Fragment of braves

第67章 ～アルニカの助け～

　リオの炎とヴィアーシェの風、二人が放った魔法は、真正面からぶつかり合った。

　それぞれの放った、風と炎の魔法が押し合う形になる。

　リオの炎は辺りに熱気とオレンジの光を放ち、

　対するヴィアーシェの風は、周囲に砂煙を舞わせていた。

　双方の魔法はどちらも譲らず、互角の威力に思えた。

　しかし、数秒が経った頃の事だった。

　リオの放った炎が、跡形もなく消え去った。

「!!」

　熱気とオレンジの光が消え去った代わりに、リオの表情に焦りが浮かぶ。

（やっぱり、風に炎はダメか……!!）

　リオの表情には焦りはあったものの、驚きは無かった。

　彼女はある程度、この事態を予測していたのだ。

　ヴィアーシェの風に、自分の炎が吹き消されてしまう、この事態を。

　相性が悪かった。

　炎など、風に煽られれば容易く消えてしまう。

　魔法でもそれは同じだ。

　例えば、炎の魔法を使う者と、水の魔法を使う者が、剣などの武器を使わず、魔法の力のみで決闘したとする。

　この二人の魔法の威力が同等と仮定しても、結果は水の魔法を使う者が勝利する可能性が高い。

　理由は言わずもがな、炎は水で消えるからだ。

　すなわち、炎の魔法を使う者は、自分の攻撃を全て水の魔法で打ち消されてしまう。

（それに魔法の威力が弱まってる。バラヌーンとやり合った時に力を使いすぎた……!!）

　魔法の力は、決して無限ではない。

　訓練を積んだ魔法使いならば多少は補えるのだが、一度に長時間魔法を使い続けるのは、非常に体力を消費する。

　もうリオには、炎の魔法を使う力は残っていなかった。

「くっ!!」

　迫りくる風の魔法。

　避ける時間など無かった。せめて直撃を避けようと、リオは両腕を顔前で交差させる。

　数秒の後、ヴィアーシェが放った風が、リオへとぶつかった。

「うっ……!!」

　反射的に目を閉じる。

　次の瞬間、リオの体の至る所に痛みが走った。

　両足、手の甲、両腕、頬、次々と切り込みが入っていく。

　ヴィアーシェの風が襲い掛かり、見えざる刃物の如く、リオの体中を切りつけたのだ。

　リオに抗う術など無かった。

　彼女に出来たことは、目を固く閉じ、首を両腕で覆って守りつつ、一秒でも早くこの風の攻撃が止むのをを祈る事だけだった。

　数秒後。風が止んだ時、リオは目を開いた。

　閉じていた視界に光が戻る。

　その瞬間、ヴィアーシェが眼前にまで接近していた。

「!!」

　気付いた時には、もう手遅れだった。

　ヴィアーシェはその場でジャンプし、一回転。

　そして、リオの側頭部目がけて、回し蹴りを見舞った。

　避ける暇など、無いに等しかった。

「がっ!!」

　蹴りに押し出される形で、リオは横へと吹き飛ばされた。

　思わず槍を落とし、先ほどの風で頬に入れられた傷から、どっと血液が流れ出るのを感じた。

　石のように数回転げた後、リオは地面へとうつ伏せの体制で伏した。

「ぐ……っ……!!」

　リオは立ち上がろうとした。

　だが、全身に力が入らなかった。もしかしたら、ヴィアーシェの風で刻まれた傷の所為かも知れない。

　さらに、蹴りを受けた側頭部が鈍い痛みを放っていた。

　不意に、リオの視界が歪み、意識が薄れていく。

　恐らく、多量の出血で体内の血液が減った所為だろう。

「はあ、はあ……」

　リオはもう、立ち上がる事など出来なかった。

　せめて気を失わないよう、意識をつなぎとめるだけで精一杯だった。

「…………」

　対するヴィアーシェは、無言のままリオへと歩み寄る。

　その片手には、華奢な体のヴィアーシェには不似合な大きさの、大剣。

　これから自分が何をされるのか、リオには容易に想像がついた。

（ヤバい……殺される……!!）

　リオは苦し紛れに、心の中で呟く。

　そうしている間にも、ヴィアーシェは一歩ずつ、ゆっくりと、だが確実にリオへと歩み寄って行く。

　両者の距離が、徐々に詰まっていく。

　次第に、ヴィアーシェの持つ大剣が、リオにはとても大きく見え始めた。

　しかし、ヴィアーシェがおよそ三メートル程の位置までリオに接近した時。

　彼女の足が突然止まった。否、止められた。

　一人の少女が、リオとヴィアーシェの間に割って入ったから。

「!!」

　突然の出来事だった。地面に伏したまま、リオは顔を上げる。

　眼前、数メートル前方に、少女の後ろ姿があった。

「ア……」

　オレンジ色の髪の毛。リオにとって、見慣れた後ろ姿だった。

「アニー……?」

　リオが「アニー」と言う愛称で呼ぶ少女、アルニカだった。

　アルニカはツインダガーを握り、ヴィアーシェに向けて険阻な表情を向けていた。

「よくも……!!」

　静かながらも、怒りの籠ったアルニカの言葉。

　リオを立てなくなるまで傷つけたヴィアーシェに、アルニカは怒りを抱いていた。

　アルニカはツインダガーを握った両手に力を込める。

　そして、アルニカは正面に立つヴィアーシェと目を合わせた。

　整った容姿。黒に近い青色の長髪と、異様に白い肌のコントラストが印象的なヴィアーシェ。

　ベイルークの塔でアルニカと一度顔を合わせた、無口かつ無表情で、まるで人形のような「魔族」の少女。

　それでも、肌が異様に白いことを除けば、外見的には「人間」となんら変わりは無い。

　だが、アルニカは知っている。

　外見が「人間」と同じでも、内面は「人間」とは全く違う。

　魔族は、人間の感情など持ち合わせない種族。殺戮を好む残忍な種族なのだ。

「…………」

　無言のまま、ヴィアーシェも大剣を構え直す。

　アルニカに勝算は無かった。

　ロアと二人がかりでも敵わなかった相手なのに、自分一人だけで敵う可能性は、限りなく低い。もしかしたらゼロかも知れない。

　アルニカ自身も、そんな事は十分に分かっていた。

　だがそれでも、たとえ勝算が無いとしても、アルニカに引き下がるつもりは無かった。

　自分の後ろには、もう戦える状態にないリオがいるのだから。

　もしも今自分が引けば、彼女の身が危ういだろう。

　程なくして、アルニカとヴィアーシェ、二度目の戦いが始まった。

　種族の違う二人の少女による、ツインダガーと大剣の激しい打ち付け合い。

　ロアにも及ぶ剣術の腕を持つアルニカと、「魔卿五人衆」に数えられる程の強さを持つヴィアーシェ。

　並みの男性を打ち負かすことなど、造作もない強さを持つ少女二人による、正面勝負。

　傍らで、リオはその様子を見守っていた。

（アニー、お願い……!!）

　もはや戦えないリオは、ただアルニカの無事を祈るばかり。

　ふと、リオは地面に落ちているある物に目を留めた。

　先ほど、ヴィアーシェの蹴りを喰らった際に落としてしまった、自分の槍だ。