頼があった。まっすぐなまなざしに、どこか胸が温かくなった。

「今回は、危険な目に遭わせてしまって申し訳ないな」

「そんな……団長さんが謝ることじゃないです」

僕は、慌てて言った。けれど、ダリオン団長は首を振る。

「それが、あるんだよ」

少し表情を引き締めて、彼は語り出した。

「実は、ここ最近、このあたりで山賊の被害が相次いでいる。ただ、やっかいなことに――目撃者が誰一人として生き残っていない。だから、しっぽをつかむことすらできなかった」

淡々とした言葉に、冷たい現実がのしかかってくる。

「そこで、山賊をとらえるために、餌を用意することにした」

その言葉を聞いた瞬間、背筋に寒気が走る。

「……まさか」

僕の声がかすれる。団長は静かに頷いた。

「そう。この馬車が、その餌さ」

「…………」

「商会から馬車を借りて、人を用意した。俺たち二人は目立たない格好に変装して、馬車の近くで控えていた。奴らには、護衛がたった一人の商会の馬車が、さぞ美味しそうな餌に見えたことだろう。毒入りとは知らずにな。」

僕は苦笑した。

「はは……じゃあ僕も山賊も同じだ。間抜けにも騙されてしまった。毒入りとは知らずに」

胸の奥に残っていた小さな誇りが、静かに崩れていく音がした。

震える手、喉の渇き、あの時必死に振り絞った勇気――

その全て、無駄だったのかもしれない。

そう思うと、どこか可笑しくなって、自然と口元が歪んだ。

そんな僕の声に、ダリオン団長はゆっくりと首を振った。

「君は間抜けなんかじゃない」

はっきりとした口調だった。

「本当は彼女――ミーリャの叫び声を合図に、すぐに駆けつける予定だった。

だけど、山賊の伏兵がいてね。……少し時間を取られてしまった」

ダリオン団長の視線が、ミーリャに向く。

「でも君が時間を稼いでくれたおかげで、山賊を捕らえられた。ミーリャも、無事だった」

僕もミーリャの方を見た。目が合った――が、すぐに彼女はそらしてしまった。

「これは君の戦果だ。感謝するよ」

その言葉に、胸の奥がぐっと熱くなるのを感じた。

騎士団の団長――そんなすごい人が、自分に感謝してくれている。褒めてくれている。

僕は、少しだけ前を向けた気がした。

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土日に数話ずつ更新していく予定です。

スローペースになるかもしれませんが、どうぞ温かく見守っていただければ幸いです。