女神に一度願った願いは例え噛んだとしても変えられない！！

三章 歯車の街・シャフレイ

30 騎士初日

「ええっと、まずどこから話を訊けばいいかな？　うん。そうだな。これからだよな」

　俺は宿の部屋の出入り口の前に綺麗に整えられた布団を指差した。

「誰が俺のベッドから布団を床に下ろしたのかな？」

「はい！　私です！　頑張りました！」

「うん。頑張ったんだろうね。嫌がらせを！」

　悪びれる様子もなく手を上げたのはレフィだった。純粋無垢なレフィが自主的にこんな悪質なことをするはずはない。おおよそ、アリシアが言葉巧みにレフィを騙して実行させたのだろう。

「てことで、アリシア？」

「寝慣れてる床の方がいいかなって……。悪意しかないよ」

「そうか……。悪意しかない！？」

　こいつ！　ついに自白しやがった。

「そんな事よりもっ！　だよ！　今日の報告をした方がいいんじゃないのかい？　各々別行動だったんだからさ」

「そんな事ってなぁ。……まあ、大事だけど」

　上手く話題を切り替えられてしまった。もっと文句を言ってやりたかったが、アリシアの言うことも事実。なので、俺は仕方なく怒りを抑え込んで、靴を脱いでから布団に座った。

「じゃあ。各々今日の報告な。えーと。俺はあの後、教官と騎士たちと鍛練してた」

「私はあれだよ。異世界パワーでちやほやされてた」

「えーと。永遠と一人の患者さんを癒してました？」

　…………。

「俺たちってなにしに来てたんだっけ？」

「私も今丁度わからなくなりかけていたところだよ」

　本末転倒。……とまでは行かないにしても、限りなく本来の目的を忘れたような行動を取っていた。

　騎士団への入団はあくまで潜入が目的。騎士団と奴隷商人との関係性と、拐われた人々の所在の調査。しかし、現実はどうだろう？　少なくとも俺は筋トレぐらいしかしていない。

　でも、思ったより楽しかったんだよな。騎士団。

　確かに、事前情報であった通り、人員が大幅に入れ替わったせいで、末端の実力は控えめだとは感じた。しかし、だからと言って、あくまで実力の低下が見られるだけで、内部の状態は安定しているように感じたのだ。騎士たちの人柄も当初想像していたものよりもしっかりしている。だかこそ、俺たちは本来の目的見失っていた。

「実際、得られた情報は０か」

「うーん。そうかな？　得られたものはあると思うよ？」

「え？　何が？」

　今しがたの三人の話から、犯人と行方不明者の情報は得られなかった筈だ。しかし、アリシアはさも当然のような顔でそう言ったのだ。

「簡単な話さ。これだけ色んな所で一日働いてみて、何も違和感を覚えなかったところだよ。普通の騎士団支部にしか思えないぐらいにね」

「……あっ。そうか！」

　本来俺たちが潜入した理由は、騎士団内部に奴隷商人と繋がった人間がいると踏んでいたからだ。上層部の入れ換えに乗じて、悪行に手を出した騎士がいると考えていた。しかし、今日一日、騎士団内部の様子は、決して弛んだ様子ではなく、むしろ外で出会った騎士よりは何倍も真面目だった。

「だから、騎士団内部に誘拐を実行した人間はいないと」

「まあ、それは言い過ぎかな。ただ、騎士団の上層部が絡んでるって言いにくいって話。末端はともかく、これだけ忙しく動いているんだったら尚更だよ」

　確かに。そして、これがわかったお陰でうんと動きやすくなった。騎士団全員が敵という、最悪の可能性が消えたのは、嬉しいかぎりだった。

「ですが、まだ誰が信用できるかはわかりませんよね。やはり、密かに情報を集めるしかなさそうですね」

「そうだね。取り敢えずは騎士団の名簿でも探してみるのがいいと思うよ」

「名簿か。……この場合は上層部の入れ換えの時に、辞めた人を調べるってことだよな」

　アリシアは満足げに頷いた。

　ともかく、資料室を探して中を改める。これが、明日の目標になりそうだ。

「まっ、これは俺に任せてくれ。部屋さえわかれば、『ゲート』で入れるから」

「頼もしいね。任せたよ」

「今度は覗きはダメですよ」

「しないって！」

　レフィの冗談のような忠告を適度に聞き流した。

覗きはする。と言っても、あくまで覗くのは情報だ。女部屋に立ち入るなんて二重で危険な真似はするものか。

「それよりも、二人はどうするんだよ」

「私は魔法部門で以前の支部長の情報でも聞き込みしてみようかな」

「私もアリシアさんと同じくそうするつもりです。医務室では皆さんお喋りですので」

　つまり、明日は別行動を主体で調査するのだ。一人がバレても芋づる式に捕まる心配はないが、その分ミスすればカバーしてくれる仲間がいない。

「まっ、各々頑張るしかないか。でも、あれだよ？　俺は結構捕まる可能性ありそうだから、その時はよろしくね？」

「私はしりませーん！」

「私も医務室で忙しいので……。ファイトです！」

　……。

「……薄情者っ」

　そして、若干の不安を笑いで拭い、俺たちは眠りに就いた。

＊

　後日、同じ時間にシャフレイ支部に向かった。入り口から入って早々に、別方向へと別れると、各々の目的地を目指す。

　俺は昨日と同じ様に中庭へと向かっていると、途中で声をかけられた。振り向くとそこには、昨日よりも少し穏やかな表情をした教官の姿があった。

「おお！　来たか！　クレイ。昨日のしごきで体が動かなくなっていないかと、心配だったぞ」

「影響はしっかり残ってますけど、動けるかどうかは気合いですよ」

　手足は重く、体が張っているように感じるが、不思議と倦怠感は感じない。筋肉痛に慣れたのだろう。

　俺の答えに、教官は笑みを浮かべると、俺の頭に手を置いた。

「そうか。頼もしい。しかし、お前以外の奴ら軒並み伸びてしまっていてな。昨日のような訓練は今日はない。代わりに今日は、この支部の内部の説明に時間を費やそうと思っている」

　それはありがたい。実際、昨日と同じ訓練を毎日続けていたら、動きたい時に動けなくなってしまいそうだった。温存できる力は温存しておきたい。

　それに、内部の説明となれば、今日の目的でもあった資料室の場所もわかる筈だ。一石二鳥。流石教官。素晴らしい判断だ。

「はい！　でしたら、早速お願いします！」

「本当に気合いがあるな。クレイのような奴が多ければ良かったのだがな。ほら、付いて来い」

　そう言って教官は歩きだした。気持ち歩幅を縮めているのか、散歩をするような気軽さで付いて行けた。

　にしても、教官の物言い。新しく募集した騎士たちは悉く、ふるいにかけられてしまったのだろう。

「……信念があるから騎士になろうって思う筈なんですけどね」

　俺が言うのもどうかとは思うけれど……。

「その通りだ。入団を希望していた奴らもそうだが、最近まで騎士として鍛練し続けていた人間もが、こうも容易く騎士団から去るとはな。元より志すものが違ったのだろう。お前はどうだ？　クレイ？」

「俺は……」

　予想外の返しに、俺は迷った。潜入のためなので、信念などあるわけもない。けれど、俺が知る騎士が答えるであろう言葉を俺は紡いだ。

「人を守るためですかね。大を守り、小も取りこぼさないような強さを得て、人を守る。……そう、言いますかね」

「かっはっ！　良い答えだ。まるでセシア副団長のような答えだ」

　はい。その通りです。その人が言いそうな言葉を借りました。

「私もそこを本質だと思っている。あくまで人を守ること。もしくは、自分を強くするもの。敵と自分とが戦う有方こそが騎士だと思っている。あくまで金や名声はその後に付いてくるだけだ。まっ、その金のお陰で生活ができてはいるがな」

　騎士の本分。それは人を守る事であり自分を高めること。俺が会ってきた騎士の中に、それに当てはまる人が何人いただろうか。

「この場を去った騎士には悪いとは思うが、新しい支部長になって、ふるいにかけられて良かったと思う。厳しい場でなければ、自分を越えられない。クレイも苦しいとは思うが頑張れよ」

「はい」

　この人の熱い眼差しを見て、俺は心苦しくなった。いっそのこと本当の事を打ち明けて、共にこの街に燻る悪意を取り除こうとさえ思えてしまった。

　しかし、そんな感情が漏れ出す寸前で口辺を結ぶと、代わりの言葉を吐き出した。

「……新しい支部長ってどんな人なんですか？　今のところ自分の中では、厳しい人って感じなんですけど」

「ん？　まぁ、厳しいな。仕事熱心。犯罪者に容赦なし。下手をすれば、軽い盗人の首もはねそうだ」

「それは逃げ出したくもなりますね」

　俺は冗談を受け取ったかのように、乾いた笑い声を上げた。

　つまり、騎士に暴行したと知られる俺が、支部長に知られたものなら首が飛ぶかもしれないのか。――物凄く逃げ出したい。

「それだけ真面目なんだろう。普段詰所で待機だった治癒術師なんかは、外回りをさせられてるしな。無駄を嫌う質なんだろう」

「自分はひっそりと目立たないようにやっていきます」

「ん……？　――あぁ、頑張れよ」

　俺が決意表明してみると、教官は少し変な間を置いて応援をした。しかし、視線を外して斜め上を見る教官は、どこか誤魔化しているように見えた。

　そうして、俺は支部を歩き回りながら、一つ一つ丁寧に施設の説明を受けた。武器庫、食堂、休憩室などの、始めて目にする部屋。中庭、医務室、地下の魔法部門など、実際に知っていた部屋など、多くの用途に沿った施設があった。

　勿論、中には資料室もあった。

　今日の目的でもある資料室は、五階建ての建物の、四階の端にある部屋だった。

「ここが資料室だ。私たちに関係があるところで言うと、街に出入りした人たちの情報や、事件の情報をまとめて保管したりする」

　俺は検問所での出来事を思い出した。トーリスとは違い、この街では騎士が取り締まっていた。その情報が最終的にはここに集まっているのだ。

「……てことは」

　奴隷商人や奴隷とされたであろう人々の情報もあるかもしれない。

　この街では、一応奴隷が容認されている。そのため、奴隷にされた人たちの情報があってもおかしくない。

　……事件に関係している騎士に手を加えられてなければだけど……。

「どうかしたか？」

「いえ、なんでも」

　どうであれ、一度は来る必要があるだろう。鍵はかかっているが、『ゲート』を使えば、簡単に中に入れる。

「ここで案内は最後だな。上は支部長専用だから、一般の騎士が入ったりはしないからな」

「ということは、午後からは、無事な自分だけで、昨日みたいな訓練になるんですか？」

「いや、流石にな。今日は非番でいい。残って剣を振るもよし。魔法部門に相談に行くのもよし。帰るもよしだ」

　なんと！　つまりは自由に動き回れる時間がある！　これであれば、資料室への潜入もできるし、時間の余すかぎり調べ尽くせる。

「しかし！　一つだけ！　やっておけ！」

　急に声を張り上げた教官に驚いて、俺はびくりと跳ねた。

「な、なんでしょうか？」

「食堂で飯は食べておけ。旨いぞ」

　いや！　そんなことかよ！

　厳しく情に厚い教官の印象が、だんだんとただの優しい人になっていく。それと同時に、何となく、この教官に付き従っていた騎士たちの気持ちがわかった。

　そうして、ぼんやりとした温かさを胸で感じていると、本日の仕事の終わりを告げるように、正午の鐘が鳴った。