大宇宙の百物語

「……そうして振り向いたら、その船。……ハッチが閉まっていなかったんですよ……」

　わざと作った細い声。ロウソク型のLED照明が、息に合わせてゆらゆらと揺らめく。ハルシャはくすくすと笑った。

「ダメですよ、先輩。こういうのはちゃんと怖がらなきゃ」

　しごく真面目な顔で、後輩のミリアが指摘した。地球生まれの、綺麗な金髪の持ち主だ。

「ごめん、なんかおかしくて」

「火星生まれ（マーシアン）はこれだから、情緒がわからない！」

『それは差別発言と記録します。ペナルティ1』

「いけね」

　船内AIの言葉に、後輩は口を閉ざした。白い床と壁。丸窓からは漆黒の宇宙。遠くアルファ・ケンタウリに向け飛び続ける船に彼女ら二人は乗り合わせている。

「とにかく、こうやって百、怖い話を続ける習わしがあるんです。運搬任務なんてクソ暇なんですから、これくらい遊ばないと。ほら、先輩も」

「そうだなあ……」

　ハルシャは軽く考える。怖い話、というのはよくわからないが。

「じゃあ、これは私の従軍時代の話です……でいいのかな」

「ちょっと待ってください」

　ミリアが手を挙げる。

「うん？」

「先輩、軍にいたんですか？」

「いたよ。一年で退役したけど」

「えっと、お聞きしますがどの軍に」

「火星独立自衛軍」

「うーわー」

　ミリアは大げさに頭を抱えた。

「レジスタンスじゃないですか！　というか退役じゃなくて瓦解じゃないですか！」

「そうとも言う」

　彼女はサーモカップで程よい温度を保たれた紅茶を口にする。火星独立自衛軍は、現火星政府への反発から出来上がった、ほとんどゲリラに近い民間軍であり、今は既に首魁は処刑を受け存在しない。

「その話が怖いですよ。先輩いい大学出てるのに、こんな仕事してるのなんでかなーって思ってたけど、そっかあ……」

「まあまあ、その従軍時代なんだけどね」

　彼女は話を続ける。

「ある夜のこと、私たちの部隊は斥候に出されてたのね。新卒ばっかりの経験なんてほとんどない隊だったから、おっかなびっくり、夜の砂丘を歩いてた。火星の月がふたつ、綺麗に見えてた。私たちは適当な岩場を見つけて休憩して、これからの方策をひそひそ話し合ってた」

　ミリアがごくり、と唾を飲んだ。ハルシャは語り続けた。

「静かな夜だった。急にピッ、て電子音がしたの。今の何？とか、誰か通信機を誤作動させた？とか、ちょっとざわついた。そしたら、隣にいたトーラスがゆっくりと私にもたれかかってきて……」

　ぴくり、とミリアが震えた。

「そう、彼はその時、もう死んでたのよね……政府軍のスナイパーに撃ち抜かれて……」

「先輩！　その話めっちゃ怖いですけど違います！　先輩！」

　ミリアは大きく手を振った。

「ああもう、ほんとに火星生まれ（マーシアン）は！　即物的！」

『ペナルティ2』

「いいですか先輩！　怖い話っていうのはそういう、物理的な生命の危険とかではなくてですね。もっと神秘的でオカルティックな……こう、あり得ない話のことなんです。いや、先輩の経験は尊重しますけど、今は違うんです」

「あり得ないのに怖がるの？」

「あり得ないから怖いんです。他に誰もいないはずなのに生命反応がふたつ出たとか！　乗員名簿に死んだはずの友人の名が載ってて、気味が悪くてキャンセルしたらその船が出航後爆発！とか！　そういうやつです」

「密航者とテロリストの偽名だったんじゃないの？　その話は」

「幽霊とか運命とか、そういうやつ！　です！」

　肩を怒らせ、ミリアは怒鳴る。相当ストレスが溜まっているようだった。後でサウナとマッサージチェアを勧めよう、とハルシャは思う。

「まあ、納得はしてないけど理解はした。それで、その怖い話を沢山すると何かいいことがあるの？」

「それなんですよ。怖い話を百！続けると、さらに怖いことが、その場で本当に起こるんだそうです……」

　ハルシャは眉根を寄せた。

「……死？」

「いや、死んだって話は聞きませんけど、ほら、本当に幽霊が出たりするんじゃないですか！」

「出るかなあ」

「出ますよう」

「まあいいや。次はミリアの番なんじゃ……。あ」

　彼女はふと思い立ち、壁の方を向いた。

「アイにも話させてみたら？」

「ええー？」

　アイ、というのはこの船の管理AIのニックネームだ。長期間の航海のストレス対策のため、多少の会話機能は用意されている。

「わかりますかねえ、機械に怪談……」

「ペナルティ。私よりはマシかもしれないよ。アイ、怖い話ってストレージにある？」

『怪談、ですか。雑談カテゴリ、小噺フォルダに1件検索されました』

「あるんだ」

「じゃあそれ聞かせてよ。退屈してるの、私たち」

『了解しました』

　アイは壁のランプをチカチカと赤く点滅させ、やがて普段よりやや低めの電子音声で話し始めた。

『これは、私が友人から聞いた話です』

「あっ、それっぽい」

「シッ」

『それは、じっとりと暑い、夏の夜のことでした。友人のカーナビAI、仮にMさんとしましょう。Mさんは宙港近辺でお客がいないかと車を流していました。すると、前方にぼんやりと、白い服を着た女性が手を上げているのが見えました。Mさんはすかさず車を止め、女性を後部座席に乗せました。

「ありがとうございます」

　女性はか細い声で言いました。MさんはAIですから気にせずに行き先を聞きました。女性は少し離れた場所の住所を告げ、Mさんはそのまま深夜の道を運転していきました。……そうして、一時間ばかり経った頃。

『そろそろ目的地に到着します』

　Mさんが告げると、返事がありません。不審に思い、カメラを向けると……後部座席には誰もおらず、ただ座席がびしょびしょに濡れそぼっているばかりでした。ふと確認すると、その住所は、墓地だったのだそうです……』

「…………」

「……怖っ」

「先輩！？」

　ハルシャは肩を抱えてガタガタと震えていた。

「えっ、いや、要素は怖かったですけど、なんか電子音声とかAI要素のせいでいまいちじゃありませんでしたか？」

「怖いよ！　さっきのあり得ないから怖いって話、やっとわかった。こういうやつね……アイ、ありがと。良かったよ」

『お褒めに預かり光栄です』

　ミリアの疲れた顔がぱっと輝く。彼女はハルシャに抱きつかんばかりに飛びついた。

「わかってもらえました！　やった！」

「こらこら、何するの」

『ところで、たった今小噺フォルダに怪談がひとつ追加されたのですが』

　アイが妙に持って回った言い回しをする。二人は顔を見合わせた。

『現在この船上に、生命反応が三つ存在しています』

「ぎゃあああ！」

　ミリアの抑えた悲鳴。さすがにここで大声で騒ぐほど呑気な後輩ではない。

「ゆ、幽霊じゃないですよね。ないのはわかってます。密航者？　海賊？　敵性生命体？」

「怖い話をしたから、呼んじゃったのかもしれないね」

　ハルシャは彼女の肩をぽんと叩いた。

「行こ。何にせよ、駆除しなきゃ」

　壁に掛けられたレーザーガンを外すと、不安げなミリアの顔を真っ直ぐ見る。

「私にとって今一番怖いのは、ミリア、あなたがいなくなることなんだから、ね」

　やれやれ、とミリアが首を振る。

「火星生まれ（マーシアン）のくせに、なんですかそのロマンチックなの」

『ペナルティ3』

　ハルシャはくすりと笑った。二人は手に武器を取り、艦橋目がけて一目散に進んでいった。