黒の花嫁／白の花嫁

第十三話 覚醒の片鱗

　白い紙の群れ――式神が秋葉を襲う。

　その量はブヨの大群より密度があって、蜻蛉(とんぼ)の飛行よりも速度があった。

「きゃあぁっ……！」

「奥様っ！」

　式神の大群は、集中的に秋葉に群がる。鋭い紙が鎌鼬(かまいたち)の如く、彼女の肌を切った。

「凍てつけっ！　式神ども！」

　比較的攻撃の緩んでいた瑞雪(ずいせつ)が周囲の式神たちを吹雪で凍らせる。すると砕けながらぱらぱらと落下して、やがて消えていった。

　彼女はすかさず次の攻撃を、秋葉に群がっている式神に向けようとする。

「くっ……！」

　だが、それらは秋葉の全身の皮膚にまで執拗に纏わりつき、攻撃の焦点を定められなかった。

（くそっ！　攻撃したら、奥様までも……）

　彼女が躊躇しているたいだも、式神たちは秋葉の白い肌を傷付けていく。

　霊力のない彼女はただ手で追い払うだけで、それは全くの効果がなかった。いくつもの細く赤い血が滴り落ちて、ひりつく痛みに彼女は顔を顰めた。

（このままじゃ……）

　瑞雪は派手な術は得意だが、妖気の精緻な操作は苦手だった。

　黒龍の屋敷に来たばかりの頃は、狐宵(こよい)から「もっと修行なさい」と、よく怒られていたのを覚えている。

　適材適所だとその時は鼻で笑って鍛錬を怠っていたが、彼女は初めて後悔をした。

　黒龍からは、花嫁の護衛も任されていたのに、こんなの役立たずのあんぽんたんだ。

「百花青炎(ひゃっかせいえん)」

　その時。

　百以上の、蝋燭の炎程度の大きさの青い火が宙に同時発生して、一つ一つの式神を焼き尽くした。

　それらは瞬く間に灰になって、儚く消えていく。

「二人とも、大丈夫ですか！？」

　全ての式神を払い除けたのは狐宵だった。彼は瑞雪と違って、派手な妖術はもちろんのこと、繊細な操作の必要な術も朝飯前だ。

　そして妖力も著しく高く、黒龍の側近として申し分のない能力の持ち主だった。

「ありがとう、助かったわ……」

　秋葉はふうっと大きく息を吐きながら、その場にへたり込んだ。

　息もできないほどの大群だった。着物は切り刻まれ、肌も切り傷でいっぱいだ。だが、大きな怪我はなく、痛みもそれほどではない。

「すぐに手当てをします！」

　と、叫ぶなり瑞雪は、大急ぎで薬箱を取りに走る。

　残された狐宵は、「失礼します」と秋葉の身体に残留している式神の霊気を確認していた。

「どうやら、これらは秋葉様の『匂い』に攻撃を定めるように仕組まれたようですね」

「匂い？」

「えぇ。生物の個体には、それぞれ独特の匂いを持っています。それは『気』に似たものです。だから秋葉様への攻撃が一番強かったのです。私の所にも来ましたが、ほんの数体だけでしたので」

「言われてみれば、瑞雪も私の半分くらいの量だったわ」

「隣にいたので、匂いが混同したのでしょ――」

「待って！」

　にわかに、秋葉が大声で彼の言葉を遮る。狐宵が何事かと驚いて目を見開くと、彼女は顔を真っ青にさせて微かに唇を震わせていた。

「シロがっ……！」

　打って変わって、上擦った声で呟く。彼は彼女の切羽詰まった様子に、大体の事態を察した。

「シロは今どこです？」

「わ、私と喧嘩して……山のほうに……。それまで私の背中にくっついていたの。だから……。早く助けに行かなきゃ！！」

　秋葉は狐宵が止める間もなく、一目散に外へ駆けて行った。

◆

「うわああぁぁぁっ！！」

　白銀(しろがね)は、必死の形相で叫びながら逃げていた。

　不貞腐れて涙目で山の小川沿いを進んでいたら、突如として式神の群れが襲って来たのだ。

「うわああぁぁぁっ！！」

　それらは獲物を仕留める前に遊ぶよう猛禽類のように、執拗に彼を追っていた。

　抵抗しようにも、地面を這いずることしかできない彼には、立体的に動き回る敵に対して為す術(すべ)もなかった。

　一度、急接近してきた際に、龍の力で攻撃をしようと試みた。

　だが角(つの)を持たない彼には、相手を打ち負かすような力は備わっていない。式神の端っこを少しだけ傷付けるだけで、再起不能にさせることはできなかった。

　悔しさと、悲しさと、やるせなさで涙が溢れ出してくる。

　同時に、このまま殺されてしまうのかと恐怖心でいっぱいだった。

「うぅ……」

　式神たちは、容赦なく紙の刃で彼の胴体を切り付けてくる。今の彼には抵抗すらもできなかった。

　止まらない涙を堪えるように、強く唇を噛む。

　……無力な自分が大嫌いだ。

（ぼくはこのままやられちゃうの？　怖いよ…………）

「シロっ！！」

　そのときだった。秋葉が猛烈な速さで駆けて来て、白銀に集(たか)っている式神の群れの中に勢いよく飛び込んだ。

　バサバサと、けたたましい羽ばたき音がする。式神たちは一瞬だけ散り散りになったが、すぐさま方向を正して秋葉たちに向かってきた。

「アキ！？」

「シロには指一本触れさせないわ！」

　秋葉は白銀の傷だらけの小さな胴体の上に覆いかぶさった。そして彼の身代わりとなって、式神たちの攻撃を一身に受け続ける。

　彼女の下で震えていた白銀は、血の滲んでいる白い肌が目に入って凍り付いた。

「アキ！　ぼくは大丈夫だから！　君だけでも逃げて！」

　龍神の花嫁に――いや、本来なら己が守らなければならない存在に逆に守られて、彼は自分を恥じた。

　秋葉には霊力がない。でも、今この瞬間も必死で白銀(ひと)を守ろうとしている。

　その弱いけど力強い姿に、彼は胸を打たれた。

「なに言ってるのよ！　私は友達を置いて逃げたりしないわ！」と、彼女は己を鼓舞するように大声で叫んだ。

「たしかに私は弱いわ。悔しいけど、天界(ここ)ではまだ、みんなから守られる存在……。

　でも、自分の弱さを理由に逃げ続けるなんて……私が私を許せない……！」

「アキ……」

「絶対に負けるもんかぁぁぁぁっっーー！！」

　そのとき。

　秋葉は胸の奥に灼熱が生じたのを感じた。

　すると。

　――カッ！

　瞬きよりも短く、秋葉の肉体が稲光のように強く光った。

「霊気が……！」

　秋葉に包まれている白銀は、一瞬だけ彼女が放つ強い霊気を感じ取った。同時に、彼女の身体にへばり付いている数十体の式神が消滅する。

　秋葉も己の霊力に気付いたようで、ゆっくりと目を見開いた。

（今のは……私の霊力なの……？）

　びりびりとした感覚が、秋葉を通じて白銀にも伝わった。この気は、黒龍由来なのだと彼はすぐに気付いて、にんまりと口の両端を上げた。

（黒龍様とアキの心は、もう繋がっているんだ……！）

「っ……！」

　しかし、まだ多くの式神が残っていた。

　秋葉はもう一度さっきの力を使おうと試みたが、霊力は今度はうんともすんとも言わなかった。二人とも徐々に体力の限界に近付いていくのを感じて、焦燥感が胸を突き立てた。

（もう駄目っ……。憂夜(ゆうや)……！）

「消えろ」

　次の瞬間。

　秋葉の耳に、底冷えするような重々しい声が聞こえた気がした。すると、黒色の大波が現れて、秋葉たちを呑み込んでいく。

　秋葉は思わず目を瞑って息を止めたが、肉体には特に影響がないようだ。むしろ、温かいものに包みこまれている感じがした。

「秋葉！　シロ！　大丈夫か！？」

　数拍して目を開けると、憂夜が二人を抱きしめていた。

　あれだけいた式神は、綺麗さっぱり消えてしまっている。風の音に混じって、黒龍の気が辺り一面に広がっていくのを感じた。

「憂夜……！」

「黒龍様あぁぁぁー！　うわああーーん！」

　式神が消えて安心したのか、二人とも泣きながらひしと彼に抱きつく。

「遅れて悪かった。お前たち、よく頑張ったな」

　憂夜は二人を優しく撫でた。冷たい手が、秋葉の火照った身体を落ち着かせてくれて心地良い。

　秋葉と白銀は目を合わせて「えへへ」と嬉しそうに小さく笑った。

「そうだ、黒龍様！　アキからちょっとだけ霊気が出たんだよ！」

　しばらくして白銀がばっと勢いよく顔を上げて、爛々と瞳を輝かせながら言った。

　憂夜は頷いて、

「あぁ、一瞬だが俺も感じた。秋葉の霊力が目覚めつつあるんだと思う」

「本当に……？」

　秋葉は驚愕と歓喜が入り混じった顔で憂夜を見る。自然と一筋の涙が零れ落ちた。

「あぁ。今回は瞬発的なものだが、いずれ戻ると俺は思う。秋葉が何年も諦めないで努力を続けた結果だ」

「そうだよ！　やっぱり、諦めなければなんだってできるんだ！　いつか、ぼくだって…………！！」

「うん……！　うん……！」

　秋葉の柿渋色の瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。これまでの、いろんな感情が複雑に混じり合う。

　霊力がなくなったあの日から、辛いことしかなかった。家族からも里のみんなからも蔑まれて、悲しくて悔しくて。枕を濡らす夜のほうが多かった。

　でも。

　ほんの少しだけど、前へ進んだ。少しだけど、大きな一歩。

　鍛錬を続ければ、これからも、きっと。

「憂夜様」

　狐宵の声に顔を上げると、彼と瑞雪が薬箱を持ってやって来ていた。二人ともほっとしたように微笑み、温かい眼差しを向けていた。

「二人とも無事で良かったですー！」

「傷が残らないうちに治療を」

「あぁ、そうだな。頼む」

　式神は単なる物理攻撃だけではなく呪いも埋め込む。瑞雪たちは、秋葉と白銀の傷口を入念に確認しながら傷薬を塗った。

「秋葉様、申し訳ございませんでした」

　治療が終わった途端、狐宵が秋葉に深々と頭を下げた。

「な、なんで狐宵が謝るのよ。むしろ助けてくれたんだから感謝しているわ」

　狐宵は少しのあいだ思案するように黙り込んでから、

「……私は、あなたが憂夜様の花嫁になることを反対していました」

　恥じるように声を出した。

「そりゃそうだわ。だって、霊力のない人間が龍神様の花嫁になるなんて前代未聞だもの」と、秋葉は苦笑しながら肩を竦める。

「いえ……。それでも私は憂夜様の臣下として、きちんと物事の本質を見極めなければなりませんでした。

　秋葉様は確かに霊力がありませんでしたが、でも、美しい心を持っている。それは、憂夜様の花嫁になる方の最重要な条件です」

「そ、そんな……。美しい心だなんて……」

　秋葉の顔がみるみる赤くなる。こんなことを言われたのは初めてなので、気持ちが落ち着かなくて胸がどぎまぎした。

「秋葉様は美しく、強いです。微力ながら、私も霊力回復のお手伝いをさせてください」

「そんな、照れるわ……」

　秋葉が両手を頬にあてて「えへへ」と身体を左右に揺らせながらもじもじしていると、

「おい、狐宵」

　突如、どすの効いた低音が響いた。

　そして、憂夜が秋葉の腰を抱いてぐいと自身に引き寄せて言った。

「お前、人の嫁を口説いてんじゃねぇよ」

　きっと従者を睨(ね)め付ける。黄昏色の瞳が、怒りに満ちていた。

「別に口説いておりません」

　対して狐宵は、真顔で冷静に反論する。

「嘘こけ。『秋葉様は、美しい』とか言ってたじゃねぇか」

「それは心です。憂夜様も『結婚は魂だ』って、以前おっしゃっていたじゃありませんか」

「てめぇっ！　秋葉の顔は美しくねぇってかー！？」

　憂夜は狐宵の襟元を掴んで、がっくんがっくんと首を揺らした。狐宵は死んだような目で主にされるがままだ。それでも、どこか楽しそうな雰囲気だった。

「狐宵さんは、本当は奥様のことが心配だったんですよねー。素直じゃないんだからぁ〜。このこの〜〜」

　瑞雪が肘で彼を突(つつ)くと、白銀も面白がって「このこの〜」と言いながら頭突きをした。

　秋葉はくすくす笑いながら眺めていたが、狐宵の思い遣りを嬉しく思った。こんなに素敵な仲間ができて、ここに来て良かったと心から思った。

　ちなみに憂夜だけは本気になって怒っていた。

「そうだっ！」

　にわかに秋葉の大音声が響いて、憂夜の動きをぴたりと止める。

　どうやら、頭に血が上っていても花嫁の声はちゃんと耳に届くようだ。

「どうした？」

「私、憂夜にお願いがあるのっ！」

　秋葉は真剣な表情で彼を見た。

◆

「っ……！」

　部屋で術式を唱えている春菜の端正な顔に、一筋の切り傷が駆け抜けた。ぴりっとした痛みに舌打ちをする。

「破られたわ……」

　どうやら全ての式神が消え去ったようだ。

　幸いにも、強い呪い返しのようなものは感じなかったが、誰かが式神の術者を探っている気配は感じる。

「ま、わたしが術をかけたって分かっても、どうすることもできないと思うけど」

　春菜はくすりと笑った。

　白龍のほうは順調だ。じわじわと『毒』が効いてきている。

　紫流(しりゅう)という生意気な側近が少々うるさいが、機を見て殺せば問題ないだろう。

「早くお姉様に会いたいわぁっ！」

　春菜の笑顔がぐにゃりと歪んでいく。

◆

　神々しい雰囲気に、秋葉ごくりと唾を飲み込んだ。周囲を取り巻く空気の隅々までが、黒龍の神力(しんりょく)に満ちているのが分かった。

　秋葉は憂夜に頼み込んで、黒龍の祠(ほこら)に来ていた。

　彼としても花嫁が来たらすぐに案内をするつもりだったが、心配性の狐宵の反対によってこれまで保留していたのだ。

　そんなに長くない道中だが、暗くて滑りやすい急な階段に秋葉は何度も落下しそうになり、憂夜は別の意味ではらはらしたのだった。

「ここが……黒龍の祠なのね……」

　そして最下層。

　淡い光が明滅して、幻想的な光景に秋葉はほうと感嘆のため息をつく。厳かな空気に、彼女は自然と襟を正した。

「基本的には月に一度ほどここに来ている。あとは八節の時期の人間が龍神を祀(まつ)る日や、天変地異などが起きたときだな」

「ここで花嫁が神力の媒介になって、力を放出するのね。そのためには莫大な霊力が必要、と……」

「花嫁は龍神の使い――巫女のような存在だ。だから花嫁選びは大事なんだ。

　でも俺は、霊気なんかじゃなく、魂のほうが大切なんだと考えてる。いくら力を持っていても、心が汚れていたら災厄を生み出す源になるからな」

「うん……」

　秋葉は少しはにかみながら俯く。さっきの狐宵といい、内面を褒められるとちょっと照れる。

　でも、それに甘えてはいけないとも思う。

　花嫁の役割は人間界の平穏にも関わっている。だから、もっと頑張らねば。

「一度、中に入ってみるか？」

　憂夜は秋葉に向かって手を差し出した。

「えっ？　大丈夫なの？」

「あぁ。秋葉の肉体は、俺の神力で保護してある。それに黒龍の宝玉の力が、秋葉の内に眠っている霊力を引き出してくれるかもしれないしな。『共鳴』ってやつだ」

「……うん！」

　秋葉は憂夜の手をぎゅっと強く掴んだ。大きな手は、いつもひんやりとしていて、触れているだけで心地良い。彼とこうしているだけで不思議と安心する。

　憂夜はふっと柔和に笑って、

「じゃあ、行くぞ」

　おもむろに進みはじめた。

　そして、結界を張ってある魔法陣に一歩足を踏み入れると、

　――バチンッ！

「きゃっ！」

「秋葉！」

　鋭い電撃が走って、秋葉だけが強く弾かれた。

　強い衝撃に尻もちを付く。憂夜は慌てて駆け寄って、彼女の身体を抱き起こした。

「大丈夫か？」

「え、えぇ……。なんだか、力が抜けて――あれ？　額が……？」

　にわかに、額に猛烈な熱を感じた。それに微かに光っているように見える。

「……」

　憂夜は彼女の額を見ている。ゆっくりと大きく目を見開いたかと思うと、すぐに表情が消えて、時が止まったように身体を固くしていた。

「どうしたの？　顔が白いわ……っつ……！」

　痛みを感じて両手で額を押さえる。熱はますます強くなっていく。

　この感覚は、覚えている。初めて、白龍の御印(みしるし)が浮かび上がった時と同じ感覚。

　少しして、今にも倒れそうなほどに青ざめた表情の憂夜が、やっと口を開いた。

「これは……白龍の印だ……」

「えっ……」

　案の定、秋葉が感じている力だった。

　でも、自分の霊力は消えて、妹の春菜に移ったのに？

「どういう、こと……？」

　重い沈黙が落ちた。その間も、秋葉の鼓動は強く打って、耳に響いていた。

　悪い予感がする。

　知りたくない。聞きたくない。

　だが、憂夜は震えながら次の言葉を続けた。

「秋葉は……今も白龍と契約状態にあるということだ」