Fragment of braves

第56章 ～乱戦～

　閉ざされた正門に再び振動が走った。これで三度目だ。

　門の向こうの詳しい状況はわからないが、戦いはすでに始まっていることだけは間違いなかった。

　状況から考えて、「魔族」はこの門を破り、中へと侵入するつもりのようだ。

　整列するように並んだ少年少女達は、皆それぞれの武器を手に、門を見つめていた。

　皆の服装は外見上はいつもと変わらないが、普段着の下に鎖帷子を着けている。

　鉄よりも固く、羽よりも軽い、そして鎧よりも動きやすいと評判の、イシュアーナ製の防具だ。

「二人とも、死ぬなよ」

　両脇にいたロアとアルニカに向けて、ルーノが呟いた。

「ルーノもね」

　アルニカが返す。

「全員生きて、アルカドールに帰ろう」

　続いて、ロアが返した。

　その会話の後、三人はもう何も言わなかった。何も言わず――門を見つめていた。

　ズゥン……!!　また門に振動が走り、辺りに地鳴りが轟く。これで四度目。

　門が破られる時、すなわち戦いの時は近かった。

「イワン!!」

　門の上へと続く階段の上から、ヴルームがイワンを呼んだ。

　イワンはヴルームに向く。

「門が破られるのは最早時間の問題だ、戦闘準備に入れ!!」

「……オーケー、俺達の出番だな」

　イワンの返事に頷くと、ヴルームは再び階段を駆け上がって、門の上に戻って行った。

　その後ろ姿を見届けた後、イワンは大きく深呼吸をする。

　そして人垣をかき分けて、彼は皆の前へと出た。

「……」

　一しきり、イワンは共に戦うエンダルティオの少年少女達の顔を見つめる。

　人間の少年や少女に、兎型獣人族、犬型獣人族、狼型獣人族、狐型獣人族。

　自分と同じくらいの歳の者もいれば、まだ年端のいかない子供もいる。

　種族の違いや、年齢の差は確かにあった。

　だが、ただ一つだけ、ここにいる皆が共通していることがあった。

　この国を守る為、命を賭す覚悟と信念を持っているということだった。

　彼らの目を見ただけで、イワンにはそれが分かった。

　小さく息を吐いて、彼は口を開く。

「いいか、『魔族』は勿論、バラヌーンの『人間』や『獣人族』にも一片の慈悲もかけるな!!」

　少年少女達は、無言でイワンの話に耳を貸している。

「奴らはすでに、『魔族』に魂を売り渡した者達、慈悲の心を捨てた連中だ!!」

　それは、酷な宣告だったかもしれない。

　魔族に下ったと言えども、バラヌーンは自分達と同じ「人間」や「獣人族」。

　敵が同じ種族の者であったとしても気にせず殺せ、イワンはそう言っているのだ。

　だが、イワンの言うように、バラヌーンの者達は慈悲の心など捨て去った身。

　殺すのをためらっていれば、こちらが殺される。

　彼らは「魔族」と変わらない。命を奪う事に何の躊躇も、葛藤もない者達だ。

　そんな外道な連中に、イワンは自分の仲間を奪われたくなかったのだ。

「全員、武器を取れ!!」

　一層声を張ったイワンの命令に、少年少女達は一斉に武器を取った。

　ロアとルーノは剣を鞘から引き抜き、アルニカは両腰からツインダガーを抜き、そしてリオは、槍を構えた。

　五度目の破城鎚の一撃で、イシュアーナの正門はついに破られた。

　門が開くと同時に、敵がどっと押し入って来る。

　魔族ではなく、敵の全員がバラヌーンの「人間」や「獣人族」だった。

　それも、大半がロア達と同い歳くらいの少年少女達。

　バラヌーンの国家にも、エンダルティオは存在するのだ。

　思った通りだった。これは「魔族」の策略だ。

　魔族の兵ではなく、「人間」や「獣人族」の兵を送り込むことで、本気で戦うことを躊躇させ、

　対して、慈悲の心を捨て去ったバラヌーン達はその隙を突き、有利に戦える。

　人道など欠片も考慮されていない、冷酷な策だった。

　だが、屈する事など出来る筈は無い。イワンは左手で剣を抜き、

「行くぞ!!」

　一瞬だけ後ろを振り返って、イワンは皆に告げる。

　彼は左手に剣を握り、追い迫ってくるバラヌーンの少年少女達に向け、駆け出した。

　それを皮切りに、ロア達を始め、アルカドールのエンダルティオの少年少女達も一斉に地面を蹴り、土埃を巻き上げ、そして声を張り上げながらイワンの背中を追い、敵の元へと走り寄って行った。

　戦いの火蓋が切られた。イシュアーナの正門前で、何千という数に達する少年少女達が入り乱れ、命のやり取りを繰り広げる。

　ロアは剣を振るい、追い迫ってくる敵を一人、また一人となぎ倒して行く。

　バラヌーンの少年少女達は、剣術の訓練を受けていないのだろうか、個々の力はさほど大きなものでは無かった。

　だが問題は、敵が多すぎることだった。倒しても倒しても、まるできりが無い。

　少しでも油断していると、後ろを取られそうだった。

　側にいたルーノと、ロアは背中を合わせる体制を取った。

　後ろを彼に任せれば、少なくとも後ろを取られる心配は無い。

　これは、剣術の授業で習った戦法だった。

「敵とはいえ、やっぱ気持ちの良いもんじゃねえな、『人間』や『獣人族』に武器を向けるのは」

　ルーノが剣を振るいながら、ロアの背中でそう呟いた。

　ロアは自分に向けて振り下ろされた剣を受け止め、それを弾く。その隙を突き、敵に向けて一刀を浴びせた。

「イワンさんだって言ってただろ?　バラヌーンは慈悲を捨てた連中なんだ。『魔族』と同じだって」

　ロアはルーノにそう答える。

　その時だった。バラヌーンの少年が、ロアに向けて矢を放ったのだ。

　いち早く気付いたルーノはその方向に周り、すぐさま剣を振る。

　その一振りで、ロアに向けて放たれた矢は地面に叩き落とされた。

　ルーノはすぐさま、矢を放った少年に向かって駆け始める。

　それに気づくと、少年はすぐに新しい矢を番え、自分に迫ってくるルーノに向けて放った。

　だが、ただ一直線に飛ぶだけの矢は、獣人族の動体視力ならば容易く見切ることが出来る。

　ルーノは一瞬だけ足に力を込め、飛び上がった。

　ただそれだけの行為で、少年が放った矢は容易くかわされた。

　目標を失った矢は一しきり飛んだ後、地面に突き刺さる。

「チッ!!」

　舌打ちをして、少年は再び新しい矢を番えようとする、

　と、その時、目の前に何者かの気配を感じた。

「……え?」

　視界を上げた瞬間だった、空中でルーノが繰り出した回し蹴りが、少年の右顔面を直撃した。

　兎型獣人族の脚力を載せた蹴り、体が一瞬宙に浮く程の威力だった。

　地面に倒れ伏した時、少年はすでに意識を失っていた。

「手加減はしといたぜ」

　……返事は返って来なかった。

　続けざまに一人の少年が、ルーノに攻撃を仕掛けて来た。

　剣を構え直して、ルーノは応戦する。

　その側で、ロアは一人の少年と剣を交えていた。

　彼はロアより体が大きく、力もありそうな少年だった。

「死ね!!」

　一人の少年が、大振りでロアに剣を振った。

　肩に力が入り過ぎていて、無駄に動きが大きい。容易く見切る事が出来た。

　受けようとはせずに、ロアは姿勢を低めて避け、がら空きになった少年の腹部に、剣の柄を突き入れた。

　みぞおちを的確に捉えたロアの一撃によって、少年は地面に崩れ伏した。

　だが、気を抜くことは許されなかった。

　続いて、三人のバラヌーンの少年少女がロアに攻撃を仕掛けてくる。

（息つく暇も無いな……!!）

　攻撃を受けながら、ロアは心の中で呟いた。