れんやのたんぺんしゅ～★-すきやき編-

★恋愛びより。

「せんせ、さよなら」

　昨日、三歳の誕生日を迎えたばかりの、みずほちゃんが、お母さんと手を繋ぎながら、空いている小さな手で僕に手を振ってくれた。動くたび、ひょこひょこと揺れるツインテールが可愛くて、頬がゆるんでしまう。

「さようなら。また明日」

　僕もみずほちゃんにさようならをして、お母さんと一緒に門から出て行く小さな背中を見送った。

　僕は立花(たちばな)　歩(あゆむ)。

　すみれ保育園に勤めている二十四歳。この保育園では最年少だ。

　ここで働く人たちはみんな良い人たちばかりで、とても過ごしやすい。

　……なんだけど、それだけといえばそれだけ。

　年収は三百万そこそこだし、周りは女性ばかりで家庭をもっていて、正直に言うと、疎外感を感じる時もある。

　だったらなぜ保育士という職業を選んだのかというと、理由は簡単。子供が好きだから。

　なんだけど……最近、その理由だけではなくなっている。

　あろうことか、僕は自分が受け持っている女の子。ひまりちゃんの親御さんに恋心を抱いてしまったんだ。

　好きな人の名前は、伊坂(いさか)　荘真(そうま)。

　――そう。その人は『彼女』ではなく、『彼』だ。

　もちろん、僕はノンケ。

　これまで同性に恋心を抱いた事なんて一切ない。

　だから、この感情を理解した時、僕自身、驚きを隠せなかった。

　実際、荘真さんを初めて見た時だって、何とも思わなかった。

　――訂正。何も思わなかったわけじゃない。

　僕の身長は百八十センチで、染めているわけでもないのに、生まれつき色素が薄い茶色の髪。男なのに、もやしのようなひょろっとした貧弱な体で、大きな目をしている。

　だけど荘真さんは、僕とは正反対の容姿をしていた。

　僕よりも頭ひとつ分高い背に、襟足まで短く切りそろえられた黒髪。細くて鋭い目。すっと伸びた鼻の下にある薄い唇。端正な顔立ちをしていて、しかも肩幅も広い。モデル並みの体型で、とても格好良い。彼は滅多に笑わなくて、薄い唇はいつもへの字に曲がっている。

『格好良いけれど、無愛想な人』

　それが、彼に対する第一印象だった。

　だけどもし、いつも無愛想な人が、今まで見たことがないくらい、優しい微笑みを見せたら？

　僕が大好きな子供たちに、微笑みかけていたら？

　――そう。僕は、荘真さんの笑顔に惚(ほ)れたんだ。

　彼は二年前に、奥さんと離婚をして、ひまりちゃんとふたり暮らしをしている。

　でも、この恋は実らない。それは彼が僕と同性だからというのもあるんだけど、それだけじゃなくって、彼には恋人がいるから。

　外資系の仕事をしている忙しい荘真さんに代わって、彼女さんが荘真さんのお子さんである、ひまりちゃんを迎えに来ているから……。

　恋心が発覚してから、すぐに失恋。

　なんて悲しい現実だろう。

　そうこう考えている、夕焼け色に染まった閉園間近の今。荘真さんの彼女さんが見えた。

　――ああ、今日は最悪だ。荘真さんも一緒にいる。

「あ、おとうさん。おねいちゃんっ！！」

　ひまりちゃんは満面の笑顔をふたりに向けて、駆け足で寄り添う。

　三人一緒にいる姿を見ると、まるで本当の家族のようだ。

　僕の胸に痛みが走る。

　まずい。涙、出そう……。

　それでも僕は今、保父さんだ。感傷に浸っている暇なんてない。

　ひまりちゃんを真ん中に、仲良く手を繋いで家に帰って行く三人に、みんなと同じように笑顔で、『また明日』と手を振った。

　それから、僕は悲しい気持ちのまま、なんとか仕事を終えて、保育園の門をくぐる。同時に、我慢していた涙がするりと流れた。

　――ああ、もう最悪。男が外で泣くなんて。しかもまだ、保育園の門にいるのにっ！！

　みっともなくズビズビと鼻を鳴らし、出てくる涙を拭う。

　すると何だろう。俯(うつむ)けた僕の頭上に、影が被さった。

　何事かと思って涙ぐむ目をそのままに、顔を上げると、そこには薄い唇をへの字にしている、いつも無愛想な荘真さんが立っていた。

「どうかなさったんですか？」

　低い声が、大人げなく泣いている僕に話しかけてきた。

「っ、荘真さん、なんで……っ」

　訊(たず)ねられた問いに、当然、僕は、『貴方に失恋したから』なんて答えられる筈もない。

　いや、それよりもなぜ、彼がここにいるのかということが気になった。

　ひまりちゃんはどうしたの？　彼女さんと一緒に帰ったんじゃないの？　彼はなぜ、僕を気遣うような優しい言葉をかけてくるの？

　たくさんの、『どうして』が頭の中でグルグルと回る。

　すると彼は、整った眉尻を下げ、どこか困ったような表情を見せた後、口をひらいた。

「好意を抱いている人が、悲しそうな顔をしているのに、放っておけなかった。ひまりは姉さんに頼んで、あのまま家に連れ帰ってもらった」

「えっ！？」

　――彼は今、なんて言ったの？

『姉』、『好意』様ざまな気になる単語が彼の口から一度に出てきて、何から訊ねれば良いのか、わからなくなった。

僕は何も言えず、そのまま穴があくほど荘真さんを見つめていると――。

「君のことが気になって、仕方がないんだ」

　荘真さんは、夕焼けと同じくらい赤い顔をして、そう言った。

　まさか、僕が彼女さんだと思っていた女性って、荘真さんのお姉さん？　荘真さんは、僕のことを気になってくれているの？

　そこでようやく、僕は荘真さんが話した内容を理解した。

　だけど、なんて答えればいいの？

　突然のことで頭が回らず、そのまま無言でいると、荘真さんの下がっていた眉尻がさらに下がった。

「すまない、不快にさせてしまった」

　僕が拒絶をしたと思ったらしい荘真さんは、広い背中を見せ、僕から去っていく……。

　待って、違う。違うんだ！！

　慌てて手を伸ばし、彼の腕を引っ掴む。

「僕も好きです！！　ずっと好きでした！！」

　思わず大きな声で思いの丈を伝える。

　荘真さんは振り返り、細い目を見開いて僕を見下ろした。

「夢……じゃないよな」

　荘真さんは目を細めた。

　薄い唇が、孤を描く。

　僕が大好きな笑顔を見せた。

　**END**