Fragment of braves

第85章 ～同盟への疑念～

「これ……魔法の力が宿された弾かな?　窓ガラスをすり抜けてたし」

　アルカドール城玉座の間、拉げた弾丸を見つめつつ、ロアは呟く。

　彼の周りには、アルニカやルーノを初めとする、ロアの知人達が集まっていた。

「まさか、女王さんの命を狙ってくるなんてな」

　弾丸を撃ち込まれた窓を見つめ、イワンが呟いた。

「ユリス様、お怪我はありませんか?」

　ユリスの身を案じたロディアスが、問いかける。

　女王は、

「大丈夫です。ロア、助けてくれてありがとう」

　茶髪のロアを見つめ。礼の言葉を贈った。

　彼の行動が無ければ、ユリスは今頃、凶弾に倒れていただろう。

「お手柄じゃん、さすがロアだね」

　と、リオ。

　ロアは少し顔を赤らめ、照れたような表情を見せる。

「しかし、これはもしかしたら、好ましくない事態かもしれません」

　言ったのは、ユリス。

　皆は彼女の方へと視線を移す。

「どういうことですか?　女王様」

「……あの『魔族』が私に向けて放った、その弾丸です」

　アルニカが問うと、ユリスはロアの持つ拉げた弾丸を指差した。

　ユリスを殺す為に「魔族」の男が放った、魔法の力が込められた弾丸である。

　けれども、ロア達には一体何が「好ましくない事態」なのかは分からない。

　ただ一人だけ、銀淵の眼鏡をかけた知的な少年、カリスを除いて。

「なるほど、『魔弾』……ヴァロアスタ王国ですか」

　眼鏡に触れつつ、カリスは呟いた。

　が、ロア達にはその言葉の意味を理解出来ない。

「どういう意味だ?　カリス」

　問いかけたのはイワン。

　イワンとカリスは、共にエンダルティオ所属である故に、学年は違えども、顔見知りの間柄だった。

「皆さんも見たでしょう?　この弾丸が、窓ガラスをすり抜けるのを。その秘密はロア君のお見立て通り、これが魔法の力を宿された弾丸、『魔弾』だからです」

　通常の弾丸では、窓ガラスをすり抜ける事など不可能。

　しかし、ユリスに向けて放たれた弾丸は、まるで水面に石を落とすように、窓ガラスをすり抜けた。

　魔石を混合させて作られた、魔法を宿した弾丸、「魔弾」だからこそ、成し得た業である。

「けど、それと『好ましくない事態』ってのは、どう関係あるんだ?」

　ルーノが問う。

「分かりませんか?　ルーノ君。魔弾を作るには、魔石を加工しなければなりません。それには、高度な技術を必要とします」

　再び、カリスは銀淵の眼鏡に触れ、

「そこまでの高い技術を有する国家は、僕の知る限り、アスヴァンには一つしかありません」

　カリスがそこまで説明した時、アルニカの頭に、ある予感が浮かんだ。

「もしかして、ヴァロアスタ王国が、『魔族』と……?」

　アルニカの言葉に、皆の表情は驚きに染まる。

　あくまで仮定の論だが、もしも事実だとするならば、ユリスの言う通り、「好ましくない事態」だろう。

　――ヴァロアスタ王国、それはアルカドールと同じく、アスヴァン三大国の一つ。

　そして、三大国の中で最も大きく、最も強い力を持つ国家。すなわち、アスヴァンで最大にして、最強の国家である。

　蒸気機関や、高い金属加工技術を有し、その技術力は他の国家の比では無い。

　カリスの言う通り、アスヴァンで魔石を加工出来る程の技術を有するのは、ヴァロアスタ王国だけだ。

「でも、ヴァロアスタって確か、アルカドールの同盟国じゃ……?」

　ロアが言う。

　彼の言う通り、ヴァロアスタはイシュアーナと同じく、アルカドールの同盟国だった筈。

「まさか、ヴァロアスタが同盟を破り、『魔族』に味方したと?　そんな事が……」

　ロディアスが漏らす。

　信じ難いが、ヴァロアスタしか有していない筈の魔弾を、「魔族」の男が使っていた事実。

　ヴァロアスタがユリスを殺害する為、「魔族」に魔弾を流した、在り得ない話では無い。

「それって、もし本当だったら、大変じゃない?」

「いや、『大変』どころじゃねーだろ。三大国最強のヴァロアスタが『魔族』についたとなりゃ、敵う見込みは薄いぞ」

　言ったのは、リオとイワン。

「……まだ、ヴァロアスタが同盟を破ったと決まった訳ではありません」

　胸に手を当てつつ、ユリスが言った。

「しかし、以前より感じていました。ヴァロアスタ王国と『魔族』の間には今、繋がりが」

　皆は何も言わずに、女王の言葉に耳を貸す。

「具体的に、どのような繋がりなのかは分かりません。けれども、見過ごすには……余りに危険な予感がします」

「『魔族』が絡んでいるから?」

　ロアが問いかけると、ユリスは小さく頷いた。

　一時の沈黙の後、

「モタモタしてていいのか?　もしホントにヴァロアスタが『魔族』と手を組んでたら、ヤバいんだろ?」

　言ったのは、青い毛並の兎型獣人族の少年、ルーノ。

　確かに、彼の言う通りだった。

　ユリスへ向けて放たれた弾丸が魔弾であった以上、ヴァロアスタが「魔族」と通じている可能性は、否定出来ない。

「……もしかしたら、ヴァロアスタに近づいてみれば、『魔族』の根源について、何か掴めるのかも……」

　人差し指を口にあて、アルニカは呟く。

「確かに、調べてみる価値はあると思います。でも、もしも本当に、ヴァロアスタが『魔族』に下っていたとしたら……」

　ユリスは言葉を濁らせる。

　けれども、彼女が言いたい事は、ロアには理解出来た。

「『危険』だって事だよね?」

　女王の言葉を代弁するように、ロアは言う。

　三大国最強を誇る、ヴァロアスタの力は極めて強大だ。

　味方であれば心強い国家だが、もしも敵に回そうものなら、到底抗いの通じる国家ではない。

　敵に回っているかも知れないヴァロアスタを探るのは、下手を打てば、敵地に飛び込むようなものだ。

　僅かばかりの間の後――。

「……けどよ、今までももう、『危険』だなんて段階はとっくに超えてたよな」

　ルーノが言った。

「確かに。ルーノにしては、なかなか的を射た台詞だね」

　続けたのはアルニカ。

「……『魔族』を倒す鍵があるのかもしれないなら、例え僅かな可能性でも、当たっておくべきだと思う」

　アルニカの後に、ロアが続けた。

　ユリスに「世界の担い手」の役割を与えられた時から、決意は付いていた。

　自分達が居るのはもう、これまでの日常では無い。

「このまま黙ってても何も進展しない。ユリス、ヴァロアスタを探ろう」

　アスヴァンを「魔族」から守りたいという確固たる意志が、ロアにそう告げさせた。

　言葉にはしなかったものの、ロアの仲間、アルニカとルーノも彼に賛同している。

　二人の意志に満ちた瞳を見れば、直ぐに分かった。

　ロア達三人の決意を受け、女王ユリスは、

「……分かりました。その決意に、大いなる感謝を」

　両手を合わせる仕草と共に、三人に感謝の言葉を贈った。

「それでは、ヴァロアスタ現地の案内役、そして護衛役として、一人の騎士をあなた方に着けます」

　続いて、ユリスはロア達にそう告げる。

　案内役の騎士とは、ロディアスだろうか?　それともヴルーム?　若しくはラータ村の時と同じく、イルトだろうか。

　ロア達の頭には、とりあえずこの三人の名前が浮かんだ。

　が、ユリスが告げた名前は、全く見知らぬ名前だった。

「ヴァロアスタ王国騎士団団長、『ニーナ=シャルトーン』。彼女をあなた方に同行させます」

　彼女を、という事は、その騎士は女性だろう。

「『ニーナ=シャルトーン』、なんだか凄い名前……」

　アルニカが漏らす。

　確かに、どこか気品を感じさせるような、威厳に溢れるような名前のように感じられた。

　アルニカの頭の中に、勇ましく剣を振るう、美しい女性の姿が思い浮かんでいく。

　彼女なりの、「ニーナ=シャルトーン」の想像図だ。

「でもユリス、その人って信用しても大丈夫なの?」

「ヴァロアスタのヤツなんだろ?　もしもソイツが、『魔族』と通じてるようなヤツだったら……」

　ロアとルーノが、懸念を口にする。

　その心配は最もだった。ヴァロアスタが「魔族」に回っている可能性がある現状では、ヴァロアスタの者を安易に信用するのは危険な筈。

「その心配は、無用です」

　二人の少年に、ユリスはそう断言した。

「彼女は……ニーナは私の友人です。『魔族』に委ねるような、弱い心の持ち主では決してありません」

　そんな確証は何処にも無い筈だった。が、ユリスの言葉には真意が籠っていて、ロア達は反論出来なかった。

「けどよ、もしも……!!」ルーノが言いかけた時、

「……信じてみよう?　ロア、ルーノ」

　と、アルニカが二人を諭す。

　オレンジの髪の少女は、続けて二人の旧知の友人に、

「女王様がここまで信頼してる人だもの、悪い人だなんてこと、ないと思う」