Fragment of braves

第64章 ～果てのなき戦い～

　ダフィウスは二本の剣を振りかざし、イワンへと走り寄る。

　その白い髪と、纏った真紅のロングコートが激しくなびいている。

　両手には、雷の魔法を宿らせた剣。

　あの剣が触れれば、また感電させられる。

　防いでも同じだ。剣で受け止めれば、剣による攻撃は防げても、電撃は防げない。

（やっぱ、避けるしかなさそうだな……!!）

　やはり、それ以外の選択肢は浮かばなかった。

　イワンは、その左手に持った剣を構えようとはしなかった。

　彼は、ダフィウスの二本の剣に意識を集中させていた。

　ダフィウスが横に剣を振る。その瞬間、イワンは膝を折り、姿勢を低めた。

　電撃が迸る音と共に、ダフィウスの剣の一振りがイワンの頭上をかすめた。

「!!」

　表情には出さなかったが、ダフィウスは驚いていた。

（避けただと?　まぐれか……?）

　すぐにダフィウスは剣を構え直し、今度はイワンに向けて剣を振り下ろした。

　しかし、この攻撃もイワンは避けてしまった。

　身を少し、横に動かしただけで。

　その後もダフィウスはイワンへと攻撃を続けたが、一度たりとも刃がイワンに届くことは無かった、

　横から剣を振っても、上から剣を振っても、イワンは素早い身のこなしで避けてしまう。

「もしかして、俺が出まかせを言ってるとでも思ったか?」

　先ほど感電させた時のダメージは残っている筈だった。

　それなのに、イワンは表情に余裕すら浮かべている。

　正直に言えば、イワンが言ったことはでまかせだと思っていた。

　剣を一度も受けずに避け続けるだなんて、よほどの実力者でもなければ出来る筈が無い。

　だが彼は、「よほどの実力者」のようだった。

　ダフィウスの剣の動き、回避する方向を一瞬で分析してしまう。

　その点から見ても、イワンは極めて優れた分析力、そして反射神経の持ち主だ。

「良い動きだ。だが、避けているだけでは俺を倒すことは」

「ああ、できねえな」

　イワンは再び姿勢を低め、横に薙ぎ払うように振られた剣を避ける。

　そして、ダフィウスの背後へと回り込み、

「そこで、反撃っつー訳だ――」

　剣を振り上げ、その刀身に再び炎を灯した。

　一瞬で、先ほどとは比べ物にならない程大きな炎を。

「なっ!?」

　ダフィウスは驚愕した。

　あの一瞬にも満たない時間で、ここまで大きな炎を作り出すとは。

　全くの予想外だった。このイワンという人間は、こんな芸当までやってのけるのか。

「――よぉ!!!!」

　イワンが剣を振り下ろした瞬間。

　巨大な炎は、ダフィウスへと叩きつけられた。

　同時に地面が揺るぐほどの爆発と、轟音が轟く。

　地面が燃え、炎が踊るように燃え盛った。

　イワンは後ろへ飛び退く。剣を左手に、眼前で燃え盛る炎を見つめる。

「ハア、ハア……」

　ふと、自分が息を切らしていたことに気付いた。

　ダフィウスの攻撃を避け続けていた以上に、巨大な炎の魔法を使ったことによる体力の消耗が大きかった。

（やったか……!?）

　数十秒、燃え盛っていた炎が小さくなり始めた頃。

　小さな炎が瞬く中、一人の人影が現れた。

「……ちっ、まさかこいつも避けやがったか」

　ダフィウスは生きていた。

　間一髪で、イワンの放った巨大な炎を避けたのだ。

　紫の光を放つ二本の剣を持ち、ダフィウスはイワンへと歩み寄った。

　そして、イワンとの距離およそ五メートル程の位置に立つと、

「俺に一瞬でも恐怖を与えたのは、称賛に値する」

　イワンが放った巨大な炎を、ダフィウスは避けていた。

　しかし、間一髪だったことは間違いなかった。

　ダフィウスの赤いロングコートの端が黒く焦げていることからも、そのことは見て取れる。

　背後から、あの至近距離で、あんな巨大な炎を放たれるとは思っていなかった。

「ここからは、小細工なしの勝負だ」

　そう言い、ダフィウスは魔法を解いた。

　彼の両手の剣から紫色の光が消え、銀色の刃が現れた。

「ほー、そりゃ一体どういうつもりだよ?」

　イワンが返す。彼はまだ、剣に纏った炎を解こうとはしなかった。

「他意は無い。貴殿とは、真っ向勝負で決着をつけたくなってな」

「……そうやって俺を油断させようってか?」

　イワンは炎を纏った剣を構え直した。

　ダフィウスはもっともらしい台詞を口にしているが、相手が「魔族」である以上、容易に信用するのは危険だ。

　自分の油断を誘い、隙を突くつもりなのかも知れない。

　イワンの知る限り。「魔族」はそういった卑怯な作戦を平気で使う種族なのだ。

「だったら諦めな、俺はその手には引っかかんねーぜ?」

「……確かに俺は『魔族』だ」

　イワンの考えていることを察したのか、ダフィウスは言う。

「俺だけでなく、俺達『魔族』はこれまで何人もの『人間』の命を奪い、多くの悲しみや苦しみを与えてきた」

　そんなこと、言われなくともイワンは知っている。

　魔族は下劣で、残忍な種族だ。

　人の命を殺すことに何の躊躇も葛藤も持たない種族なのだ。

「んなこと、言われなくたって」

　イワンが言いかけた時、

「だがな」

ダフィウスが口を開き、イワンの言葉を遮った。

「俺は『魔族』であると同時に、『武人』だ。戦いに対して嘘は吐かん」

　そこまで言い、ダフィウスは両手の剣をイワンに向ける。

　そしてはっきりと、イワンの目を見つめ、

「たとえ相手が、『人間』でもだ」

　イワンに向けて言い放つ。

　魔族とは思えない程に、ダフィウスの目は誠意に満ちていた。

「それが俺の、『武人としての誇り』というものだからな」

　ダフィウスは続ける。

　彼は、誇りを抱いた「武人」の瞳をしていた。嘘を吐いている目では無い。

「……『魔族』のくせに、格好いい事言うじゃねーか」

　イワンは思った。

　このダフィウスという男、「魔族」にしては嫌気が無さ過ぎる。正々堂々とし過ぎている。「魔族」だが、「魔族」らしくない。

　イワンは、ようやく剣に纏った炎を解いた。

　そして、その剣の刃をダフィウスへと向ける。

「受けてやるよ、小細工無しの真っ向勝負」

　ルーノとカリスは、ドルーグの四本の剣の攻撃を捌いていた。

　二人がかりでも、圧されている。力とリーチの差が勝負に響いていた。

　長い槍を使っているカリスはまだしも、基本的に小柄な兎型獣人族のルーノは、その剣も彼相応の大きさ。

　相手の攻撃を防ぐことは出来ても、反撃するにはリーチが足りない。

（タコの足みてえな動きしやがって……）

　四本の腕を自在に動かしているその様は、まるでタコの足のようにも見えた。

　忌々しげに心中で呟き、ルーノはドルーグの攻撃を避ける。

　時には剣で防ぎ、時には兎型獣人族の脚力を活かし、フットワークを駆使して避ける。

　そしてルーノの側で、カリスは槍を使って応戦していた。

（あの四本の剣……毒仕込みですか……）

　カリスは気付いていた。ドルーグの持つ四本の剣の刀身から、何かの液体が滴り落ちていることに。

　無色透明なことからして、おそらくはナジメ草。

　それは数時間で人を殺せる毒草。かすっただけでも致命的だ。

「（早く勝負を付けた方が、良いようですね……!!）」

　カリスは思う。長く戦いを続けるのは、得策ではなかった。

　あの毒仕込みの剣で一度でも傷付けられれば、それだけで終わりだ。

「おおおっ!!」

　僅かな攻撃の合間の隙を突き、カリスはドルーグの四本の腕の一本に槍を振るった。

　そのカリスの攻撃で、ドルーグの剣の一本が弾き飛んだ。

　しかし、その後。カリスが槍を引こうとした瞬間、

　ドルーグが、空いた一本の手でカリスの槍の槍頭の付け根辺りを掴み、引き寄せた。

　前方に引っ張られ、カリスはよろける。

「っ!?」

　突然の出来事だった。

　一本の剣を弾いたのはいい。しかしまさか、槍を掴まれるとは思っていなかった。

「死ね!!」

　その声と共に、ドルーグがカリスに向けて毒剣を振った。

　咄嗟にカリスは姿勢を低める。剣が風を切る音が聞こえた。頭上を剣が通過したのだろう。

　剣の一振りは避けることが出来た。

　しかし、

「!!」

　気付いた時には、もう遅かった。

　続けざまに繰り出されたドルーグの蹴りが、カリスの腹部に直撃した。

「がっ……!!」

　全く手加減の無い蹴りを受け、痛みが腹部から背中まで突き抜ける。

　腹部を抑えながら、カリスは地面へと伏した。

　付けていた眼鏡が外れ、顔から離れていくのを感じた。

「カリス!!」

　ルーノがカリスの名を呼ぶ。

　すぐ後、何かが羽ばたくような音が、ルーノの耳に入った。

　その羽ばたき音、鳥ではなかった。鳥にしては、大きすぎた。

（何だ!?）

　視線を空に、羽ばたき音の発せられている方向へと向ける。

　その次の瞬間、ルーノの長い耳に、甲高い鳴き声が響いた。

「うっ!!!!」

　ルーノはその場に剣を落とした。しかし、そんなことを気にする余裕は無かった。

　その甲高い鳴き声がルーノの耳に入り、彼の耳を劈いていた。

　高い聴力を持つ兎型獣人族のルーノにとって、その甲高い鳴き声は凶器に等しい物だったのだ。

「があああっ……!!」

　その場に倒れ伏し、ルーノは両耳を抑える。

　だがそれでも、甲高い鳴き声は防げなかった。

　ルナフ村で、ダルネスからマンドレイク玉の攻撃を受けた時のダメージがまだ残っていた。

　ルーノは耳を抑えている手に、水滴が触れるのを感じる。耳から流れ出た血液だろう。

（く……そ……!!）

　ルーノは、兎型獣人族の自分が無性に腹立たしくなった。

　単なる高い音に耐えられない自分が、情けない。

　自分のこの長い耳を切り落としたくなった。

「終わりだ……」

　腹部に蹴りを喰らったカリス、甲高い鳴き声を耳に受け、地面に伏しているルーノ。

　もう戦える状態にない二人に向かい、ドルーグは歩み寄り、

　まずカリスに向け、毒剣を振り上げた。

「ぐ……っ!!」

　眼鏡が無くなった所為で、カリスの視界はぼやけていた。

　だがそれでも気配で感じる。自分の眼前にいる「魔族」の将軍が、自分に向けて毒剣を振り上げている。

　剣から滴り落ちる、ナジメ草の毒が見える。

　カリスは立ち上がろうとした。

　しかし、蹴りを受けた腹部の痛みが、それを阻んだ。

「このイシュアーナこそが貴様らの墓場だ。アルカドールの餓鬼共」