Fragment of braves

第82章 ～突然の襲撃～

「相変わらず人参ジュースが好きなんだね、ルーノ」

「そりゃ、オレは兎の獣人族だからな」

　多くの人々の中、ロアとルーノは二人でジュースを飲み交わしていた。

　ロアの言うように、ルーノは人参ジュースを飲んでいる。

　人間であるロアは詳しく知らないが、「獣人族」の好みとする食べ物や飲み物は、その種別によって偏りがあるらしい。

　ルーノを例として、兎型獣人族は人参を好む。

　他の例を挙げてみると、猫型獣人族は、主に魚系統を好むとのこと。

　といっても、「獣人族」の味覚は「人間」とさほど変わらないと言われ、やはり個人で差があるようだ。

「ようロア、ルーノ」

　と、一人の男性が二人に声を掛ける。

　ヴルームだった。ロアとルーノの担任の教師であり、同時にアルカドールの騎士団副団長。

　空色の毛並の、犬型獣人族の男性だ。

「あ、ヴルーム先生」

　ロアはそう返事した。

　ヴルームは、ロアとルーノに側に歩み寄る。

「あの戦いからよく生き残ったな。二人とも」

　そして、彼は二人の少年に労いの言葉を告げた。

「あんなもんで死んだりしねえよ。な?　ロア」

「もちろん」

　ルーノとロア、二人の少年は得意げに答える。

　教え子たちを一しきり見つめた後、ヴルームは視線を落として、小さく息を吐いた。

　それは、何かを考えているような仕草にも見えた。

「心配してくれてるんですか?　ヴルーム先生」

「……当然だろう。これでも教師だからな」

　ロアが問うと、吐き出すようにヴルームは返事を返す。

「『魔族』なんて連中と戦うのは、本来俺達のような年寄りの仕事だ。お前達のような子供がすることじゃない」

　犬型獣人族の教師は、そう続けた。

　ヴルームは、自分の教え子が世界の為に命を賭して戦っているという事実が、余りに不憫だった。

　それも、彼らが小さい頃から教えてきたロア達が。

　ヴルームが教鞭を取っているセルドレア学院は、初等部から中等部までクラス替えが無い。

　当然の事、クラスの担任も変わらない（退任等の事情を除いて）。

　故に、ヴルームはロア達が入学した頃、すなわち彼らが六歳の頃から、彼らの担任を務めている。

　八年間、ロア達の担任として勉強を教え、悩み事の相談を受け、そして彼らの成長を見守って来た。

　ヴルームにとって、ロアやルーノ、アルニカ、リオ、その他の生徒達は、皆かけがえのない教え子達だ。

　彼らを「魔族」やバラヌーンなどに傷つけられるのは、ヴルームには我慢が出来ない。

「だが、俺は騎士団の副団長だ。この国に、そしてユリス様に忠誠を誓った身。忠誠は守らなければならない」

　ユリスがロア達を「世界の担い手」に選んだ時、ヴルームは反対した。

　それがどれ程の重荷で、どれだけの危険を伴うかを、ヴルームはよく分かっていたから。

「……ロア、ルーノ」

　と、二人の教え子を呼ぶ。

「ん?」

「何だ?」

　ヴルームは、

「俺はこれからも、お前達の担任であり続ける。『魔族』と戦う術はもちろん、他の勉強もじっくりと教えてやる」

　そう言うと、自分の顔を見上げるロアとルーノの頭の上に、ぽん、と手を乗せた。

　数秒の間を置いて、

「だから、絶対に死ぬな」

　その一言に、ヴルームは自らの気持ちをありったけ詰め込んだ。

　ロアとルーノを見つめるヴルームの瞳は、真剣だった。

「……もちろん」

　真剣な瞳でヴルームを見つめ返し、ロアはそう返す。

「オレだって。……勉強は別に教えてくれなくても構わねえけど」

　本音を交えつつ、ルーノも返した。

　その本音を、ヴルームは聞き逃さなかった。

　ヴルームから真剣な表情が消え、微かに笑みを浮かべた表情になる。

「悪いけど、そうはいかないんだよな」

　と、ヴルームはルーノの両耳を掴んだ。

　まるで救護所の時のリオのように、引っ張り始める。

「勉強を教えるのは、教師の務めだからな」

　徐々に、ヴルームは両腕に力を込めていく。

　隣で、ロアは笑みを浮かべつつ見ていた。

「いててててて!!　だから耳を引っ張んなって……!!」

　ルーノは手を伸ばし、ヴルームの両腕を掴もうとした。

　その時、

「……ん?」

　突然、ルーノの表情が怪訝に染まった。

「どうした?」

　何かを感じたのか、ヴルームはルーノの両耳から手を離す。

　するとルーノは、

「何だ今の音……?」

　小さな声で、そう呟いた。

「ルーノ?　どうした?」

　ロアの問いかけに、ルーノは答えなかった。

　先ほど、ルーノの耳は、ある「音」を拾った。

　ロアの様子を見る限り、「人間」には聴こえない程の音のようだが、ルーノの耳にははっきりと聴こえた。

　その音は、周りの人々が話す声でもなく、グラスが触れあうような音でもなかった。

　――金属音。しかし、ルーノのこれまでの生涯の中、一度も聴いたことのないような金属音だ。

　何とも言い表し難いが、不快で、とても耳障りな金属音。

　ルーノは、音の聴こえた方を振り返り、見上げる。

　すると、視界には窓が映った。玉座の間の天井付近の壁にはめ込まれた、大窓だ。

「……!!」

　途端、怪訝だったルーノの表情が、今度は驚愕に染まった。

　大窓の向こうに、一人の人物の姿があったからだ。

　しかも、その人物の両手には、鈍い銀色に輝く円筒状の物――銃が握られていたから。

「なあ、あれって……!!」

　焦燥感が垣間見えるルーノの言葉、只ならぬ物を感じたロアとヴルームは、ルーノの視線を追った。

　そして二人も、窓の外で銃を構える人物を視界に捉えた。

「っ!!」

「あっ!?」

　ロアとヴルームは、引きつるような声を漏らした。

　遠目で、窓ガラス越しに見ても、あの人物が構えている銃が本物であることは分かる。

　そして、銃の先は――アルカドール王国現君主の少女、ユリスに向けられていた。

　あの銃が、いつ火を吹いてもおかしくない状況だった。

　ロアは、手に持っていたグラスを放り出した。

　そして弾けるように駆け出し、ユリスへと走る。

「ユリス、危ない!!」

「!?　ロア……!?」

　突然、自分へと迫ってくるロアに、ユリスは驚きを浮かべる。

　それから数秒にも満たない時間の後、ロアはユリスの両肩を掴み、姿勢を低めさせた。

　同時に、窓の外にいた人物の銃が火を吹き、銀色の弾丸を放った。

　何かの魔法が込められた弾丸だったのだろう、まるですり抜けるかのように、窓ガラスを貫通した。

　狙いは正確だった。しかし、標的のユリスに命中することは無かった。

　ロアが、間一髪でユリスの姿勢を低めさせたからだ。

　撃ち出された弾丸は目標を失い、数秒前までユリスが立っていた場所の真後ろに飾られていた、甲冑に当たった。

　弾丸は潰れるように拉げ、玉座の間の床に落ちる。

　周りの者達も、窓の向こうにいる人物に気付いたらしい。

　玉座の間が、一斉に騒がしくなる。

「ユリス様、ロア、怪我は!?」

「大丈夫か、オマエら!?」

　大半の者達が事態を把握出来ていない中、ルーノとヴルームだけが、状況を理解していた。

　二人は、ロアとユリスに駆け寄ると、すぐさま言った。

「どうしたの、ロア!?」

「何が起こった?」

　玉座の間のどこかにいたであろう、アルニカとイルトがロア達に駆け寄った。

　ロアは答えずに、視線を窓の方へ向ける。

　ヴルームとルーノはそれを追い、アルニカとイルトも、彼らの視線を追う。

　窓越しに弾丸を放った人物は、銃を肩に掛け直していた。

　ロア達に気付かれたことを悟り、逃げ出す準備をしているようだ。

「誰あの人……!?」

　アルニカが言う。

　ロアは、無意識にユリスから贈られたペンダントをポケットから取り出す。

（まさか……!!）

　ロアの予感は、的中していた。

　ペンダントの水晶が、紫色の光を放っていたのだ。これが意味することは、ただ一つ。

　そう、あの銃を持った人物は――。

「『魔族』!!」

　ロアのその言葉に、ルーノ達は一時騒然となる。

　まさか、「魔族」がアルカドールに?　恐らく、皆がそう思っただろう。

　と、その時、窓の向こうにいた人物が、窓枠の外へと逃げて行った。

「!!　イルト!!」

　ヴルームは、側にいた白い毛並の兎型獣人族、イルトを呼んだ。

　イルトは、無言でヴルームを振り返る。

「追うんだ!!　奴を逃がすな!!」

「……」

　イルトは無言のまま小さく頷き、視線を大窓に向ける。

　そして彼は助走をつけ、両足にぐっと力を込め、大きく跳びあがる。

　まるで吸い込まれるように大窓に向かい、イルトは兎型獣人族の脚力を発揮し、大窓を蹴り破った。

　ガラスが砕け散る音が、派手に響き渡る。

　音が止んだ頃、もうイルトの姿は無かった。

　彼は窓を蹴り破り、そのまま外へと飛び出して行ったのだ。

　ロアは、視線を床に向ける。

　先ほど、あの人物が放った弾丸が、拉げた状態で落ちていた。