Fragment of braves

第55章 ～開戦～

「陣形を組め!!　槍隊と剣隊は前に出ろ!!　弓隊は後ろだ!!」

　イシュアーナ正門前に集結した「魔族」の軍隊。

　そして、バラヌーンの「人間」や「獣人族」の軍。

　怒声の如き声を放ち、彼らに命令を飛ばしている者がいた。

　その者は、刺々しい装飾の兜を被り、鎧で全身を固めている。それよりも何よりも目を引くのが、その四本の腕。

　この者の名は「ドルーグ」、魔族の軍を率いる将軍だ。

　ラータ村にてロアとアルニカと交戦し、毒剣によってアルニカを窮地に追いやった。

「……軟弱な『人間』や『獣人族』ごときが、我らに刃向うつもりか」

　正門の上の「人間」や「獣人族」の兵士を見つめ、ドルーグは忌々しげに漏らす。

　彼らの表情からは少しの恐怖も、迷いも感じなかった。

　本気で、「魔族」と戦うつもりなのだ。

「進軍合図だ!!　角笛を吹き鳴らせ!!」

　ドルーグのその命令に、数人の「魔族」の兵が角笛を吹いた。

　モルディーアの角笛の独特の音色が、辺りに響き渡る。

　同時に、「魔族」の兵士達が皆一斉に剣を引き抜いた。

「弓矢隊、構えろ!!」

　ヴルームは剣を鞘から引き抜き、アルカドールの兵士達に告げた。

　その隣で、ヒュウもイシュアーナの兵士達に命令し、弓を構えさせた。

「進め!!　イシュアーナを陥落させよ!!」

　魔族の兵の中から、一際大きな声が聞こえた。

　進軍の命令、そして開戦の合図。

　命令を受けた「魔族」やバラヌーンの兵達が、合唱のように荒げた声を上げる。、

　刹那。まるで津波の如く、一斉に正門へと走り寄って来た。

　高い門の上からその様子を見ると、まるで無数の黒い虫が迫ってくるかのようだった。

「ついに、開戦の時を迎えたか」

　ヴルームは呟く。

　犬型獣人族の鼻に、「魔族」特有のにおいが漂ってくる。

　人間のものでも、獣人族のものでもない独特のにおいだ。

　このにおいを嗅いだのは、まだヴルームが幼かった頃――そう。「第一次アスヴァン大戦」以来のことだった。

　彼は、剣の銀色の刃を振り上げる。

　振り下ろすと同時に、兵士全員の耳に届き渡る声で叫んだ。

「弓矢隊、放て!!」

　アルカドールの兵士達は、門へと迫り来る「魔族」の兵達に向けて一斉に矢を放った。

　放たれた無数の矢はまるで雨のように降り注ぎ、数十人の「魔族」の兵を射た。

　命中はしている。だが、それでは足りなかった。

　矢の雨を逃れた「魔族」の兵は、正門へと迫り続けている。

「こちらも放て!!」

　ヒュウの命令を受け、続いて今度はイシュアーナの兵達が矢を放つ。

　それでもやはり、「魔族」達の突進を完全に止めるには至らなかった。

「うあああっ!!」

「がああっ……!!」

　ヴルームの隣にいた二人のアルカドールの兵士が胸を射られ、絶命した。

　魔族も、ヴルーム達に向けて矢を放ってきている。

「……くそっ!!」

　胸を射られた二人の兵士を見つめ、ヴルームは悔しげに漏らす。

　だが、今は戦うのが優先だ。ヴルームはすぐに、敵の方を向き直った。

「!!」

　それと同時に、ヴルームに向けて四本の矢が飛んできた。「数本の矢」ではなく、「四本の矢」だ。

　矢が飛ぶ速さは、常人ならば到底反応できるスピードではない。

　勿論のこと、自分に向かって飛んでくる矢を数えるなど、不可能だ。

　だが、「獣人族」の反射神経と動体視力は「人間」とは比べ物にならない程優れている。

　飛んでくる矢を数えることも、十分に可能だ。

「おおおっ!!」

　掛け声と共に、ヴルームは剣を一振りする。

　そのたった一振りで、彼に向けて飛んできた四本の矢は全て叩き落とされた。

　魔族の兵が射られるのと同様に、門の上の兵士達も一人、また一人と射られ、門の上から虚しく落下していく。

　アルカドールとイシュアーナの兵士が門の上にいる以上、剣や槍は届かない。

　戦況は完全に、弓だけによる遠距離の戦闘だった。

　このまま門の上にいれば、近接戦闘になることはないだろう。

　誰もが、そう思っていた。

「ヴルーム卿!!」

　矢が飛び交う中、不意にヒュウに呼ばれ、ヴルームは彼を振り帰った。

「奴ら、門を破るつもりだ!!」

　ヒュウが指差した方向を、ヴルームは目で追う。

　彼が指していたのは、イシュアーナ正門の固く閉ざされた入り口。

イシュアーナの外と中を行き出来る唯一の場所だ。

　そこに向けて、巨大な「破城鎚」が迫っている。

　破城鎚とは、主に城門を突破するのに用いられる攻城兵器だ。

　屋根から巨大な円木が吊り下げられていて、これを何度もぶつけることによって城門を破る。

　だが、今「魔族」が使おうとしている破城鎚は、ただの破城鎚ではなかった。

　吊り下げられているのが丸太ではなく、まるでハンマーのような、巨大な鉄の塊。

　遠目で見てもわかる。丸太などとは比べ物にならない程の重量だ。

　頑丈なイシュアーナの門でも、あんなものをぶつけられれば、恐らく長くはもたないだろう。

　何十人もの「魔族」の兵によって押され、車輪付きの破城鎚はゆっくりと、だが確実に正門へ迫っていた。

　猶予はもう、数メートルもない。

「弓隊全員、狙いを向こうへ!!　阻止するんだ!!」

　このままでは、門が破られる。危機感に煽られ、ヴルームはすぐさま指示を出した。

　だが、その時にはもう遅すぎた。

　まず一撃。破城鎚の巨大な鉄塊がイシュアーナの門を打った。

　その衝撃がまるで地震のように、門の上にいたヴルームやヒュウ、兵士達に伝わってきた。

（やはり無理か……!!　門を破られずに抑えるのは……!!）

　魔族の力は、ヴルームの想像以上だった。

　あのような破城鎚を持ち出してくるなど、完全に予想外だ。

　このままでは、門がいつ破られてもおかしくはない。

「ヒュウ殿。申し訳ないが、少しの間だけここを離れる」

　そう告げて、ヴルームは階段を下り、戦闘区域から離れた。

「始まったようだな」

　モルディーア城のバルコニー、手にした水晶玉を見つめながら、黒いローブを纏った「魔族」の男性、ダフィウスは呟く。

　彼が手にしているのは、「千里眼の水晶玉」と呼ばれる魔法道具。

　読んで字の如く、遠くの様子を見ることの出来る玉だ。

　玉には、「魔族」の攻撃を受けているイシュアーナの様子が映っている。

　破城鎚も使っているところから見て、門を破るのも時間の問題だろう。

「期は熟したようだ。俺達もそろそろ動くぞ」

　ダフィウスは、側に立っていたヴィアーシェにそう告げる。

　ヴィアーシェは頷き、手すりに立てかけていた大剣を掴み、背中へと掛けた。

　二人の「魔族」は、同時に甲高い指笛を吹き鳴らす。

　それから程なく、合図を受けた二匹のガジュロスが飛んできた。

　ダフィウスとヴィアーシェはその背中に飛び乗り、ガジュロスと共に空高くへ飛んで行く。