女王とその家族

作者：あきくん☆ひろくん

ある国にこんな話があった。

公爵令嬢と平民が幼なじみで、いろいろあって結婚し、子供も生まれた。

だが事情ができて令嬢は離縁させられ、その後この国の王子と結婚させられた。

やがて兄王太子の不審死で夫は国王となり、公爵令嬢は王妃に。

さらに不審死が相次ぎ、王も世を去り……彼女は女王として即位した。

四十を過ぎても若々しい美貌の女王には、周辺国の王族や有力貴族から縁談が絶えない。

だが女王はいまだ、別れさせられた平民の夫と、その子らをひそかに慕い続けている。

彼も遠い国で高貴な地位について、幸せに暮らしている――

……これが、世間で広まっている「女王様とその初恋」のおとぎ話だ。

ただ、このお話には“続き”があると、酒場や社交界ではひそひそ囁く者もいる。

女王のそばには、どこか昔の恋人に似た騎士が仕えていたとか、その息子までもが不思議と寵愛されたとか──

けれど、そういう噂話は、お子様向けの物語集には決して載らない。

けれど実はそれ、ほとんど全部つくられた作り話なのだと、私は侍女長からこっそり聞かされたのだ。

本当の話は、こうらしい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

今の女王陛下は、もともと公爵家の当主――若くして家を継いだ女公爵様だった。

若いころから、熱烈に愛していた男性が一人いたそうだ。

だがその男性は、女公爵様の性格がどうにも苦手で、ずっと避けていたらしい。

「性格？」

と私が聞くと、侍女長は少し考えこんでから言った。

「うーん、そうねえ……ちょっと過激かしらね。下の者には優しいんだけど、失敗したらすごく、すっっごく厳しいのよ」

その男性は、それが怖かったのだという。

女公爵様はずっと求婚し続けていたけれど、結局その男性が選んだのは、見た目も家柄もとても地味な女性だった。

「女公爵様はね、その“あんな地味な容姿の人”に負けたってことで、ひどくショックを受けたらしいわ」

男性は、自分の妻が傷つけられることを恐れて、結婚するとすぐに領地に引きこもってしまったという。

一方の女公爵様は、公爵としての当主としては非常に優秀だった。

領地はよく治まり、商いも農地も繁栄し、近隣からも一目置かれるほどだったらしい。

隣国が攻めてきたときには、自ら武器を手にとって前線に立ち、兵を率いて戦ったそうだ。

……ただし、その頃から、女公爵様の言動は少しおかしくなっていたという。

「『あの男は私の性格が嫌いなのよね。あなたも？　あなたも？　私が嫌いなのね。だから私を殺しに来るのね』って、敵兵に向かって叫びながら、先頭で切り殺しまくったらしいのよ」

侍女長は肩をすくめた。

「勝利の女神って言えば聞こえはいいけど、はたから見たらちょっと怖いわよね」

結局、その戦争は我が国の勝利に終わった。

もちろん女公爵様の功績も大きかったという。

それでも、相変わらず彼女は独身のままだったので、心配した当時の王様があれこれと縁談相手を紹介した。

だが、誰一人として首を縦に振る者はいなかった。

そうしているうちに年月が過ぎていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

女公爵様が愛しておられた男性と、その妻とのあいだには、やがて一人の男の子が生まれた。

一方で、女公爵様の容姿は、それなりの年齢になっても一向に衰えず、それどころか年を重ねるごとに、ますます若く、いっそう美しくなっていったという。

「何か変な魔法でも使っているんじゃないか」

社交界では、そんな噂がささやかれていたそうだ。

今の女王陛下は年相応かって？　

とんでもない。

もうすぐ百歳に届くと言われているのに、あの美貌である。

もはや種族が違う、と陰で言う人もいるくらいだ。

「それで、そのあとどうなったんですか」

と私が促すと、

侍女長は「ここからが面白いところなのよ」と言って話を続けた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

あの男性の息子は、立派に成長し、青年になってこの王都に出てきた。

その時、彼は女公爵様――今の女王陛下――に一目惚れしてしまったらしい。

夜会の席で、かつて自分の父が恐れて避け続けたその相手に、息子はこう言ったのだという。

「ひと目見た時から、あなたが好きになりました。どうか私と、踊っていただけますか」

あとでお互いの素性を知って、二人ともたいそう驚いたそうだ。

そりゃそうだろう。年齢からして六回り以上違うのだから。

……とはいえ、見た目には全くそうは見えず、

並んでいると実にお似合いの二人だったらしい。

やがて、疫病が流行った。

王族の方々が次々と亡くなり、血縁上残ったのは、女公爵様ただ一人だった。

そうして彼女は女王として即位し、今の地位についた――と、侍女長は言う。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「そこから先は？」

と聞くと、侍女長は少し眉をひそめて笑った。

「そこから先が、またねえ……」

息子は父親にこう言って、女王様を支えさせようと懸命になったらしい。

――お父さん、一緒に女王陛下をお支えしましょう。僕は陛下のそばで仕えたい。近衛騎士になりたいんだ。

しかし男のほうは渋った。

「妻を愛している。裏切ることはできない」

と、何度も断っていたらしい。

ちなみに、その奥さん――あの地味だと言われていた女性も、疫病で亡くなっている。

それでも息子は諦めなかった。

どうしても女王様に惚れてしまった。

この人のために戦いたい、そのそばで仕えたいと。

息子の熱にほだされた父親も、ついに王都にやってきた。

そのときの女王様は、見るも痛々しいほど震えていたという。

もうその頃には女王様は、「あの男性には嫌われて嫌われて仕方がない。私はとても醜い女なのだ」と、すっかり思い込んでしまっていたらしい。

――怖がられている。嫌われている。

　だからこそ、少しでもきれいに見せなきゃ。

そんな女心もあってか、男性が臣下の礼を取るために城へ上がるとき、女王様は身体を磨き抜き、選び抜いたドレスで彼を迎えたそうだ。

さすがの男性も、その美しさを前に声も出なかったという。

女王様は、「あまりにも醜くて驚かせてしまったに違いない」と本気で思っておられたそうだけれど。

ちなみに、その場に一緒にいた息子は――

興奮のあまり、気絶したらしい。

「なんだか、むちゃくちゃな話ですね……」

思わず私がつぶやくと、侍女長は「でしょ？」と笑った。

それから周囲が動き、どうしても女王様とその男性を結びつけたいと説得した。

結局、その男性は男爵家の当主でありながら、女王の最初の配偶者となった。

本当は息子のほうがなりたかったそうだけれど。

そしてその男爵様は――奥さんを裏切ることなく、一度も女王様と肌を重ねることはなかったらしい。

やがて寿命で亡くなった。

その後、息子が何度も求愛し、女王様はついに彼を配偶者として迎えた。

父子二代にわたって配偶者を迎えた、というこの経緯のせいで、女王様の評判が悪いのだと侍女長は言った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「でもねえ」と、侍女長は最後に言った。

「結局、九十をとうに越えているはずなのに、子どもが二十人以上いるのよ。　愛されてる以外の何者でもないんじゃない？」

そう言って、隣室を指さす。

「ええ、そう。その配偶者が、今お隣にいらっしゃる方よ」

言われてこっそり覗くと、とても歳が離れているようには見えなかった。

女王陛下は三十前後にしか見えない美貌なのに、配偶者の方は、もう六十をゆうに超えたような容貌で、たしかに――まるで生気を吸い取られているみたいだった。

一番上の王子殿下もそろそろよい年齢なので、女王様は譲位を考えているらしい。

「まあ、これが我が王家の話ね」

と侍女長は締めくくる。

古い貴族たちはみんな、この一連の話を知っている。

けれど最近はこうぼやくのだそうだ。

――本当に自分たちと同年代なのか、記憶が怪しくなってきた。

無理もない。

彼らが皺を増やし、髪を白くしていくたびに、女王様はあの若さと美貌を保ち続けているのだから。

そりゃあ、誰だって、自分のほうがおかしくなったのだと思いたくなるだろう。