Fragment of braves

第80章 ～ロアの胸中～

　ロアは、ユリスと初めて会った時の事をよく覚えている。

　そう。あれは何年も前、まだ孤児院にいて、アルニカやルーノとも出会っていなかった頃。

　いつもの如く、夜中に孤児院を抜け出し、夜闇の静寂の中、木の枝で剣術の練習をしていた。

　すると、いつからそこにいたのだろう?　ロアの傍らに、一人の少女が立っていた。

　月明かりに照らされた黄金の髪、真っ直ぐにこちらを見つめる、透き通るような瞳。

　歳は恐らく、一つ二つ程上だろうか。

　兎にも角にも、その少女は気品に溢れ、神々しさすら感じる程に美しい子だった。

　孤児院なんかにいる自分と違い、貴族か何か、高い身分の子である事は、容易に想像がついた。

　程なくして、ロアは知ることになる。

　その女の子――ユリスはこの国の王女であり、後に女王の地位を継ぐこととなる少女であることを。

「初めて会ってからは……殆ど毎日会ってましたね」

「うん。それでいつも、僕に剣術の稽古つけてくれてた」

　昔の事を思い返しつつ、茶髪の少年と金髪の少女は言葉を交わし合う。

　そう。最初に会った日を機会に、ユリスはロアに剣術の稽古をつけ始めた。

　時期女王としてのユリスは、城にて一流の剣術指南より、剣術を習っていたのだ。

　ユリスは教えられた剣術を、そのままロアに伝えていた。

　ロアは剣術の覚えがとても速く、ユリスと互角に剣を交えられるようになるまで、程掛からなかった。

　剣術の才能を宝石に例えるなら、ロアは巨大なダイヤの原石を持っていた。

　以降、ロアは時間を掛けてその原石を磨き、「大人顔負けの剣術の才能の持ち主」と呼ばれる力を手に入れたのである。

　つまりは、こう言う事も出来る。

　ロアが剣術の才能を開花させる切っ掛けになったのは、他の誰でもなくユリスである、と。

「感謝してるよ。ユリスがいなかったら、きっと今の僕は無かったと思う」

「私の方こそ、貴方……いえ。貴方達には、感謝してもし切れません」

　ユリスから、予想だにしない返事が返ってきた。

「え?」

　ロアが返すと、

「命を賭して、このアルカドール王国や、アスヴァンの為に戦ってくれているんです」

　ユリスは、ロア達に深く恩を感じていた。感じない筈は無かった。

　自分が治めるこの国や、この世界を守る為に「世界の担い手」となってくれたロア。

　危険を承知で、ロアと共に「魔族」と戦う事を選んでくれたアルニカとルーノ。

「あんなに急な頼みだったにも関わらず、貴方は嫌事一つ言わずに、引き受けてくれました」

「……違うよ、ユリス」

　ベンチから立ち上がったロアの顔を、ユリスは見上げた。

「旅立った頃は、『ユリスに言われたから』だったかも知れないけど……少なくとも今は、絶対に違う」

　ユリスを見つめながら、ロアは自分の心中を明かす。

「僕は、『魔族』からこの国や、このアスヴァンや、友達を守りたい」

　言葉の一つ一つに、ロアの確固たる意志と決意が込められていた。

「つまり、僕が戦うのは『僕自身の意志』だよ」

　ユリスにそう告げると、ロアはユリスと視線を合わせて、小さく頷いた。

　世界の担い手、それはロアにとって、最初の頃は「貰い物の役目」だったかも知れない。

　しかし――今は違う。彼自身がそう言った通り、ロアが戦うのは、「ロア自身の意志」に基づいての事だ。

「だから、ユリスが気にする必要は何も無いんだ」

　少年はユリスを見つめて、微笑んだ。

　純粋な優しさに満ちた、ロアの笑顔。

　見ているだけで、ユリスは心が晴れそうな気持ちになった。

「……ありがとう」

　気が付くと、ユリスはロアに感謝の言葉を贈っていた。

　自然に、感謝の言葉が発せられていたのだ。

「あ……」

　ルーノと共に魔法の練習をしていたアルニカは、ロアの方を向いて言葉を失った。

　その理由は、彼の隣にユリスがいて、二人で何かを話していたから。

　何を話しているのかは分からない。けれど、互いに笑顔を向けあっていて、とてもいい雰囲気だった。

　ロアがユリスと笑顔を向けあっている――たったそれだけの事の筈。

　だけど、言葉では表せない無い気持ちが、アルニカの心を包んでいた。

　オレンジの髪の少女は、胸に手を当てる。

（何なんだろう?　この気持ち……）

　心中で呟く。

　不意に背後からルーノが、アルニカに声を掛けた。

「どした?　アルニカ」

「えっ!?」

　驚き、慌ててルーノを振り返る。

　すると、怪訝な表情を浮かべたルーノが、アルニカを見つめていた。

「あ……!!　ごめん。何か私ちょっと、ポーっとしてたみたいで……」

　ごまかし気に笑顔を浮かべつつ、ルーノに答える。

「さ、練習しないとね」

　再びツインダガーを握り、アルニカは呪文を唱え、魔法の練習を始めた。

　気のせいだろうか?　ルーノは、どこか彼女の様子がおかしく感じる。

（……どうかしたのか?　アルニカ）

　怪訝に思いつつ、ルーノも魔法の練習を再開した。

「アピーシア・フレイフォルクス!!」“炎の不死鳥よ、来たれ!!”

　セイヴィルト家の屋敷の中庭に、その声が響く。

　声を発したのはイワンで、彼の左手には炎を纏った剣が握られていた。

　声、正確には呪文を発した途端、炎は渦を巻くように瞬き、次第に巨大な鳥の姿、「不死鳥」の形をとってゆく。

（いけるか?）

　オレンジの光と、炎の熱気を全身に浴びつつ、イワンは心の中で呟く。

　そして、炎が完全に不死鳥の姿を形作ろうとした、その瞬間。

　不死鳥を形作る筈だった炎は四散し、無数の火の粉となって消えてしまった。

「やっぱダメか……」

　雪のように散る火の粉を見つめて、イワンは落胆した。

「イワン兄、まだその魔法練習してたんだね」

　少女の声に振り返ると、リオがいた。

　イワンの実妹で、彼と同じく、炎の魔法の使い手である。

「補習終わったのか、いつ帰ってきた?」

　炎の魔法を解除しつつ、イワンは聞き返した。

「ついさっき。もうヴルーム先生に絞られて絞られて……あたしもう、頭破裂しそう」

　一対一の補習から、ようやく解放されたリオ。

　まるで詰め込むようにヴルームに勉強をさせられ、かなり参っているらしい。

　といっても、普段の遅刻と居眠りのしすぎが原因なので、自業自得とも言えるが。

「そんだけやったんなら、少しはマシな頭になったんじゃねーの?」

「ちょ、それってイヤミ!?」

　兄から、返事は返って来なかった。

　もしかしたら、心の中でせせら笑っているのかも知れない。

　イワンは屋敷の中へと歩を進めていく。

　魔法の練習のし過ぎで疲労を感じ始めていたので、一旦休憩を挟むことにしたのだ。

「ああ、そうだ」

　一度立ち止まり、イワンはそう言った。

「明日の追悼式の事、予定に入れとけよ。遅刻厳禁だからな」

「分かってるよ。別にイワン兄が心配することないって」

　そう。明日は追悼式の日だった。

　イシュアーナでの戦いで命を落とした者達に祈りを捧げ、そして平和を願う式。

　原則として、戦いに参加した者は全員出席である。

　イワンもリオも、勿論ロア達も、参列することになっている。