Fragment of braves

第97章 ～迫る狂気～

　陽が完全に落ち、宵闇の時を迎えた頃――。

　場はロア達の居るヴァロアスタ王国から離れ、アルカドール王国。

　月の光が淡く照らす夜中にも関わらず、街の中には多くの少年少女達の姿が。

　人々が寝静まる頃にもかかわらず、街に出歩く少年少女達――彼らには、一つの共通点があった

　エンダルティオという組織に所属している事、である。

　歳若い少年少女達と言えども、彼らは立派な「騎士」なのだ。

　剣や槍、各々自ら使い慣れた武器を手にしていた。

「お疲れ、何か変わった様子はあったか?」

　少年達の中でも一際高い背を持ち、大人びた面持ちを持つ少年が居た。

　長めの髪型を金色に染め、胸に複数のペンダントを下げた彼は、周りに立つ数人の少年少女達に労いの言葉をかける。

「いえ、こっちは特に何も」

「そちらはどうですか?　イワンさん」

　応じたのは、エンダルティオの少年少女達。

　イワン=セイヴィルト。エンダルティオの団長、すなわち少年少女達を纏める立場にいる少年。

「ああ、こっちも特に変わった様子はねーな」

　月を見上げつつ、イワンは後輩達に返した。

「じゃ、俺は持ち場に戻るから、引き続き見回り頼む」

　言い残し、イワンはその場から去って行った。

　ユリスへの暗殺未遂が起こって以降、アルカドールでは魔族の侵攻に対し、警戒を強める事が決定された。

　夜中に少年少女達が見回っているのは、それ故である。

　この見回りが始められてから数日経っていたが、これまでは特に変わった様子は見受けられていない。

　イワンが戻った先は、アルカドール城の城門前だった。

　女王ユリスが居る、国の最重要な場所と言っても過言ではない場所である。

　二人の人物が、イワンを迎えた。

　騎士団団長のロディアスと、純白の毛並を有する兎型獣人族の少年、イルト。

　彼らは、城の警護の任を負っている。

「ども、何か変わった事は?」

　声の届く範囲まで歩み寄り、イワンは二人に問いかけた。

　ロディアスが答える。

「ご苦労様、こちらでは何事も」

「で、そっちは?」

　ロディアスに続き、イルトがイワンに言葉を紡いだ。

　冷静な性格の持ち主である彼らしく、淡々とした口調である。

　月の光を受け、彼の白い毛並が淡い光を帯びていた。

「こっちも特に」

　イワンは、眼前の城を見上げた。

「そういや二人ともここに居て、女王さんの警護は大丈夫なんすか?」

「ユリス様の警護には、リオさんとヴルームがついている」

　ロディアスが即答した。

　イワンは、不安げに漏らす。

「……ちゃんと警護出来んのか、リオのやつ」

　城内のユリスの寝室には、三人の人物の姿。

　天蓋付のベッドに腰掛けるユリスと、彼女の前に立つリオとヴルーム。

　ユリスは普段のドレスでは無く、ネグリジェに身を包んでいた。

「今日も同じく、変わった様子は無いとのことです」

「そうですか……それは何よりです」

　空色の毛並を持つ犬型獣人族の男性、ヴルーム。

　彼は現在のアルカドール王国の状況を、ユリスに説明した所である。

　傍らの机に置かれたランプが、室内を薄く照らしていた。

「もう休んでいいんじゃない?　女王様、疲れてるんでしょう?」

　ショートヘアの快活少女、リオ。彼女はユリスに促した。

　ちなみに、リオはその手に槍を握っている。彼女愛用の武器。その長さは、リオの身長を軽く超えていた。

　ユリスは頷いた。

「そうします、お気遣いをありがとう。リオ」

「……では、外に居ます。リオ、頼んだぞ」

　と、ヴルーム。

「まっかせて、ヴルーム先生」

　リオは自らの胸をぽんと叩きつつ、応じた。

　ヴルームの「頼んだぞ」という言葉は、ユリスの警護を、という意味である。

　せめてユリスが気兼ねなく眠りにつけるよう、就寝中の室内警護はリオが一人で行うことになっていた。

「ああ、何かあったら呼んでくれ」

　犬型獣人族の男性は、机の上のランプを手に取り、火を消した。

　寝室内は、暗闇で満たされる。

　窓から射す月の光だけが、唯一の灯りとなった。

　ヴルームは扉を開き、寝室を後にした。

　部屋にはベッドに入るユリスと、傍らで槍を片手に立つリオが残る。

「アノーレア・デ・フレイヴィネア……」

　槍頭の付け根付近を持ち、リオは小さな声で呪文を唱えた。

　彼女の呪文に呼応するように、槍頭から炎が灯る。

　といっても、イシュアーナの戦いの時のような巨大な炎では無く、蝋燭に灯す程度の極めて小さな炎である。

　窓から射す月の光だけでは室内の状況を見渡せない為、リオは魔法の炎を灯りとして使うつもりなのだ。

　勿論、ユリスの方に光が届かないよう調節していた。

「リオ、今日も苦労をかけます」

「ううん、これもあたし達エンダルティオの仕事だから」

　リオは、ポケットから小さな直方体の包みを取り出した。

　包みを解くと、固形物が覗く。

「はむっ」

　彼女はそれを一口、食べた。

　リオが口にしたのは、アルカドール特特製の携帯食である。

　外見は小さな直方体の固形物だが、一つ食べるだけで十分に空腹を満たせ、一晩眠らずに活動出来るのだ。

　エンダルティオの少年少女達は皆、携行している。

「イワン兄もカリスも、皆この国を守る為に頑張ってるんだし、あたしもしっかりしないとね」

　リオはもう一口、携帯食を頬張った。

　夜食を摂りつつも、彼女は槍に灯した炎で室内の状況を確認している。

「……素晴らしい使命感。流石、ヴルームが一目置いているエンダルティオです」

「え、ヴルーム先生あたしの事何か言ってた?」

　周囲に気を配りつつ、リオは女王の方を振り返る。

　ユリスの顔は見えなかったものの、彼女の髪が白いシーツの上に、まるで流れを作るように広がっているのが視認出来た。

　天蓋付のベッドに横になり、美しい金髪を月光に煌めかせるユリス。

　リオには、とても幻想的な光景に思えた。

「イワンに似て、友達想いな子だと伺っています」

「……あー、前にそんな事言われたような気もするかも」

　何時だっただろう?　と、リオは思考を巡らせ――思い出した。

　イシュアーナ戦後の、補習授業の時だ。

「でも、イワン兄に似てってのはちょっと引っ掛かるかな?」

　笑みと共に、リオは返す。

　ユリスから返事は返って来なかった。

　返事の代わりに、ベッドの方から小さな寝息が返ってきた。

　女王は、眠りについたらしい。

（ん、もう寝ちゃったんだ……やっぱり疲れてたんだね）

　声には出さず、リオは心中で呟いた。

　彼女は再び、槍に灯した炎の灯りを頼りに、周囲の状況に気を配り始める。

（さて、今日も何事も無ければいいけど……）

　この夜も、昨日と同じく何事も起こりませんように。

　この夜も、誰も傷つかずに済みますように。

　窓の外の月を見つめ、リオは願う。

　しかし――彼女の願いを打ち砕く存在は、既に間近まで迫っていた。

　夜空に浮かぶ月の下――アルカドール王国上空。

　三匹の怪物が翼を羽ばたかせ、滞空していた。黒い体色持つ魔物、ガジュロス。

　背中にそれぞれ一人づつ、魔族からの使者を乗せていた。

「下等種族共の掃き溜め……吐き気のする国だ」

　風に白髪を靡かせつつ、興奮するような口調で呟いたのはザフェーラ。

　魔卿五人衆の一人、すなわち極めて強い力を持つ魔族である。　

「さテ……ユリス女王は、キミにあげるヨ」

　言ったのは、仮面で顔の上半分を隠した魔族の少年、クラウン。

　ザフェーラと同じく、魔卿五人衆である。

　彼が発した言葉は、ザフェーラに向けられた物では無い。

　言葉の対象は、もう一人の少年だ。

「……」

　その少年は、眼下に広がるアルカドール王国の夜中の街並みを見下ろしていた。

　鋭い眼光を持ち、顔の下半分を口布で覆った少年。

　イシュアーナ戦にてロアと交戦した、鎖鎌使いの少年である。

「聞こえてるかイ、ジェド?」

　クラウンからの問いかけに、鎖鎌使いの少年――ジェドは、答えなかった。

　彼の鋭い眼光は、アルカドールの城へと向けられている。

「……殺したくてウズウズしてるのは分かるけド、返事くらいして欲しいネ」

　ジェドの横顔を見つめつつ、クラウンはため息を吐いた。

　彼らのやり取りを見守っていたザフェーラは、腰から一本のナイフを抜いた。

　月光を受けて煌めく刃を舌で軽く舐め、彼女は呟く。

「ジェド、血に飢えてんのはオマエだけじゃねえんだぞ……?」

　醜悪な笑みと共に、醜悪な言葉が放たれる。

　今、三つの狂気がアルカドールに襲い掛かろうとしていた。