Fragment of braves

第93章 ～ヴァロアスタ王国～

　ヴァロアスタ王国は、中央に位置する王都「ロヴュソール」を中心に円形の領土を持つ国。

　この国がアスヴァンの国家の中でも最強と称される所以は、幾つかある。

　領土の大きさは勿論の事、発展した金属加工技術、さらに保有する軍事力も他の国家の追随を許さない。

　大砲や投石器、魔弾、ひいては銃といった様々な兵器を開発し、所有している。

　兵器から離れれば、ガス灯や蒸気機関車も作り出し、実用化するに至っているのだ。　

　まさしく、「近代的」と呼ぶに相応しい国家である。

「何か、不思議な感じ……」

　駅構内の壁にはめ込まれた窓からは、ヴァロアスタの街並みが一望に出来た。

　人ごみの中、アルニカが呟く。

「アルカドールとは、また違う雰囲気だよね」

「まあ、違う国だからな」

　アルニカに続き、ロアとルーノ。

　初めて訪れるヴァロアスタ王国は、三人に新鮮な物を感じさせた。

　レンガ造りの建物が並んでいる所は同じだったものの、遠くには巨大な風車や金属の歯車の付いた建物。

　屋根から太い煙突を突きだした製鉄所、広場のベンチや噴水。

　駅の脇には何やら、金属の支柱で組まれた建造物もあった。

「あれは人の操作で動く昇降機だよ。地下深くの坑道と繋がっている」

　三人を先導するように歩くニーナは、金属の建物を指差しつつ言った。

　ロア達は、金属の建物――昇降機の脇に、一人の男性が座っている事に気付く。

　彼が腰掛けているのは操作席のようで、彼の眼前の操作盤にはツマミのような物、それに数本のレバーが付いていた。

「あの人が、昇降機を操作しているんですか?」

「ご名答アルニカ、君は察しが良いな」

　ニーナがアルニカを褒めた。

　今度はロアが、ニーナに問う。

「さっき『地下の坑道』って言ってたけど、ヴァロアスタは採掘が盛んなの?」

「主な産業と言う程では無いが、汽車を動かすのも製鉄にも、石炭や鉄鉱石は沢山必要だからね。それなりに掘っているよ」

　オッドアイの猫型獣人族は、続ける。

「石炭や鉄鉱石が主だが、僅かながら宝石の原石や、あとはトラソルツ鉱石も採れる」

「トラソルツ鉱石?　マジか……」

　ニーナの口にした鉱石の名前に、ルーノが反応を示した。

　聞き慣れない鉱石の名前、ロアが彼に問う。

「知ってるの?　ルーノ」

「ああ。トラソルツってのは強い金属を精製出来る鉱石だけど、加工すんのがかなり難しいんだよ。それに採掘量も多くないから結構貴重でな」

人差し指を立て、青い毛並の兎型獣人族の少年は得意げに答える。

　家が鍛冶屋のルーノは、鉱石に関する知識が豊富だった。

「オレも一度加工してみたけど、失敗して黒焦げにしちまった」

「貴重なあの鉱石を無駄にしたのかね、勿体ない事を……」

　ルーノに背を向けたまま、ニーナは嘆息交じりに答える。

「ん?」

　駅の外へと歩を進める中、ロアはふと、駅の出入り口付近に立っている二人の人間に目を留めた。

　一人は少年で、もう一人は少女。顔だちや背の高さから見て、歳はロア達とそう変わらないようだった。

　が、ロアには引っ掛かる事がある。

　出入り口付近に立つ一人の少年と、もう一人の少女。彼ら二人は、その身を鎧に包んでいた。

　胴や肩、両腕に両足、全身が銀色の輝きを持つ鎧で、覆われている。

　少女の方は、肩の部分が簡略化されているように見えるものの、他は少年が着けている鎧と大差は無い。

　加えて、少年は背中に大剣を掛け、少女は腰に剣を下げていた。

　ここは街の中だと言うのに、まるでこれから戦争に行くと誇示するかのような武装である。

「彼らは、この国のエンダルティオだよ」

　ロアの心中を察したニーナが、説明する。

「このヴァロアスタでは、あれくらいの装備は普通なのだが……アルカドールでは違ったかね?」

　猫型獣人族の少女からの問いかけに、ロア達三人は顔を見合わせた。

　騎士団ならいざ知らず、アルカドール王国エンダルティオの少年少女達が鎧を纏っている所など、見た事が無い。

「イワンさんとかカリスとか、リオが鎧着てるとこなんて、見た事ある?」

　と、ロア。彼が挙げた名前は、いずれもエンダルティオ所属の者である。

　アルニカとルーノは、首を横に振った。

「ううん。イシュアーナ戦の時も、皆いつもの服だったし」

「ま、リオのヤツには鎧の方が似合ってると思うけどな」

「リオちゃんに言い付けるよ?　ルーノ」

「……やめろ」

　ルーノにとって、リオを怒らせることはやはり好ましい事ではないらしい。

　二人のやり取りに、ロアは微笑んだ。

「ヴァロアスタでは、近頃『銃』が出回り始めていてね」

　と、ニーナ。

「銃を持つには国の許可状が要るし、強力と言えども易々と使いこなせる武器ではないのだが」

　彼女は続ける。

　ニーナの説明で、エンダルティオの少年少女達が不釣り合いな重装備でいる理由は、想像がついた。

　使いこなしているか否か、それは銃という武器の殺傷能力には関係しない。

　使用者が未熟な者だったとしても、狙いを付けて引き金を引く、それだけで相手に致命傷を与えることが可能なのだ。

「そっか、銃で撃たれた時に備えて、この国のエンダルティオの人達は鎧を……」

　重量のある鎧を着て動きづらくなる、といった欠点はあるかも知れない。

　けれども、命には代えられないだろう。

「事実、私の知ってる者の中でも銃を武器として用いている、それも完全に使いこなしているのは二人だけだ」

「その二人って……?」

　アルニカがニーナに問う。

　ニーナが言う銃を使いこなせる人物、敵なのか味方なのか、知っておきたかった。

「近々、君達も会うことになる筈だよ」

　アルニカに返すと、ニーナは再び歩を進め始めた。

　ロア達は、彼女の小さな後ろ姿に続く。

「わ!?」

　と、その時だった。

　ぼすっ、という毛布が翻るような音を立て、ロアは何かにぶつかった。

「?　ロア、どうし……」

　ロア以外の三人は、茶髪の少年の方を振り返る。

　すると――ロアの眼前に、大きな壁があった。二メートルは余裕で越える、黄土色の大きな壁である。

「……?」

　壁の前に立つロアは、ゆっくりと視線を上部に向ける。

　そして――彼が気付くのは、間もなくの事だった。

　黄土色の壁には、腕が、顔が、目が付いていて、厳つい目線で、ロアを見下ろしていた。

「わ、わああ!?」

　それは、「壁」では無かったのだ。

　一目では見渡せない程の巨体を持つ、熊型の獣人族である。

「小僧、ぶつかっておいて詫びも無しか?」

　鋭く厳つい目線と共に、熊型獣人族の男はロアに向けて言葉を放った。

　声はとても低く、静かな口調にも関わらず迫力に満ちている。

「す、すみません……」

　男の巨体と、それに見合った余りの迫力に、ロアは言葉を絞り出すのが精いっぱいだった。

　と、男はその巨木のような腕をロアへと伸ばし、彼の胴を掴んだ。

　男の手の大きさは、ロアの胴を包み込むには十分だった。

「!?」

　握り潰される――ロアの頭に一瞬、過った。

　と思ったが、男はロアの胴を握る手に必要以上の力を込めなかった。

「え……わあ!?」

　途端、熊型獣人族の男はロアの体を片手で持ち上げ、自らの目線の先にロアの顔を映す。

「……見かけぬ顔だ、ヌシは余所者か?」

　唐突な状況に加えて、唐突な質問、男の厳つい目線を間近に受けているロアには、答える余裕など残されてはいなかった。

「その辺にしたまえモロク、彼は私の……いや、私達の客人だよ」

　熊型獣人族を制する言葉が、ニーナの口から発せられた。

　ロアを掴んだまま、男はニーナへと視線を移す。

「……シャルトーン?」

　熊型獣人族の男は、ニーナをそう呼んだ。

「し、知り合いなんですか?　あの熊型獣人族の人……」

　アルニカとルーノは、危うく剣を抜きそうになっていた。

　彼ら二人から見れば、状況はどう取ろうともロアの危機としか思えない。

　が、ニーナだけは違った。彼女は熊型獣人族と面識があるらしい。

「『モロク=ガザン』、ヴァロアスタ王国騎士団所属の熊型獣人族、私の友人だよ」

　アルニカとルーノは、視線を熊型獣人族の男――モロクへと向けた。

　モロクは、厳つい目線で二人を見返す。

「体は無駄に大きくて表情は固いが、悪人では無い」

　ニーナは続ける。

「モロク、彼を降ろしたまえよ」

　彼女が告げると、モロクは今一度ロアを間近で見つめた後、地面に降ろした。

　すると、ニーナは続けて言葉を紡ぐ。

「私は所要を足さねばならない、後で会おう」

「承知した、じゃあの」

　モロクは言い残すと、その場から去って行った。

　巨大な体格の持ち主故だろうか、彼が人混みの中に入ると、周囲の人々がとても小さく見える。

「……あのモロクって熊型獣人族、歳幾つだ?　喋り方がオッサンみたいだったぞ」

　次第に小さくなる黄土色の毛並の後ろ姿を見つめつつ、ルーノが呟いた。

「私も分からないが……確か60は越えていた筈だよ」

「ろ、ろくじゅう!?　その歳であんな怪力が……!!」

　モロクの歳の頃を聞いて驚いたのは、ロア。

　信じ難いが、片手で軽々と自身を持ち上げられたという事実がある以上、否定のしようがない。

「熊型獣人族は腕力が強いからね。では、行こうか」

　ニーナはそう残しつつ、駅の出入り口へと歩を進め始めた。

　アルニカがその背中を引き留める。

「どこに行くんですか?」

「君、私に決闘を申し込んだろう?」

　ニーナは振り返り、ロア達の中で最も背の低い少年に言葉を紡ぐ。

　彼女の瞳にはルーノの姿が映っていた。

「丁度いい時間潰しになる、どうだね?　これから私と一対一で」

　ルーノは答えた。

「……望む所だ」