Fragment of braves

第76章 ～昼下がり～

　仕事をしていると、時が過ぎるのはとても早い。

　店の壁に掛かった時計に目を向けると、すでに午後一時を回っていた。

　数十分前、大勢の客で賑わっていた店内には、もう片手の指で数えられるくらいの客しかいない。

　昼時という、一日で最も客が多い時間帯が過ぎたからだろう。

「アルニカちゃん」

　レストランの店長の女性が、手招きしてアルニカを呼んだ。

　アルニカはそれに応じて、女性へと歩み寄る。

　女性は、客に聞こえないように注意を払いながら、

「今日はもう、引き上げていいわよ。ユリス様からお呼び出しがかかってるんでしょ?」

「はい、ありがとうございます!!」

　アルニカは、髪をポニーテールに結んでいるリボンを外そうと、両手を後頭部に回す。

　と、その時だった。店の入り口のドアが開く音と共に、カランカラン、と音が鳴る。

　どうやら、新しく客が入ったらしい。足音からして、複数人のようだ。

「あ、上がる前に、あのお客さん達の注文、取ってきますね」

　髪を解こうとした手を止め、アルニカは伝票とペンをその手に取る。

「あ、それなら私が……!!」

　呼び止めようとした頃には、少女は既に行ってしまっていた。

「……行っちゃったわね」

　店長の女性は、誰にともなく呟く。

　けれど、真面目で働き者なアルニカを、彼女は大きく評価していた。

　彼女程に、意欲的に仕事をこなしてくれるバイトは、今までいなかったかも知れない。

「いらっしゃいませ、ご注文はお決まりでしょうか?」

　いつものように、明るく笑みを浮かべ、アルニカは接客した。

「鶏肉と海老のマカロニグラタン」

「ニンジンとレタスの山盛りサラダ」

「ミートソースのラザニア。辛味控えめで」

　伝票に注文の内容を記録して、聞き返す。

「ご注文を確認します。鶏肉と海老のマカロニグラタンがお一つ、人参とレタスの山盛りサラダがお一つ、そして――」

　ここまで繰り返した時、アルニカはようやく気付いた。

「……!!」

　驚きに表情を染めつつ、彼女は視線を伝票から、今しがた店に入った三人の客に移す。

　すると、いつも見慣れた三人の人物が、アルニカを見つめていた。

　アルニカの旧友のロアとルーノ、そして彼女の先輩にあたる、イワン。

「よっ、昼メシ食いにきたぞ」

　片手を上げ、ルーノがアルニカに言った。

「ロ、ロア!?　ルーノ!?　イワンさんまで……!!」

　アルニカは慌てふためく。対し、ロア達はアルニカをまじまじと見つめていた。

　彼女がレストランでアルバイトをしていることは、前々から知っていた。しかし、ここを訪れたのは、三人とも今日が初めて。

　すなわち、レストランの制服姿のアルニカを見るのも、初めてなのだ。

「結構似合ってんじゃん。その制服」

　イワンが言う。彼は、足を組んだ姿勢で座っていた。

　こくりこくりと、ロアとルーノは頷く。二人も、イワンと同意見だったらしい。

　実際のこと、レストランの制服は、アルニカによく似合っていた。

　ポニーテールに結んだ髪型のお蔭で、彼女は一層、快活そうな雰囲気を醸している。

「ちょ、ちょっと待って、ええ!?　何で、どうして……!?」

　アルニカは赤面していた。

　レストランでバイトをしている以上、制服姿を人に見られるのは当たり前の筈。

　しかし、知人のロア達に見られるのは、何故だかとても恥ずかしかった。

「ルーノが言ったでしょ?　昼ご飯、食べに来たんだよ」

　ロアの言葉で、アルニカは思い出した。

　バイトのマニュアルによれば、知人が来店した場合でも、「客」として扱わなければならない。

「注文、もう一度言ったほうがいいか?」

　イワンが言うと、アルニカは「しょ、少々お待ちください!!」と言い残す。

　踵を返し、そそくさと厨房の方に走り去って行った。

　数十分の後。ロア達はテーブルを囲み、遅めの昼食に舌鼓をうっていた。

　その中にはアルニカも加わっている。彼女は制服から私服に着替え、髪をいつものように下ろしていた。

「もう。来てくれるならせめて、そう言ってくれればいいのに……」

　つーんとした表情を浮かべつつ、アルニカはプリンを一口。

　このプリン、店長の女性が、「日頃、真摯に仕事に励んでくれているお礼」として、アルニカに贈った物。

「それだとサプライズになんねえだろ?」

　ルーノが答えた。

　彼は、「ニンジンとレタスの山盛りサラダ」を食べている。

　ばりばり。ルーノがレタスやニンジンを噛む音が、ロア達にも聴こえてきた。

　ちなみに、一般的に兎型獣人族はニンジンを好むらしい。

「ま、言いだしっぺはロアだけどな」

　ルーノはそう付け加えると、一旦テーブルにフォークを置き、ロアを指した。

「んん!?」

　ロアはちゃんとした言葉は発さず、まるで猿ぐつわを噛まされたような声を発した。

　食べ物を口に入れた状態で喋るのは、礼儀に反すると思ったのだ。

「えっ、ロアが主犯なの!?」

　ガタン、とけたたましく音を立て、思わずアルニカは、その場に立ち上がってしまった。

　他の客の視線が、一斉にアルニカへと集中する。

「あ……」

　周りを見渡し、アルニカは赤面した。

「アルニカ、飯の間は席を立つな」

「……はい」

　イワンに諭され、オレンジの髪の少女は席に戻る。

　不意に、ロア達の足元。すなわち床の方から、金属音が鳴り響いた。

　ルーノがテーブルに置いていたフォークが、床に落ちたのだ。

「おっと、いけね」

　手を伸ばし、ルーノはフォークを掴もうとする。

　と、その時。

「ルーノ、こういうレストランでは自分で拾わねーんだよ」

　フォークを拾おうとしたルーノを、イワンが引き留めた。

「は?」

　不意の言葉に、ルーノは困惑した。

　するとイワンは店員を呼んで、落としたフォークを新しい物と替えてもらう。

「ほらよ」

　イワンは、受け取った新しいフォークをルーノに手渡した。

「……自分で拾わないの?」

　その様子を見ていたロアは、アルニカに問う。

「うん、レストランでは結構基本的なマナーだけど。知らなかった?」

　プリンを口に運びつつ、アルニカが答える。

　ロアは少し恥ずかしげに、小さく頷く。正直に言えば、ロアも知らなかった。

　もしも自分がフォークを落としていたら、ルーノ同様に拾おうとしたに違いない。

「何だロア、ルーノ、お前らレストラン行ったことねーのか?」

　イワンが二人に言った。

　ロアとルーノは、ふと思い返してみたが、レストランなど利用した記憶は無い。

　一人暮らしのロアは、食事は殆ど自分で作るか、若しくは学校の購買を頼っている。

　ルーノは父親と二人暮らし。しかし、レストランなど使わない。

　だが、イワンは違った。

　忘れられているかも知れないが、イワンはアルカドールでも名の知れた、貴族の御曹司。

　外食することはしばしばあったし、何かのパーティーに出席することもあった。

　だから彼は、幼少時から食事に関する作法を叩き込まれているのだ。

　故に、イワンは学校での素行は良くなくとも、貴族の御曹司としての知識や教養は身に着けていた。

　食事作法から離れれば、彼は楽譜が読めるし、ピアノが弾けたりもする。

　そして、ロアを凌ぐ剣術の才能や、妹のリオ同様、炎の魔法の力も有しているのだ。

「このレストラン……『ラ・フラージェ』だったか?　結構良い店だな」

　イワンは、ミートソースのラザニア（辛味控えめ）を、ナイフで一口大の大きさに切り分ける。

　ナイフとフォークの使い方にも慣れているようで、少しも音を立てることが無かった。

「あ、そうだロア、ルーノ」

　と、アルニカが何かを思い出した様子で、二人を呼んだ。

「ん?」とロア。

「何だ?」とルーノ。

　二人は一時、食事の手を止めた。

　アルニカは、

「今朝、イルトさんから女王様の伝言を預かったの。今日の午後二時、私達三人に城に来て欲しいって」

「ん?　何だ、お前等もか?」

　二人の代わりに、イワンが答えた。彼はもう、食べ終えたらしい。

　イワンはナイフとフォークを置いて、紙ナプキンで口元を拭く。

「『お前等も』って……じゃあイワンさんも?」

　アルニカが返した。

「ああ、俺も女王さんから呼び出されてんだよ。時間も同じだな」

　イワンも呼ぶとは、一体どのような用件なのだろう?

　ロア達三人は、顔を見合わせた。

「もしかして……『魔族』の根源が何なのかが、分かったとか?」

　とロア。

　ユリスがロア達に与えた役割、それは、「魔族」の根源を断つこと。

　もしも、ロアが提示した仮説が正しければ、大きな進歩だろう。

「さあな。行ってみないことには、分からないんじゃねえか?」

　ルーノの言う通り、現時点では、肯定も否定も出来ない。

「ま、よーするに行ってみりゃわかんだろ?　今はさっさと食っちまえよ。料理が冷めるぞ?」

　イワンが、ロアとルーノに言った。