Fragment of braves

第81章 ～追悼式～

　次の日。アルカドール城の玉座の間には、多くの「人間」や「獣人族」達が集まっていた。

　性別や年齢層は様々で、十代の少年や少女もいれば、老年の兵士の姿も見受けられる。

　彼らの腕や足には包帯が巻かれていたり、顔に絆創膏を貼っている者も。

　今、ここに集っている者達は、イシュアーナの戦いに参戦し、生き残った者達。

　すなわち、アルカドールのエンダルティオの少年少女達と、兵士達だ。

　ごく一部、例えばロアやアルニカ、そしてルーノを除いて。

　静けさが支配する玉座の間。

　少年少女達や兵士達は皆、駒のように整列し、前方の玉座を見つめていた。

　玉座が置かれている一段高い場所にはユリスがいて、その脇にはイルト、そしてロディアスが立っている。

　何人もの視線を受けつつ、ユリスは数歩前に出て、どこか重々しげに口を開く。

「……イシュアーナの戦いで、私達は多くの友人を失いました」

　女王の声が、玉座の間の隅々まで届き渡る。

　ロア達も、リオも、イワンも、ヴルームも、参列している者達は皆、ユリスの言葉に静かに耳を傾けていた。

「だけど彼らは……亡くなった者は皆、完全に居なくなったわけではありません」

　アルニカは、自分の隣に立っている少年がすすり泣いている事に気付いた。

　外見や背の高さから考えて、その少年はアルニカよりも年上。

　ここに参列しているということは、エンダルティオ所属だろう。

「ベルーカ……!!」

　すすり泣きながら、少年は漏らすようにその名前を口にした。

　――ベルーカ、さほど珍しくは無い、アルカドール王国では比較的ありふれた女性の名前だ。

　ベルーカという女性が誰なのか、アルニカには分からない。

　この少年の友人か、もしかしたら恋人だったのかも知れない。

　きっと、大切な人だったのだろう。

　戦いの果てに、沢山の者が命を落とした。

　少し前までは、自分達と何も変わらず、学校に通い、友達と話し、毎日を楽しんでいた者達が。

　歳もさほど離れておらず、同じ学院に通っていた少年少女達が、何人も――。

「…………!!」

　亡くなっていった者達。そして、大切な人を亡くした者の気持ちを考えた時――アルニカは、自分が泣いていることに気付いた。

　別に、アルニカにとって親しい者が命を落とした訳ではない。

　だが、そんな事は関係なかった。

　例え関わりの無い者であったとしても、「命の重み」に、差など無いのだから。

「うっ……!!」

　涙声を漏らしつつ、彼女は両手で顔を覆う。

　不意に、ぽん、と背中を優しく叩かれる感触がした。

　顔を覆っていた両手を少しだけ降ろし、アルニカは涙の溜まった瞳を横に向ける。

　すると、潤んだ視界に、リオの顔が映った。

　いつもの明るいリオとは打って変わり、アルニカを心配するように見つめる、リオの顔が。

「アニー……」

　小さく、リオはアルニカを呼ぶ。

「……ごめん、リオちゃん」

　涙の混じった声で返事を返し、アルニカは再び、両手で顔を覆った。

　リオは何も言わず、そっとアルニカの背中を叩く。

　ロアとルーノも、その様子を見つめていた。

「彼らは、彼らの『遺志』は……いつまでも、私達の心の中に」

　胸に手を当てつつ、ユリスは皆に語りかけた。

「共に戦い、そして命を捧げた友人達に、祈りを……」

　ユリスは右手を握り、それを自らの額へと当てる。

　すると、彼女と向かい合う位置に立っている皆も同じように、右手を握り、額に当てた。

　この行為は、アルカドールでは「哀悼」、すなわち「死者を悼む意」を示すのだ。

　天井近くの壁にはめ込まれた大窓から差す日の光が、広い玉座の間を照らしていた。

　誰かのすすり泣く声が聴こえる中、皆は亡き仲間達に祈りを捧げる。

　命あるものは、いずれ死を迎えるのが自然の摂理。

　けれど、ユリスの言った通り、死を迎えようとも、その者が残して行く物がある。

　それは、生前の仲間達が、今の自分達と同じように心に宿していた「遺志」。

　魔族と戦い抜くと誓った、固い意志。

　皆が遺して行った遺志を、ロア達は確かに、その胸に受け継いだ。

　数分の後、追悼式は閉式し、皆はグラスを手に、飲み物を飲み交わしていた。

　少年少女達にはジュースで、兵士には軽い酒。

　これらの飲み物は、ユリスから皆に振る舞われた物。

　アルカドールでは、戦いで亡くなった者の追悼式を行った後に、こうして皆で飲み交わすのが慣わしなのだ。

　この慣わしに関しては、賛否両論。

　追悼式の後にこんなことをしていては、亡くなった者達への冒涜だ、という声もある。

　対し、いつまでも沈んだ面持ちでいることを、亡くなった者達は望まないという声もある。

　今日日までは、この慣わしは存続していた。

「リオちゃんごめん。さっき私、いきなり隣で泣き出したりして……」

「ううん、全然謝ることなんかないって」

　先ほどの厳かな雰囲気から一変、皆の話し声が聴こえ渡り、親しげな雰囲気に包まれた玉座の間。

　アルニカとリオは、グラスを片手に話していた。

「やっぱ優しいよね、アニー」

　ショートヘアの少女は、アルニカにそう言った。

「え、私が?」

「うん。だって……」

　頷きつつ、リオは返事を返した。

　リオはその大きな瞳でアルニカを真っ直ぐに見つめ、

「誰かの為に涙を流せるっていうのは、他の人への思いやりが深い証拠じゃん?」

　いつも軽い言動が目立つリオ。しかし、内面では友人の事をしっかりと見ている。

　言葉の端々に、彼女なりの優しさが籠っているのを、アルニカは感じた。

「アニーのそういうとこ、あたしは大好きだよ」

「リオちゃん……」

「さ、飲も!!」

　リオがグラスを差し出す。二人の少女は、互いのグラスを打ち付け合った。

　同時刻、アルカドール王国の上空に、巨大な一羽の鳥が舞っていた。

　いや、注意深く見れば、その生き物は鳥ではない。

　首から先は鳥そのものだが、まるで馬のような四本足を持っている。

　――ヒッポグリフ、この生き物の名前だ。

　このヒッポグリフの背中の上に、一人の人物が立っていた。

　顔を口布とゴーグルで覆い隠している為、種族の判別は分からない。

　種族どころか、性別の判断もつかない。

　人物の背中には、銀色の鈍い輝きを持つ、円筒状の物が掛けられていた。

　――銃。

　十数年前に、アスヴァンの某国で開発された、火薬によって弾丸を撃ち出し、相手を殺傷する武器。

　引き金を引くという行為一つで、相手に致命傷を与えることが可能な凶器だ。

　この人物は、これからその背中に掛けた銃を使い、誰かを殺しに行くつもりなのだ。

　ヒッポグリフの背中から、アルカドールの街並みを見下ろし、人物はその建物を視界に捉えた。

　今、ロア達が集っている場所――アルカドール城。

「……あそこだ」

　くぐもった声で、人物はそう呟いた。

　するとヒッポグリフは翼を羽ばたかせ、アルカドールの城に向かって飛んで行く。

　人語を話すことは出来ないが、ヒッポグリフは人語を解する程の知能を持っているのだ。

　人物は背中に掛けていた銃を両手に取り、弾丸を込める。

　ガシャン、という耳障りな金属音と共に、銃に弾を装填した。

（一撃で仕留めてやる）

　人物は、心の中で冷淡に呟いた。

　銃を持った人物が、こちらに向かって来ていることなど、ロア達は知る由も無かった。