フリーターと学生の百合

一章

いやに艶やかに聞こえた

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　翌朝のいつもの時間、今日は静かだったと胸を撫で下ろし、通学路を闊歩する。

　愛海の長髪に風が当たり、ふんわりとなびく。昨日の汚れた雪は見当たらなかった。

　もうすぐ、あの公園だ。住宅地にポツンとある、名前のない公園。彼女は、今日も、低いブランコに腰掛けていた。

　何と声をかけようかうろうろしていると、彼女が気づいてくれたようで、微笑んでくれた。

　目が合うと、心臓を掴まれたみたいで苦しい。逃げ出してしまいたいのに、体は彼女へと吸い寄せられる。

「昨日の大胆さはどこに行ったんだい？」

　彼女はイタズラっ子の笑みを浮かべる。昨夜の怪訝な表情からは想像もつかないほどだ。

　対して愛海は昨夜と同じように狼狽している。人見知りをするほど他人に興味が無かった愛海にとって、初めての人見知りだった。

「よ、夜だったし、急だったので……。すみません」

「謝ることじゃないよ。とりあえず座れば？」

　彼女に言われるまま、隣のブランコに腰を下ろし、両手の指をモジモジと動かす。

　ふと、彼女の長い指に目が行く。手にはいつもの青い缶コーヒーがあった。遠目からでは良く見えなかったが、真っ青の花のようなイラストで、後味スッキリと小さく書いてある。

「……いつも、それ飲んでますよね」

「まぁね、売れ残りだよ」

「お好きなんですか？」

「パッケージは好きだけど、中身なんてどれも同じだよ」

「そうなんですか？」

「飲んでみる？」

　そう言いながら、缶コーヒーを差し出した。亜美はコーヒーなんて飲んだことがない。両親は紅茶派なのだ。

　しかし、差し出されたものはなんとなく受け取ってしまうものの、両手のひらで転がした。手に余るとはこの事だろう。身を持って知った。

「どうしたの？　コーヒー苦手？」

　見かけた彼女は、半ば申し訳なさそうに言う。

「いえ！　大丈夫です！」

　反射的に答えてしまった愛海は、勢いに任せてぐびぐびと生ぬるく苦いコーヒーを飲む。しかし、あまりの苦さにむせてしまった。

　これでは失礼だと思い、微妙な笑みを用意すると苦しまぎれに「お、おいしいです」と言った。

　下手くそな愛想笑いに眉毛は困ったような八の字になっている。

　その、表情を見た彼女は、「ぷっ」と吹き出すように笑った。声は次第に大きくなり、腹を抱えて笑い始める。

　どう反応するのが正解なのか分からず、彼女の笑いが治まるのを待った。

　しばらく笑った彼女は、ヒィヒィと喉がつったように笑いながら、呼吸を整えた。

「そんなに笑わなくたっていいじゃないですか」

「ごめんごめん。でも無理しなくていいのに」

「無理なんてしてません」

「むせてたじゃん」

「あれは、器官に入っちゃっただけです」

「それをむせるって言うんだって」

「……意地が悪いですよ」

「君が頑固なんですよ」

　彼女がそう言うと、ふたりはクスクスと笑い合う。

　心地よかった。昨夜知り合ったばかりだというのに、まるで姉妹のような自然体で居られる。愛海にとって、そんな関係は初めてだった。

　しかし、徐々に通学路が賑やかしくなっていく。朝の生徒の笑い声は、授業前のチャイムより不快にさせた。

　何故なら、それが密会のお開きだと、直感的に分かってしまったからだ。

「そろそろ行かないと遅れるんじゃない？」

「……そうですね」

「行っておいで」

「明日も来ますか？」

「どうかな。晴れたら来るかも」

「あの、最後に名前だけ教えてください」

「昨日のレシートに書いてあるよ。ほら、それ捨てるから」

　気だるそうに立ち上がり、愛海を見下ろしながら左手を差し出す。

　缶コーヒーを渡すように言っているのだろう。しかし、中身はまだ残っている。躊躇しながらも、愛海は彼女へ缶コーヒーを返した。

　受け取った彼女は、缶コーヒーを慣れた仕草で僅かに横に振ると、ちゃぷんと鳴った。

「なんだ、まだ残ってるじゃん」

　呟いたのと同時に、缶コーヒーは彼女の口に付けられる。

　それは、つい先程まで愛海の口に付けられたものだ。乾燥し、皮がめくれてしまっている哀れな唇が、冷たい缶に吸い付く。

──ドクン。

　心臓が強く、脈を打った。心臓が脈を打ったのだと思う。その音は鼓膜の奥から聞こえた。

　瞬間、汗が吹き出す。体が熱い。……いや、顔が熱いのだ。訳も分からず、彼女から目線を外した。

　ちゃぷん、こくん。

　聞こえるはずがない、彼女がコーヒーを飲み干す音まで聞こえた気がする。

　酷く困惑する。これは、愛海が今まで生きてきて感じたことのない感覚。

「ふぃー、美味しかった。あれ？」

　缶コーヒーを飲み干すと、愛海の異変に気がついたのだろう。すっかり俯き、耳を赤くしている。

　心配した彼女がしゃがみ、愛海の顔を覗き込む。

　視界の隅に彼女がいる。しかし、何故だか目を合わせられない。つい先程まで普通に会話をしていたというのに……。

「ちょっと、あんたどうしたの？　風邪？」

　彼女の冷えきった手が、愛海の額に付けられる。

「ち、違うと思います。ど、どうしてか分からないんですけど、なんか、恥ずかしくて……」

　そうだ、愛海は恥ずかしいのだ。火が出そうなほど、恥ずかしい。

　実際出たのは汗だったが。

「あぁ、これ？　そういや昔あったなー、間接キスだっけ」

　いやに艶やかに聞こえた。愛海の鼓動が一段と強く脈打つ。心臓が跳ねたようにも思え、締め付けられたようにも思える。

　居ても立ってもいられなくなり、すっと立ち上がるとお辞儀をする。

「ああの！　失礼します！」

　そして立ち去った。

　愛海の背後で、彼女は目を丸くすると、またもやぷっと吹き出す。笑い声は再び公園へ訪れたが、愛海には聞こえなかった。

　愛海はただ羞恥に悶えていた。昨夜の出来事といい、先程の事いい、彼女と居ると冷静で居られなくなる。

　自分が話す言葉さえ分からなくなってしまう。

　経験した事のない、高揚感と羞恥心が交互に押し寄せた。

　受験を控えている学生には致命的な出会いなのは、間違いない。

　せめて、この出会いが受験後だったなら──そんな妄想をしてしまうほど、頭中の大半だった受験が、隅へと追いやられていた。

　授業中はおろか、日課である夕食後の勉強でさえ、手が付けられない。正確に言えば、問題は解ける。だが、どうしても彼女の顔がチラつく。もっと会って話をしたい、どこかへ出掛けたい。もっと彼女を知りたい。

──知りたい？

　ハッとする。愛海はまだ、彼女の名前すら知らない。

　そういえば、名前を聞いた時、彼女はなんと言った？

『あの、最後に名前だけ教えてください』

『昨日のレシートに書いてあるよ。ほら、それ捨てるから』

──レシート！

　レシートは財布に入れたはずだ。昨日のコートのポケットをまさぐる。

　あった。小銭とくしゃくしゃのレシートを広げ、名前を探した。

　担当者、茂野かおる。

「シゲノ、かおるさん」

　やっとの思いで知った彼女の名前。これで彼女──かおるについて知っている事がひとつ増えた。しかし、愛海が知っているのは、缶コーヒーのパッケージが好きな事と名前しかない。

　これでは、かおるを知っているとは言えない。ただの顔見知りだ。

　明日もかおるは来るだろうか。

　勉強は諦め、心を踊らせながら床についた。