Fragment of braves

第69章 ～終戦の兆し～

　魔族達の王国、モルディーアの中心には、巨大な城がそびえ立っている。

　城の玉座の間に、二人の人物がいた。

　一人は「魔族」の女性。もう一人は、仮面で顔を隠した、背の低い「魔族」の少年。

「主君よ。戦況はどウやら、我々に不利のよウです」

　そう言ったのは「魔族」の女。

　その言葉は丁寧な言葉だったが、彼女の口調にはどこか興奮しているような面が現れている。

　彼女の右手には、「千里眼の水晶玉」が乗っていた。

　そこには、イシュアーナの戦いの様子が映し出されていた。

　状況はどこからどう見ても、「魔族」が圧されている。

「だかラ、ボクの言った通りにすれば良かったんだヨ」

　次に口を開いたのは、仮面で顔を隠した「魔族」の少年。

　ベイルークの塔で、ヴィアーシェと共に、ロア達の前に現れた少年だ。

　独特の口調で、彼は言葉を続ける。

「ヴィアーシェやダフィウスなんていウ、『作られたての代用品』に任せないデ、最初からボク達が出ていれバ、『人間』や『獣人族』共に苦汁を嘗めせられる事なんカ……」

《そう言うなクラウン。本来の目的を達成出来ただけで、十分な収穫だ》

　実体を持たない声だけの存在は、仮面で顔を覆った「魔族」の少年、「クラウン」に答える。

「……そうかイ、だったらいいんだけド」クラウンは軽く首をかしげる。

「クラウン。もしカしてオマエ……戦いに参加出来なかったことを僻んでいるのカ?」

　魔族の女性はやはり興奮したような口調で、クラウンに言葉をかける。

　先ほどと打って変わり、女性らしからぬ言葉遣い。

「ザフェーラ、それはキミも同じじゃないのかイ?　他者を痛めつけることだけが生き甲斐の、変態性なキミならネ……」

　そのクラウンの言葉に、「魔族」の女性、「ザフェーラ」は表情を怒りに歪める。

「そんなにワタシに嬲り殺されてえカ……?　このクソチビ」

「残念だけど、キミ程度の力ではボクを殺すことは出来ないヨ?」

　怒気の籠ったザフェーラの言葉にも怯まず、クラウンはすぐさま、言葉を返した。

　仮面から覗くクラウンの口元には、笑みすら浮かんでいる。

　その笑みが、ザフェーラの癇に障った。

「ならクラウン。テメエのその身で試してみるカ?　血塗れの肉片になってカら後悔しても知らねえぞ?」

《そこまでにしろザフェーラ、クラウン……!!》

　言いようの無い威圧感に溢れた声が、モルディーア城の玉座の間に響き渡る。

　声だけの存在が、ザフェーラとクラウンを制した。

　二人の「魔族」は片膝を折り、恭順の意を示す体制をとる。

《貴様ら二人とも、小競り合いなら他でやれ……!!》

「これはとんだ失礼を。我ガ主君」

　ザフェーラが答える。

　クラウンは無言のまま、恭順の姿勢をとっていた。

《……ザフェーラ、水晶玉を》

　その言葉に、「魔族」の女は手に持った魔法道具、「遠見の水晶玉」を前方に、

　まるで目上の者へ献上するかのような仕草で、誰も座っていない玉座の方へと突き出す。

　水晶玉には、イシュアーナの戦いの様子が映っていた。

《目的は成就した。もうイシュアーナに用は無い……モルディーア全軍に、撤退命令を下す》

　声だけの存在は、ザフェーラの手に乗せられた水晶玉に向けて言い放った。

　傍らでリオが見守る中、アルニカはツインダガーを振るい、交戦していた。

　その相手はヴィアーシェ。

（やっぱりこの人、ロアと同じくらい……もしかしたらロア以上……!!）

　ベイルークの塔での戦いに続き、アルニカがヴィアーシェと戦うのは今回で二度目。

　改めて感じる。ヴィアーシェの強さは、生半可な物ではない。

　自分の身の丈程もある大剣を使いこなし、攻撃力とスピードを兼ね備えた攻撃を繰り出してくる。

　魔族最強の配下、「魔卿五人衆」の一人だということも関係なく、ただひたすらに強い。

　そして同時に、アルニカはヴィアーシェに僅かながら畏怖を感じた。

　一言も言葉を発せず、少しも表情を変えないヴィアーシェ。

　感情を一切欠いたような彼女は、まるで戦う為だけに作られた、人の形をした「物」だった。

　ヴィアーシェが振り下ろした大剣を、アルニカは横へ飛び退いて避け、すぐさまツインダガーを構え、地面を蹴る。

　このまま攻撃を防ぎ続けていても、じわじわとダメージを与えられ続けるだけだった。

　大剣の攻撃は一撃の威力が大きく、アルニカの「エレア・ディーレ」を駆使しても、衝撃全てを受け流すことは出来ない。

　だからアルニカは、「守り」から「攻め」に転じることに決めた。

　真正面から突っ込むことが危険なのは承知だった。だがしかし、守っているだけでは勝つことは出来ない。

　戦いに勝つことに必要なのは、攻めること。

　ヴィアーシェの間近まで距離を詰める。すると、彼女の顔が間近に見えた。

　石膏で作られた彫像のように白い肌。優雅になびく長髪。そして美しい容姿。

　ベイルークの塔の時と変わらず、その表情には何の感情も浮かんでいなかった。

　ヴィアーシェが浮かべているのは、何にも染まらない、まるで仮面を被ったような空虚な表情。

　接近して来たアルニカに向け、ヴィアーシェの蹴りが放たれた。

　近くの相手に、小回りの利かない大剣の攻撃は不向きだと考えたのだろうか。

　寸前で気付いたアルニカは、身を横に向けて避ける。

　そしてすぐさま右手のダガーを振り上げ、ヴィアーシェに向けて振った。

　だが、アルニカの攻撃は当たらなかった。

　ヴィアーシェはすぐさま姿勢を低め、ダガーの一振りを避けた。

　次の瞬間、ヴィアーシェはアルニカに背を向けた体制で、大剣を振った。

　大剣が風を切る音を聞いたと思った時、アルニカの左手に大きな衝撃が走った。

「っ!!」

　アルニカの左手に握られていたダガーが彼女の手から離れ、空を舞う。

　ヴィアーシェの大剣の一撃で、弾き飛ばされたのだ。

　後ろを向きながら繰り出した攻撃にも関わらず、アルニカがダガーを握る手を緩めた一瞬の時を狙っていた。

　続けざまに、ヴィアーシェは再びアルニカの胸部に蹴りを放った。

　先ほどは避けることが出来た蹴りだが、

　今度はヴィアーシェの大剣の衝撃を受けた左手が痛み、避けることに気が回らなかった。

「ぐあっ!!」

　ヴィアーシェの蹴りを受け、アルニカは仰向けの体制で地面に倒れた。背中に痛みを感じた。

　倒れた拍子に、右手のダガーが手から離れる。

　アルニカはすぐさま体を起こし、ダガーを拾おうとした。

「!!……」

　しかしその瞬間、彼女の眼前に、ヴィアーシェの大剣の刃が突き付けられた。

　ダガーを拾おうとした手が、その刃によって止められた。

「……っ……」

　アルニカは息を呑む。

　両手のダガーは、今二つともアルニカの手には無い。アルニカは丸腰の状態だ。

　突き付けられた大剣の刃を前に、アルニカは何もしない。

　否、出来ない。ダガーが二本とも無い以上、ヴィアーシェの大剣を防ぐ術が無いのだから。

　その時、

「アニー!!」

　アルニカが振り向いた先にいたのは、ヴィアーシェとの戦いで負傷したリオ。

　彼女は地面に伏した体制のまま、自分の槍を握っていた。

「使って!!」

　リオは、アルニカに向けて槍を放り投げた。

「!!」

　驚きつつも、アルニカは両手でリオの槍を受け止める。

　ヴィアーシェの大剣を横へ押し退けるように弾き、アルニカは地面を弾くように立ち上がった。

　同時にヴィアーシェも大剣を構え直し、再びアルニカへと攻撃を仕掛ける。

　ツインダガーと大剣の打ち合いだった戦いは、槍と大剣の打ち合いに変わった。

　長い槍を扱うことでリーチの差は解消された。

（リオちゃんは、いつもこんな武器を……!!）

　教科書で槍の扱い方は読んだことがあったものの、やはりアルニカにとっては使い慣れない武器。

　だが今は戦いの最中。「扱い辛い」などと言っているような状況ではない。

　戦いながら、槍の扱い方を模索するしかなかった。

　大剣と槍の打ち合いは、数分程続いた。

　始めは使い慣れなかったが、元々高い剣術の才能を持つアルニカは不慣れを技術で補っていた。

　リオから見ればまだまだだったが、それでもヴィアーシェと渡り合えている。

（アニー、あれだけ扱えるなら、ダガーじゃなくて槍を使えばいいのに……）

　戦いを見ていたリオは、心の中で呟く。

　戦いが始まってから数分経った頃だった。

　ヴィアーシェが突然大剣を降ろし、後方へと飛び退いた。

「!?」

　何かをするつもりだろうか?　アルニカはそう思い、身構える。

「…………」

　だが、ヴィアーシェは何もしなかった。

　何もせず、無言のままじっとアルニカと目を合わせていた。

「……何?　私が何か珍しいの?」

　槍を構えたまま険阻な表情を浮かべて、アルニカはヴィアーシェに問う。

　戦闘中であり、しかも相手は「魔族」。

　すなわち敵対する立場にある者だというのに、思わずアルニカは聞いてしまった。

　返事は返ってこない。

　互いの距離はおよそ五メートル。少なくとも声は届いている筈だった。

「…………」

　ヴィアーシェは一度だけ瞬きをした。

　大剣を背中に掛ける。彼女は突然踵を返し、アルニカに背中を向けた。

　そして、凄まじい速さで走り去って行った。

「え!?　ちょ……!!」

　アルニカは困惑した。

　先頭の最中だった筈なのに、何故退くのか。

　そんな彼女を余所に、ヴィアーシェの後ろ姿はみるみる小さくなっていく。

　数秒と経たず、その後ろ姿は見えなくなった。

「どうして……?」

　ヴィアーシェが走り去った方向を見つめ、アルニカは呟く。

　数秒の間呆然としていたが、アルニカは思い出した。

「……そうだ、リオちゃん!!」

　アルニカは槍を持ったまま、リオに駆け寄った。