Fragment of braves

第61章 ～リオの選択～

　イシュアーナの国に押し入ってきた「魔族」の兵達。

　ロア達や、エンダルティオの少年少女達は、それぞれの武器で応戦する。

　ロアはアルニカと背を向け合い、ルーノはカリスと背を向け合っていた。

　他の仲間達も二人一組で、仲間に後ろの敵を任せ、「魔族」の兵達と交戦している。

「手強いなこいつら……バラヌーン共は囮だったってわけか?」

「恐らくはそうでしょう。まあ確かに、『魔族』なら考えそうなことですが……!!」

　戦闘の最中にも関わらず、カリスの口調は丁寧な物だった。

　カリスはルーノの言葉に答え、目の前の「魔族」の兵を槍で薙ぐ。

　やはり、「魔族」の兵達の強さは、バラヌーンとは桁違いだ。

　当然と言えば当然だろう。彼らはこのイシュアーナを陥落させる為に組織された軍隊。

　先ほどまで相手にしていた、ただの武装した少年少女達と違い、戦闘の訓練だって受けている筈だ。

「なあカリス、ロア達は大丈夫かな?」

「ロア君達は大丈夫でしょう」

　カリスは断言した。

「それよりルーノ君、今は自分達の事を考えた方が賢明なようです」

「ん?」

　槍を振るう手を一時止め、カリスはルーノの後ろを指差す。

　ルーノがカリスの指した先を視線で追うと、

「……な、何だありゃあ……!?」

　その光景を見るや否や、ルーノは驚嘆の言葉を呟く。

　数人のアルカドールの少年少女達が、瞬く間に倒されていた。

　問題は、彼らを打ち倒している「人間」。いや、あの者は恐らく、「人間」ではないだろう。

　何故なら、腕を四本持つ「人間」など、今まで見たことも聞いたこともない。

　四本の腕で四本の剣を振るい、少年達を倒すと、その者は自分達に視線を向けてきた。

「……!!」

　四本の腕を持つ「魔族」の将軍、ドルーグは、側にいた二人の少年に狙いを定めた。

　一人は槍を持ち、銀淵の眼鏡をかけた知的な雰囲気の少年。

　そしてもう一人は、青い毛並の兎型獣人族の少年だ。

　四本の腕を持つ男が、ゆっくりとルーノとカリスに向かって歩み寄る。

「カリス、ハラくくった方が良さそうだぞ」

「……ですね」

　次の瞬間、四本の腕を持つ男は、四本の剣を振りかざし、ルーノとカリスに向かって走り寄って来た。

　戦いが繰り広げられる中、ロアとアルニカは眼前に立つヴィアーシェを見つめていた。

　ヴィアーシェもまた、無言でロアとアルニカを見つめていた。

　ロア、アルニカ、ヴィアーシェ。この三人は以前、塔で剣を交えたことがある。

　すなわち、これから始まるのは二度目の戦いだ。

「……今度は、負けない」

　その言葉を発したのはロア。

　ロアは剣を構える。アルニカもツインダガーを構え、ヴィアーシェも大剣を構えた。

　数秒の沈黙、その後、ヴィアーシェが大剣を片手に地面を蹴り、ロア達への距離を詰めた。

　その大剣のリーチに入ろうとした、その時――

　戦いが始まるのを遮るように、ヴィアーシェの横から炎が飛んできた。

「!!」

「!?」

　驚いたのは、ロアとアルニカ。

　対して、炎を放たれたヴィアーシェは無表情。

　大剣を下ろし、彼女は後ろへと飛び退いた。

　一瞬前までヴィアーシェが立っていた場所を、炎と熱気と、オレンジ色の光が包み込む。

　三人とも、炎が飛んできた方向に視線を向けた。

「リオ……?」

　そこには、リオがいた。

　彼女が持つ槍に、小さく炎が瞬く。先ほどの炎は、彼女が放った魔法だった。

　しかし、何故なのだろうか。何故リオは、ロア達とヴィアーシェの戦いを止めたのだろう。

　ロアとアルニカの前に立つと、リオはその理由を話す。

「ダメだよ二人とも」

　理由の説明の出だしは、その言葉だった。

「ダメって……どうして?　リオちゃん」

　アルニカが聞き返す。

「あのヴィアーシェって『魔族』、風の魔法の使い手だよ。ロアとアニーじゃ、勝負にならない」

　ヴィアーシェが風の魔法で少年達を蹴散らした時、リオはそれを見ていた。

　同じく魔法の使い手であるリオは、魔法の強さを身に染みて知っていた。

「……どういうこと?」

　今度は、ロアが聞き返した。

「魔法使いを倒せるのは、同じく魔法を使える者だけってことだよ」

　リオの言うことは正しい。

　剣術ならば下手な大人を凌ぐ実力を持つロアとアルニカ。

　しかし、ヴィアーシェの魔法の前では、その剣術の腕は無力だ。

　ロアの剣でもアルニカのツインダガーでも、ヴィアーシェの風は防げない。

　もしも彼女が本気で風の魔法を放てば、二人は成すすべもなくバラバラにされるだろう。

　リオが言った通り、魔法を使う者に太刀打ち出来るのは、同じく魔法を使える者だけだ。

　どうやらリオは、自らヴィアーシェの相手をするつもりのようだった。

　確かに、この三人の中で魔法を使えるのは、彼女だけだ。

「ロア、アニー、悪いけど今回は、あたしに任せてくれない?」

　決してリオは、ロアとアルニカの強さを軽んじている訳ではなかった。

　寧ろ、二人の強さはしっかりと認めている。

　ただ、このまま二人がヴィアーシェと戦えば、二人が勝てる可能性は薄い。リオはそう思っていた。

　リオにとってロアとアルニカは、学院のクラスメートであり、大切な友人。

　友達想いな一面を持つリオは、ロアとアルニカに危険が及ぶことを知っていて、見過ごすことは出来なかった。

「……ロア、今回はリオちゃんに任せない?」

「だけど、いくらリオでもあの人相手じゃ……」

　ヴィアーシェは強い。

　ロアとアルニカの二人がかりでも敵わなかった程の相手だ。

　リオ一人で、敵うのだろうか。

「心配しなくたって大丈夫だよロア。このリオちゃんを信じなさい」

　そう言うと、リオは自分の胸をぽん、と叩いた。

「……分かった。約束だよリオ。後で絶対に、僕たちと合流するんだ」

「お願いね、リオちゃん!!」

　そう告げ、ロアとアルニカはその場から去り、「魔族」の兵達との戦いに加わって行った。

　だが、ロアはリオに完全に任せたつもりは無かった。

　もしも彼女がヴィアーシェに追い詰められるようなことがあれば、直ぐにでも助けに戻るつもりだった。

　その考えはアルニカも同じ。ロアとアルニカにとっても、リオはかけがえのない、大切な友人だから。

「さあて、ヴィアーシェ……だったっけ?　あたしが相手になるよ」

　二人が行ったのを確認し、リオは再び槍の先に炎を灯した。

「…………」

　対するヴィアーシェもまた、大剣に風を纏らせる。

　人間の少年少女達と魔族の兵達の乱戦の中、二人の少女はそれぞれの魔法の力を宿らせた武器を手に、対峙していた。