Fragment of braves

第90章 ～ユリスとロディアス～

　ロア達が初めての汽車旅を経験している頃、アルカドールの城の一室。

　二人の人物の姿があった。アルカドール王国女王ユリスと、彼女に仕える騎士達の長、ロディアス。

「イルトが、腕輪を……!?」

「一時ながら外したようです。暗殺者を捕らえる為ですので、止むを得ないとも取れますが……」

　ユリスはその場で踵を返した。彼女の薄紫色のドレスや、眩いばかりの金髪が空を泳ぐように靡く。

「イルト、私の為に自らの命を危険に晒すなんて……何て愚かな事を……!!」

　ロディアスに背中を見せつつ、歳若い女王は自らに仕える兎型獣人族の少年に思いを馳せた。

　胸元で片方の拳を握る。彼女の瞳には、薄らと涙が。

「ユリス様、私がイルトの立場だったのなら、恐らく同じ事をしたでしょう。イルトにとって貴方は、絶望の底から救い出してくれた、恩人に等しい存在ですから」

　彼女の気持ちに配慮を配りつつ、ロディアスはユリスに語る。

　ユリスの後ろ姿から、返事は返って来なかった。

　暫しの沈黙の後、

「……魔族の力を感じます。恐らく彼らは、近い内に再び刺客を差し向けるでしょう。私を殺す為に」

「このアスヴァンに唯一人残った、『あの剣』の使い手である貴方を排除する事が、恐らく魔族の目的でしょう」

　僅かに間を空け、ロディアスは続ける。

「ですが、絶対にそんなことはさせません。命に代えても貴方をお守りします」

　真意の籠った言葉に、ユリスは振り向いた。

　少女の透き通るような瞳は、ロディアスの真剣な眼差しを映す。

「貴方をお守りする事こそが、前女王……メイリーア様とのご約束ですから」

「……お母様との?」

　花を象った首飾りに手を触れつつ、ユリスは訊き返す。

　ロディアスの口にした「メイリーア」とは、ユリスの実母であり、アルカドール王国前女王。

　すなわち、ユリスが女王に即位する以前まで王座に就き、国を統治していた女性である。

「お亡くなりになる直前に、私に命じられました」

　頷きつつ、ロディアスは言う。

　ユリスは前女王――自らの母に思いを馳せた。

「……私にも、まだ殺されるつもりはありません。お母様の命を奪った、あの『魔族』をこの手で討つまでは」

　普段とは変わり、ユリスには険阻な面持ちがあった。

「ロディアス、エンダルティオに通達をお願いします。『魔族』の気配が間近に迫っていると」

「承知致しました」

　ロディアスは少女に一礼し、部屋を後にした。

「あ、そうだ」

　猫型獣人族の少女の隣に腰かけていたアルニカが、何かを思い出したかのように言った。

　彼女は肩掛けカバンを開き、中を探り――何かの包みを取り出す。

「アルニカ、それ何?」と、ロア。

　オレンジの髪の少女は答えずに、膝の上で包を解き、中身をロア達に見せた。

　中身は、猫やヒヨコ等、動物を象ったクッキーである。アルニカの手製。

「ロア達にあげようと思って、昨日作ってみたの。……色々あったけどね」

　昨晩のリオとの出来事を思い返し、アルニカは苦笑した。

「へー、これアルニカが作ったの?」

「すげーな……食っていいのか?」

　ロアとルーノが聞き返す中、猫型獣人族の少女はまじまじとアルニカの膝の上のクッキーを見つめていた。

　心なしか、彼女の視線は猫を象ったクッキーに集中しているようにも見える。

「もちろん、食べていいよルーノ」

　アルニカは答える。

「ホントか?　じゃあ……」

　ルーノは手を伸ばして、クッキーの一つを手につかんだ。

　故意にではないだろうが、猫型獣人族の少女が視線を向けていた猫を象ったクッキーを。

「…………?」

　ルーノが猫を象ったクッキーを口へと近づける間、猫型獣人族の少女は表情を疑問一色に染めていた。

　そして、ルーノはクッキーを一口。

「!?」

　疑問に染まっていた猫型獣人族の少女の顔が、驚愕で塗り潰された。

「ん～、旨いな」

　クッキーを噛み砕きつつ、ルーノは率直な感想を告げる。

　彼の片手には、顔面の上半分がかじり取られた形の猫型クッキー。

「芋虫シチューの頃と比べたら、大分進歩したんじゃねえか?」

「むっ!?　ルーノ、それまだ言うの!?」

「……悪い」

　オレンジの髪の少女と、青い毛並の兎型獣人族の少年のやり取りを見て、ロアは笑みを浮かべた。

　そして、猫型獣人族の少女は――

「な、な、な……!!」

　途切れ途切れに「な」と漏らし、ぶるぶると体を震わせている。

　その視線は、ルーノへと向いていた。

「ん?　どうした――」

　彼女の異変に気付いたロアは、問いかけようとする。

　が、茶髪の少年が言葉を言い終えないうちに、

「何てことをするんだ、この死神がああああああっ!?」

　汽車の走行音にも勝る声で、猫型獣人族の少女は叫んだ。

　ほぼ同時に、彼女は座席の背の部分を蹴り、ルーノへと弾丸のように突っ込み、

「んがはぁああっ!?」

　鈍い音と共に、ルーノの叫び声。　

　状況を理解しきれていないルーノに向けて、少女は蹴りを入れたのだ。

　三発目。それも今度は腹部では無く、顔面である。

「な、ななな何しやがんだこのやろう!?」

　前二回と違い、タメ口を利いていないにも関わらず蹴られたルーノは抗議する。

　すると、間髪入れずに返事が返ってきた。

「それはこっちのセリフだ、君はそれでも血の通った獣人族か!?　猫の顔面半分をかじり取るなんてっ!!」

　察する所、こういう事らしい。

　彼女はどうやら、猫を象ったクッキーを本物と思いこみ、それをかじったルーノに激怒した、と。

「……」

　呆然とする、ロア達三人。

　ルーノは蹴りを入れられた鼻の辺りをしっかりと抑えていた。

「貴様さては、バラヌーンの回し者か!?　魔族の手先か!?」

　猫型獣人族の少女は、自身の荷物の中から鞘に収められたレイピアを取り上げた。

　今にもルーノに切り掛かりそうな雰囲気である。

「ちょ、待って待って待って!!」

「それクッキーです!!　クッキーですから!!」

　慌てて、ロアとアルニカが仲裁に入った。

「……え、クッキー?」

　猫型獣人族の少女は、誤解に気付いたらしい。

　レイピアを荷物置きに戻して、彼女は座席に戻った。

「……オイ、そんなレイピア持ってるってことはオマエ、剣を扱えるんだよな……?」

　絞り出すような声が、ルーノから発せられた。

　どうやら、ここらが限界だったらしい。

「当然だ。扱えない武器を持ち歩く者がいるかね?」

　先ほどの謝罪も無しに、猫型獣人族の少女はしれっとしていた。

　ルーノの怒りは限界点に達したらしく、

「決闘を申し込む!!　ヴァロアスタに着いたら、オレとサシで勝負しろ!!」

　どのような形でも良いから、彼は三発も蹴られたカリを返したいらしい。

「ちょっとルーノ、相手は女の子――」

　アルニカがルーノを諭そうとした時、

「構わんよ?　君程度に私の相手が務まるかは疑問だがね」

　猫型獣人族の少女は、あっさりと了承した。

　おまけに、ルーノの怒りをさらに煽るような言葉を添えて。

「な、に、おおおおお……!?」

　怒りのオーラを周囲に吹き出すルーノ。

「時に、もう一つ尋ねたいのだが……」

　少女は視界からルーノを排除し、視線をロアとアルニカへと向ける。

　最早、ルーノの事など気にも留めていないらしい。

「君達は、ヴァロアスタに何用なのだね?」

「人探しに」

　答えたのは、ロア。

「人探し?」

「はい、『ニーナ』っていう人を探しているんです」

　アルニカが付け加えた。

　すると、猫型獣人族の少女の様子が変わった。

「ニーナ……?」

　より真剣な目線を向けつつ、少女はアルニカに問う。

「君、それはもしやヴァロアスタ王国騎士団団長、『ニーナ=シャルトーン』の事かね?」

「え、そうですけど……ご存じなんですか?」

「よく知っているとも」

　僅かに間を空けて、少女は続ける。

「何故なら――」

　猫型獣人族の少女が言葉を紡ごうとした時だった。

　突然、汽車内に火薬が爆発する音が響き渡った。銃声である。

　同時に、窓が砕け散る音。