小さな宇宙

科学者の男は、長年「極小世界」の研究を続けていた。

物質を構成する最小単位。そのさらに下。

観測技術が進むにつれ、世界は無限に細かく分かれていくように見えた。

彼の仮説は、周囲から笑われていた。

「宇宙そのものが、もっと大きな構造の一部ではないか」

つまり、自分たちの世界は絶対的なものではなく、巨大な存在から見れば塵のようなものにすぎない―という考えだった。

「哲学だな」

同僚たちは笑った。

「科学者が神話を語る時代か」

しかし男には確信があった。

宇宙背景放射の微妙な揺らぎ、物理定数の奇妙な均衡、説明のつかない空間の歪み。まるで、外側から何かの影響を受けているようだった。

彼は研究室に閉じこもり、新型観測装置を完成させた。

極小領域を、空間そのものの層として観測する装置。

成功すれば、世界の根本構造が見える。

失敗すれば、研究人生の終わりだった。

実験の前日、娘が研究室にやってきた。

「はい、おみやげ」

手渡されたのは、古びたビー玉だった。

中に小さな気泡が閉じ込められている。

「きれいだから」

男は笑った。

「ありがとう。机に飾っておくよ」

翌日

実験は成功した

いや、成功しすぎた。

装置が映し出したのは、想像を超えた映像だった。

銀河群。

星雲。

膨張を続ける空間。

そこには、確かに一つの宇宙が存在していた。

だが、奇妙だった。

境界がある。宇宙の果てが、丸く閉じているのだ。

そして表面には、光の屈折。

透明な壁。

男は震える指で倍率を変えた。

外側が見えた。

巨大な机。

積み重なった本。

研究器具。

そして――

昨日、娘から貰ったビー玉。

その中の、小さな気泡。

男は立ち尽くした。

もし、この宇宙がビー玉の中なら。

自分たちを観察する存在もいるのだろうか。

その時だった。

突然、世界が大きく揺れた。

轟音。

光。

重力の乱れ。

観測装置が悲鳴を上げる。

外側で、幼い声が聞こえた。

「あ、おっことしちゃった」