『人の気持ちがわからない王子が婚約破棄してきたので、皮を剥いで魔物だとバラして差し上げました』
爪先から血の気が引いていくような、凍りつくような悪寒だった。立食大夜会の豪奢な広間は、百本もの蜜蝋の蝋燭が燃え盛り、焼き立ての仔羊の香草焼きの脂と、こぼれた重厚な赤葡萄酒の芳醇な香りで満ちているはずだった。なのに、私の鼻腔を突いたのは、胸の奥を激しく掻きむしるような、生臭い乾いた鉄の匂いと、腐りかけた湿った土の臭気だった。
夜会の晴れ着として母が縫い上げてくれた、幾重にも重なる淡い露草色のモスリンのドレス。胸元を飾るはずだった祖母譲りの小粒な真珠の首飾りを、私は右手で無意識に千切れるほど強く握りしめていた。銀の匙を取り落とした貴族令嬢の悲鳴が、硝子細工のように鋭く耳膜を打つ。
私の正面に立つ婚約者、第一王子のジュリアン。彼の金糸で隙間なく飾られた豪奢な深紅のベルベットの上着と、透き通るような白磁の肌は、今この瞬間もこの世のものとは思えないほど完璧に美しい。けれど、その双眸の奥には、光が一切宿っていなかった。生きている人間なら誰もが瞳の底に揺らめかせているはずの体温が、どこにも存在しない。ただ暗く濁った、底なしの泥沼のような闇が、私を玩具か昆虫のように観察していた。
「エレノア・フォン・クライスト伯爵令嬢。お前との婚約を、今この場をもって破棄する」
喉の奥がカラカラに乾き、冷たい鉄の塊を無理やり呑み込まされたような痛みが走った。悲しみというより、あまりに底知れない怪異を目の当たりにしてしまった恐怖で、膝がガクガクと小刻みに震え、足元の絨毯の毛足すら掴めない。
「ジュリアン様……？ 何を、仰っているのですか。私たちが幼い頃より積み重ねてきた約定を、このような公衆の面前で、なんの理由もなく……」
「理由か？ 理由など、私がそう望んだからだ。実に単純な理屈だろう」
ジュリアンが薄い唇の端を吊り上げて嗤った。その口角の裂け方が、ほんの数ミリ、人間の骨格の可動域を超えて横へ広がる。隣に侍る豪商の娘、鮮やかな山吹色の派手なタフタドレスを身にまとったマリアが、嘲笑を浮かべていた。彼女の皿には、フォアグラのパテを分厚く塗ったバゲットが乗っているが、その油が冷えて白く濁っていくのを、私はただ恐怖に震える視線で見つめるしかなかった。
「お前はつまらん。病に倒れた貧民を救えだの、不作の村の年貢を減らせだの、くだらぬことばかりを私の耳元で囁き続ける。痛がる顔、飢えて這い回る姿こそが、この世で最も艶やかな余興だというのに。お前のその生ぬるい善意は、酷く私の舌を痺れさせるのだよ」
ジュリアンが私の前へ一歩踏み出した。その瞬間、彼の端正な眉間の皮膚が、まるで内側から無数の蛆が蠢いているかのように不自然に波打った。喉の奥から漏れ聞こえたのは、人間の肉声ではなく、濡れた鱗が擦れ合うような奇怪な摩擦音。
その言葉の暴力に、周囲にいた近衛兵や年配の貴婦人たちまでもが息を呑み、肌を粟立てた。広間に居合わせた誰もが、目の前の男から放たれる、およそ人倫からかけ離れた冷酷な毒気に当てられ、次々と顔を青ざめさせていく。
「王子が……ひとのきもちのわからないひとにやっちゃったよー！」
耐えかねたように、私の後ろで給仕をしていた幼い従僕が、子供のような泣き声を張り上げてその場にへたり込んだ。皿に乗っていた仔羊の肉が床に落ち、冷たい油が絨毯を汚す。その少年の叫びは、まるで決壊した堤防のようだった。
「ひどい……なんてことを仰るの」
「エレノア様がどれほど殿下のために心を砕いてこられたか……」
淑女たちがレースのハンカチを口元に当てて泣き崩れ、歴戦の老騎士までもが眉根を寄せ、悔しさと生理的な嫌悪感で唇を噛み切らんばかりに震わせていた。広間中が、信じがたい不条理への憤りと、哀れな被害者となった私への同情の涙で満ちていく。誰もが泣いていた。理不尽に踏みにじられた人の心の尊厳を思い、我がことのように涙を流してくれていた。
けれど、ジュリアンはその涙の海を見回し、まるで滑稽な芝居でも見物するように、瞳を細めて愉悦に喉を鳴らした。
「泣け、もっと泣き叫べ。その塩辛い涙と恐怖の匂いこそが、最高の馳走だ。身の程知らずの娘め。お前など、今日この場から着の身着のままで王都の外へ放り出してやる。北の凍てつく沼地で、泥でもすすって野垂れ死ぬがいい」
その無慈悲な宣告に、私の心の中で張り詰めていた糸が、プツリと乾いた音を立てて千切れた。
悲嘆の涙は、一瞬にして乾き果てた。代わりに全身の血管を駆け巡ったのは、五臓六腑を焼き尽くすほどの怒りと、我が身を挺してでもこの怪物を許してはならないという、猛烈な覚悟の熱だった。震えていた膝に、ぐっと力を込めて床を踏みしめる。
「……私の言葉が、そんなにも不快でしたか、魔物殿」
凛とした声で私が告げると、ジュリアンの嗤い顔が微かに固まった。
「何を戯言を」
「戯言ではありませんわ。人間であれば、どれほど愚鈍であっても、他者の痛みにわずかな怯えを抱くもの。飢えた子の姿を余興と呼び、人の涙を馳走と呼ぶなど、人の身に宿る魂の所業ではありません。あなた、皮を被り直したほうがよろしくてよ。その耳の後ろの継ぎ目、乾いて裂け始めておりますわ」
私は指先を伸ばし、彼の白磁の首筋、耳の裏に走る、赤黒い奇妙な溝を毅然と指差した。
その刹那、ジュリアンの瞳が縦に裂け、黄金色の爬虫類のそれに変色した。人間の言語を捨てた鋭い威嚇の咆哮が、大広間の天井のシャンデリアを激しく揺らす。美しい金髪の隙間から、禍々しい漆黒の角が皮膚を破って突き出した。
「ぎゃあああっ！ 化け物だ！」
「殿下ではない！ 魔物が王宮に巣食っていたぞ！」
マリアが泡を吹いて卒倒し、貴族たちが雪崩を打って逃げ惑う。だが、近衛騎士団は逃げなかった。先ほどまでジュリアンの冷酷さに涙を堪えていた騎士たちが、一斉に腰の白銀の剣を抜き放ち、一糸乱れぬ動きで魔物を包囲した。
「総員、構えよ！ 我が国の誇り高きエレノア様を愚弄し、王家を穢した魔物に、人の世の鉄槌を下せ！」
近衛隊長の号令とともに、清められた銀の刃が一斉に怪物の四肢を薙いだ。魔物は人の言葉にならない呪詛を撒き散らしながら、身をよじって暴れ回る。かつて王宮の聖堂で私が祈りを込めて仕立て、王太子の誕生日に贈った銀糸の肩章が、魔物の濁った体液に触れた途端に激しい神聖な白光を放ち、その偽りの肉体を激しく焼き焦がした。
「ぐあああっ！ 忌々しい女の、小細工が……！」
「私の手縫いの祈りですわ。人の心を持たぬあなたには、さぞかし耐え難い猛毒でしょうね」
私は冷ややかに見下ろした。何年も婚約者として寄り添い、少しでも人としての温もりを取り戻させようと心を尽くしてきた。その真綿のような慈愛こそが、皮肉にも魔物の欺瞞を暴き、その息の根を止める最大の罠となっていたのだ。
討ち取られた怪物の身体は、断末魔の叫びとともに急速に黒い灰へと崩れ落ち、跡形もなく消え去った。残されたのは、彼が着ていた深紅のベルベットの上着と、煤けた金糸の残骸だけだった。
大広間に、重い静寂が戻る。漂っていた生臭い土の臭気は消え、開け放たれた窓から、夜の冷涼で澄み切った秋の風が吹き込んできた。
「エレノア様……ご無事でしたか！」
涙で顔をくしゃくしゃにした侍女たちや、先ほどの少年が駆け寄ってくる。私は泥と灰に汚れた露草色のドレスの裾を軽く払い、彼女たちの震える手をしっかりと握り返した。掌から伝わってくるのは、確かな命の温もりだった。
人の心を踏みにじった怪物の末路は、あまりにもあっけない。けれど、ここに残された私たちは、悲しみを分かち合い、怒りに震え、互いの温かさを確かめ合って生きていくことができる。胸いっぱいに吸い込んだ夜風の冷たさが、たまらなく愛おしかった。
