Fragment of braves

第86章 ～決断～

　アルニカから諭されたロアとルーノ、互いに顔を見合わせて、二人は黙考する。「ニーナ=シャルトーン」という人物の事は、僅かたりとも知らない。

　種族も分からなければ、どんな性格の持ち主で、どんな容姿をしているのかも分からない。

　ユリスが言うように、本当に「魔族」に委ねるような者ではないのかも、定かではない。

　分かる事は、まず女性であること。そして、ヴァロアスタの騎士団長を務めるだけの強さを備えている、ということだけだ。

　黙考開始から数秒後、二人の少年が出した結論は、

「……分かったよ。その人の事、信じてみる」

「……オレも」

　顔も知らない、「ニーナ=シャルトーン」を信じる方向に決めたようだ。

　二人の言葉を受けたユリスは、

「ありがとう二人とも。ロディアス、ニーナにこの事を伝えておいて下さい」

　傍らにいた男性、ロディアスにそう命じた。

　ユリスに忠実な騎士は、「承知いたしました。直ぐに」と言い残し、その場から去る。

　女王ユリスへの暗殺未遂が起きた事、そしてロア達をヴァロアスタに送る事を、「ニーナ=シャルトーン」に通達する為だ。

　その方法は、鷲の足に文書を括りつけてヴァロアスタへと飛ばし、ニーナの下に届けるというもの。

　遠い国に手紙などを送りたい場合は、割合用いられる方法である。

「ねえ女王様、あたし達エンダルティオには、何か出来ることってない?」

　名乗り出たのは、ショートヘアの快活少女、リオ。

　魔族の手掛かりを掴む為、ロア達がヴァロアスタに赴くと言うのに、自分は何もせずにいるというのは、どうも性に合わないらしい。

「どうかご心配なく、リオ」

　ユリスは続ける。

「エンダルティオには、騎士団と連携し、この国の警護を任せます」

「再び、『魔族』が刺客を差し向けて来ないとも限らないからな」

　犬型獣人族のヴルームが補足した。

　今回、ユリスの暗殺は失敗に帰した、しかし、「魔族」がこのまま黙っているとは限らない。

　ヴルームの言うように、再び刺客を差し向けてくることも、十二分に考えうる。

「それに、『魔族』の標的が私だけとは限りません。今度は、関係の無い人々をも狙う可能性も……」

　それは、国を治める立場にあるユリスにとって、最も考えたくない可能性。

　関係の無い人々を巻き込むような事態は、何としても避けなければならない。

「イワン、リオ、そしてカリス。あなた方から、エンダルティオ全員に通達をお願いします。『魔族』の手から、この国を守って下さい」

「オーケー、後で全員に伝えとく」

「わかったよ。あたし達の出番だね」

　イワンとリオ、貴族の兄妹二人は、そう快諾した。

　カリスは眼鏡に触れつつ、小さく頷く。

「それで、オレ達はどうやってヴァロアスタに向かえばいいんだ?」

　ルーノがユリスに問う。

　ロアとアルニカにとっても、聞いておきたい質問だった。

「ヴァロアスタへは汽車が通っています、汽車に乗れば、数時間程度で着けると思いますが、どうでしょう?」

　女王の提案に、ロア達三人は顔を見合わせた。

「汽車って……乗ったことある?」

「いや、オレはねえぞ?」

「私も……切符があれば乗れる、ってことは知ってるけど、それ以外は……」

　どうやら、三人は汽車に乗った経験は無いらしい。

「別に難しくないよ?　切符持って乗って、んでもって車掌さんに切符見せればいいだけ」

　と、リオ。

　彼女はどうやら、汽車に乗った経験があるようだった。

「ヴァロアスタは確か終点だから、あとは着くまで座ってればいいだけだよ」

　人差し指を立てつつ、リオは続ける。

「何事も経験が一番だろーよ、一度乗ってみたらどうだ?」

　三人の後輩に、イワンは告げる。

　汽車でヴァロアスタに向かうのが、最も手っ取り早い方法らしい。

　状況的にも、議論している猶予は無さそうだ。

　ロア、アルニカ、ルーノ、彼らは再び、三人で顔を見合わせ、

「どうする?」

　と、ロア。

「……汽車、使おうぜ。他に方法を探してる余裕はねえんだろ?」

「私もルーノに賛成、ロアは?」

　アルニカに聞き返されたロア。

　彼は答えずに、ユリスに視線を向け、彼女と目を合わせ、小さく頷く。

　それだけで、ユリスにはロアの意思が伝わったらしい。

「……わかりました。それではヴァロアスタ行き、三人分の切符を手配しておきます」

　一方、アルカドール王国某所の草原。

　二人の人物の姿があった。「魔族」の男と、白い毛並の兎型獣人族の少年、イルト。

　イルトは男に掴みかかり、迫っている。

「俺は、アルカドール王国現君主、ユリス女王の暗殺を命じられただけだ……」

　ユリスを殺害しようとした「魔族」の男を、イルトは追跡の果てに追い詰め、問い詰めている最中。

　最早、「魔族」の男に抵抗する術は無かった。

　銃も無い上、マンドレイク玉も防がれた。素手で挑んだところで、「獣人族」であるイルトに敵う筈など、無い。

「別に、あの娘に個人的な恨みがあるとか、そういう訳じゃねえ」

　男は、まるで強張るように表情をしかめた。

　ヒッポグリフの背中から叩き落された際のダメージが、残っているのだろう。

「単なる『仕事』として、俺は奴の命を狙ったんだよ」

　まるで嘲笑するかのような、男の口調。

　男の胸ぐらを掴むイルトの両手に、一層の力が籠った。

　イルトにとって、ユリスは家族であり、親友でもある。

　単なる「側近」や「従者」等とは言い表せない、立場を超えた、大切な存在。

　彼女の命を、汚い手で奪い去ろうとしたこの男。どれだけ殴り倒しても、足りる筈は無い。

「……一体、誰に差し向けられた」

　イルトは男に問う。

　静かで淡々とした口調を、このような状況でも崩してはいなかった。

　しかし、言葉の端々には、威圧的な雰囲気が籠っている。

　怒りを曝け出して怒鳴るよりも、余程相手を恐怖させる雰囲気だ。

「え……」

　数秒前まで、イルトを嘲笑するような態度を取っていた男。

　しかし、今は明らかに、だじろいでいた。

　男の胸ぐらを掴んだまま、イルトはさらに、問い詰める。

「誰に差し向けられた、と聞いている」

「うっ……」

　男はもう、イルトを嘲笑する気など起こらなかった。

　これ以上余計な事を言おうものなら、どうなるか。

「答えろ」

「お、俺を差し向けたのは、あの女だ……!!」

　もう、余計な事を喋る気にはならなかった。

　観念した「魔族」の男は、自分をユリス殺害に向かわせた者について、知っていることを話す。

「『魔卿五人衆』の一人で、名前は確か、ザフェ……ぐっ!?」

　男が、自分を差し向けた者の名を伝えようとした、その時。

　途端だった。「魔族」の男の様子が、急変したのだ。

　一瞬、沈黙した後――。

「が……!!　うがあああああああッ!!」

　声帯から外れたような声を発したと思うと、両手で頭を抱え、草原の草の上で、のた打つように苦しみ始めた。

「!?」

　イルトは困惑する。

　逃げ出すための演技かと思ったが、そうではないらしい。

（まさか……魔法による催眠暗示か……!?）

　イルトが心中で呟いた時。

　声にもならない声を上げ続けていた男が、懐から茶色い袋と、二つの石を取り出した。

　其処らに落ちているような、ただの石では無い。

　二つ以上を打ち付けることで、容易に火花を発生させる性質を持つ石である。

「おぉぉおお!!」

　意識を失ったような目をした男は、取り出した袋の中身を、空気中に振り撒いた。

　赤茶色の、粉である。

　毒物かと思ったイルトは、腕で口と鼻を覆い、粉を吸わないようにした。

（これは……爆薬……!?）

　男が空気中に振り撒いた粉は、毒物では無いようだった。

　匂いからして、爆薬らしい。

（こいつ……!!）

　空気中に舞わせた爆薬の粉、手に持った火花を散らせる石。

　男が何をしようとしているのか、イルトには容易に想像がついた。

　そう。空気中に舞わせた爆薬の粉末に火花を散らせ、イルトもろとも、自爆する気なのだ。

　すなわち、「粉塵爆発」を起こすつもりである。

「っ!!」

　問い詰めるような状況では無かった。

　イルトはすぐさま地面を蹴り、男から離れる。

　一瞬の後、背後から凄まじい爆発音が轟き、イルトは衝撃波に押し出される形で、地面へと伏した。

「ぐっ!!」

　肘を擦り剥き、白い毛並に血が滲む。

　爆発を避けきれなかったのだろうか、背中に火傷の痛みを感じた。

　周囲の酸素が一気に爆散した所為か、息が苦しい。

（もし口を割らされそうになった場合、自爆するように暗示をかけていたのか……）

　火傷の痛みを堪えつつ、イルトは立ち上がり、後方を振り返る。

　地面が爆発によって深く抉り取られ、辺りには焦げた土や石が散乱。

　男の姿は、既に無かった。

（証拠隠滅……といったところか。『魔族』の考えそうな事だな）