Fragment of braves

第73章 ～学院にて～

　イルトが手伝いに加わってから、作業はみるみる進んだ。

　一人では数時間は掛かる雑草刈りの作業、しかし彼が加わると、要した時間はものの数十分。

　アルニカの畑からは、一本も残らず雑草が殲滅されていた。

「ありがとうございます、本当に助かりました」

　アルニカはイルトに礼を言った。

　イルトは手や腕に付いた土を払いながら、

「大した仕事じゃない。礼は別にいい」

　彼には、特に疲れた様子は無かった。

　イルトはその手際の良さで、残っていた雑草の殆どを一人で刈ってしまった。

　アルニカが刈った量と比べれば、アルニカは二割でイルトが八割くらいだろうか。

　素晴らしいまでの手際の良さ、城の園芸の仕事を任されているだけのことはある。

「……そうだ。伝えておくことがある」

　不意のイルトの言葉。

　アルニカは農具を片付けていた手を止め、彼を振り返る。

「?　何ですか?」

　イルトは、

「今日の午後二時、ロアとルーノと一緒に城に来て欲しい。ユリスからの伝言だ」

　イルトがユリスからこの伝言を預かったのは、昨日の晩だった。

　今日の昼頃にでも、ロア達の家を訪問して伝えようか。

　等と考えていたものの、予期せず伝える機会を得ることが出来た。

「え、女王様からですか?　だけど私今日、バイトが……」

　不都合があった。

　アルニカは今日、レストランのバイトが入っているのだ。

「来ておいた方が得だと思う。もしも、今より強くなりたいなら」

「え……?」

　イルトは、その場で踵を返した。

　アルニカに背を向けて、

「今日の午後二時だ。城で待ってる」

　そう言い残し、イルトは行ってしまった。

　止める間も無く。兎型獣人族の脚力で、自分の身長の何倍もの高さまでジャンプして。

　そして、畑にはアルニカ一人だけが残った。

「何だろう……?」

　怪訝に思ったアルニカは、誰にともなく呟いた。

　そして彼女は、再び畑の仕事に取り掛かることにした。

　数時間程時間を進め、その日の午後12時頃。

　ロア、ルーノ、リオの三人は、セルドレア学院の教室にいた。

　三人並んで、隣り合う席に座っていた。

　彼らは数日の間、イシュアーナの戦いで学校を休んだ者達。

　休学分の、補習授業を受けているという事だ。

　教室には、ロア達三人に加えてもう一人、ヴルームが教壇に立っている。

「で、このようにして金属加工の技術は飛躍的な発展を遂げ、さらに――」

　ヴルームはチョークで黒板に書きながら、内容を読み上げる。

　ふと、ヴルームは生徒達を振り返る。

　三人の中で一人、机に突っ伏している者がいた。

　顔が見えなくとも、髪色でリオだと分かる。

「リオ、起きてるか?」

「ん、んん……起きてますよう」

　リオは体を起こす。

　彼女の大きな瞳には、涙が溜まっていた。

「オマエ、絶対寝てただろ?　寝言で『う～ん、もうお腹いっぱい。これ以上食べられないよう……』とか言ってたぞ?」

　とルーノ。

「え、あたしそんなこと言ってた!?」

　恥ずかしかった。リオは、顔が赤くなるのを感じた。

「嘘に決まってんだろ。このバカ」

　寝言というのは、この小生意気な青い兎型獣人族の少年が吐いた、嘘偽りだったのだ。

　ルーノの一言で、リオの「恥ずかしさ」は「怒り」に変わった。

「嘘つきは泥棒の始まりなんだぞう!?」

　だん、と机を叩き、リオはルーノを糾弾する。

「寝てたオマエが悪いんだろ」

　対するルーノは、全く持って動じない。

　イシュアーナの救護所で、耳を引っ張られた事を根に持っているのだろうか。

「ふあ～あ……」

　ロアは間の抜けた欠伸を発した。

　また始まったか、と心の中で呟く。

「おいお前達!!　三人しかいなくても授業中だぞ。リオ座れ」

「む～」

　ヴルームに諭され、しぶしぶリオは席に戻る。

「てか先生、これってイシュアーナの戦いに参加した人の為の補習授業なんですよねえ?」

　席に戻るや否や、リオはヴルームに問う。

「そうだ。それがどうかしたか?」

　ヴルームがそう返すと、

「じゃあ何でアニーとカリスはいないんですかあ?　あの二人だって参加してた筈じゃん?」

「そういえば確かに……」

　リオの後に、ロアが続ける。

　確かに、アルニカとカリスもイシュアーナの戦いに参戦していた筈だ。

　しかし今、教室に彼らはいない、いるのはロア達三人だけだ。

　空席だらけの教室は、普段より一段と広く感じた。

「ああ、あの二人は普段から成績優秀だからな。補習を受けさせる必要はないと判断した」

「ええ!!　何それ!?　アニー達だけズルい!!」

　リオは子供のような声を発した。

　実際、あの二人は成績優秀だ。加えて、カリスもアルニカも非常に真面目だ。

　遅刻早退、居眠り、二人は未だかつてしたことが無い。

　正しく、「遅刻居眠り常習犯」のリオとは正反対。

「イシュアーナであれだけ傷を負ったのに。相変わらず元気だね、リオ」

　ロアが言った。

　あんな戦いの後でも、リオの元気さは健在だった。

　彼女が落ち込んだり沈んだりしている所は、未だに見たことがない。

　するとリオは衣服の袖をまくり、その腕をロアに見せる。

　彼女の腕には、大量の絆創膏が貼り付けられていた。

「そんなことないよロア。ほら見て、傷が治ってないから絆創膏まだ剥がせないの」

「別に見せる必要はねえだろ……」とルーノ。

「何よルーノ、またあたしに耳引っ張られたいのお!?」

　ドン、とヴルームは教壇に教科書を打ち付け、ロア達を注目させる。

「お前達、おしゃべりは後にしろ。アスヴァン史の問題だ。リオ、バラヌーンの国家を二つ答えてみろ」

「ば、バラヌーンの国家!?　えっと……」

　リオは思考を巡らせる。

　しかし、リオがバラヌーンに関して知っていることは、「『魔族』に下った『人間』や『獣人族』や、国家の総称」ということだけ。

　それ以上のことは、何も知らなかった。

　困惑する表情を浮かべるリオを見て、ヴルームは小さくため息をついた。

「……分からないのか。じゃあロア、代わりに答えろ」

「はい。イリドニア王国、ナスタシム王国」

　ロアはすぐに答えた。

　彼が挙げた二つの国名は、バラヌーンの国家の一例だ。「イリドニア王国」と「ナスタシム王国」、どちらも「魔族」に下った国家だ。

「正解だロア。リオ、名誉挽回の第二問、ヴァロアスタ王国の王都は?」

　リオは、

「ヴぁ、ヴァロアスタの王都……!?　えっと……アルカドール?」

　そんなわけないだろ、じゃあここはヴァロアスタ王国なのか。

　ロア、ルーノ、ヴルームは同時に同じことを思った。

　もしや、リオはウケを狙って言っているのだろうか?　だとしても、笑えない。

「……ルーノ、代わりに答えてくれ」

「ああ。ロヴュソールだろ」

　ルーノも即答した。

　ヴルームはまた、小さくため息をついた。

「よし。ロア、ルーノ、お前達は今日の授業は終了だ。帰っていいぞ」

「ええ!?　てことはあたしだけ居残り!?」

　ヴルームの宣告。ロアとルーノには喜ばしかったが、リオだけは違った。

「リオ、お前には基礎から教え込む必要があるようだからな」

　ロアとルーノは席を立ち、肩掛けカバンに教科書と筆記用具を詰める。

　リオはその様子を、羨ましそうな表情で眺めていた。

「じゃあリオ。僕たちは帰るから、君は頑張ってね」

「少しぐらいは、マシな頭になれよ」

　ロアとルーノはリオに言い残し、教室から出て行ってしまった。

　二人ともリオを激励するつもりで言ったのだが（多分）、リオからすれば嫌味にしか聞こえなかった。

「ヴルーム先生のいじわる～。何であたしにだけこんな仕打ちすんのお?」

「意地悪じゃないし仕打ちでもない。リオ、お前を案じての事だ」

　ロアとルーノがいなくなり、教室にはヴルームとリオだけになった。

　すなわち、一対一の補習授業が始まった。