第3章 ～ロアの力～
「オイそこのメスガキ!! 殺されたくなけりゃ大人しくしろ!!」
男の一人が、アルニカにナイフをを向ける。
彼が吐いた「メス」という、まるで動物を扱うような言葉が気に入らなかったのだろう。
アルニカはドン、とカウンターを叩いて、
「め……メスって……!!」
相手が年上の男で、それもナイフを持った強盗だということすら忘れて、
「人のことを動物みたいに言うんじゃ……むぐ!?」
そこまで言いかけて、アルニカの言葉は止まった。いや、止められた。
ルーノの、フサフサに毛の生えた手が、彼女の口を塞いだから。
「ちょ、なによルーノ……」
「やめとけアルニカ、相手は一応強盗だぞ?」
「おいテメエら!! 何ゴチャゴチャ喋ってやがんだ!?」
アルニカとルーノの話を割って、男がそう言った。
そして周囲の人間の様子を伺いながら三人の方へ歩み寄ってくる。
マスターに麻袋を渡した方の男が、「丁度いい、そのメスガキを人質に取れ!!」と告げた。
「メ……また……!!」
「へっ、わかったよ」
そう答えた男は、アルニカへ近づきながら、
「悪いなお嬢ちゃん、すまねえが人質になってもらうぜ? お、よく見りゃなかなか上玉じゃねえか」
アルニカは、「メスだの何だの……!!」とぶるぶると震えながら呟いている。
そんなアルニカを間近で見ていたルーノは、ロアに「なあロア、大丈夫か?」と耳打ちした。
ロアは、「いや、大丈夫じゃないと思う……」と答えた。
二人のやり取りをそばで聞いていた客は、「大丈夫じゃないとわかっているなら、彼女のために何かしないのか」、「友人の危機なのに、このまま指をくわえて見ているつもりか」。
といったような表情を浮かべていた。
「なあお嬢ちゃん、よかったらこの後俺達と遊ばねえか? ま、無傷で帰れる保証はねえけどなあ……」
そう言いながら、男がアルニカの肩に手を回そうとした、その時だった。
「汚い手で……!! 触んないでよ!!」
怒りが丸出しになったアルニカの声。
ドスッ!! という音と共に、店の中に一瞬振動が走る。男の足の甲に、アルニカのブーツの踵が直撃していた。
「い、い、い……い＃＆＝｜＄？痛”。＜β：＊９％htギャ＠＋＾α｛｝――――ッ!!」
声にもならない声を上げながら、男は右足の甲を押さえながら地面に転げ回った。
少女といえども、ブーツの踵に全体重をかけたストンプ、かなり効いただろう。
「やっぱり大丈夫じゃなかったね」
とロア。
ルーノは「ああ」と頷いた。
そう、先ほどのルーノの「大丈夫かな?」という言葉は、なにもアルニカの身を心配して言ったわけではない。
つまりは、不用意にアルニカをキレさせた、男の身を案じて言ったのだ。
「て、めえ……ぶち殺してやる!!」
男は右足を押さえながら立ちあがり、
アルニカに向かってナイフを構え、けたたましい足音を響かせながら突進した。
店中に再び悲鳴が響く、誰もが最悪の展開を予想していた。
しかし、ナイフがアルニカへ届くことはなかった。
気づいた時、男はナイフを持った右手を押さえられ、突進の勢いも殺されていた。
アルニカの隣に立っていた一人の少年――ロアによって。
「え、は……はァ!?」
強盗の男は、何が起こったのか理解できなかった。
少女に向けてナイフを構えて、そして彼女に向かって駆け寄った。そして、ナイフが少女の体に突き刺さる……筈だった。
ナイフが少女に届こうとしたその瞬間、
何者かにナイフを持つ手を掴まれ、そして突進も止められた。
「な……に……?」
そして何よりも男を驚かせたのが、自分の突進を止めたのが、少女と一緒にいた一人の少年ということだった。
「恥ずかしくないのおじさん、女の子相手にナイフを向けるなんて」
驚きの表情を浮かべる男の顔を見て、ロアが言う。
身長の差もかなりある。体重も倍近くあるかもしれない。普通に考えれば、こんな子供に自分の突進を止められる筈がないのだ。
「この……ガキィ!!」
男はロアの手を振りほどくと、ナイフを逆手に持ち替えて振り上げる。
そしてロアめがけて、力の限り振り下ろした。
だが、ナイフがロアに届くことはなかった。ロアは体をゆっくりと横へ向ける。
たったそれだけの行為で、男のナイフは目標を失い、後ろにあった椅子の背もたれを切断した。
喫茶店の床に、木屑が散らばる。
「じっとしてやがれ!!」
男は再びナイフを構え、ロアへと突進する。
そして、何度も彼に向けて振りかざした。しかし、ただの一度も刃は少年に届かない。
「……あの礼儀知らずな男、ちゃんと学校に出ててたのかな？」
アルニカがそう漏らす。
このアルカドール王国では、学校では古文や数学の他に、剣術の授業も義務づけられている。
もちろんロア達三人も、学校で剣術を学んでいる。
よほど怠けてでもいない限り、ある程度は剣やナイフを扱えるようになる筈だ。
しかし、男の構えは滅茶苦茶だった。脇は開きすぎているし、肩に力が入りすぎだ。隙をついてくれと言わんばかりに、無駄な動きも多い。
おそらくは、学校になど出ていなかったか、もしくはサボってばかりいたのだろう。
ロアは床に落ちていた木の棒を拾った。
先ほど、男が壊した椅子の背もたれの一部分だ。切断された断面が、刃物のように鋭利に尖っている。
「ウネウネよけてんじゃねェぞ、このガキィ!!」
叫び声と共に、男は懲りずにロアに襲いかかった。そしてロアの顔面へとナイフを向ける。
ロアは表情を一瞬も曇らせずに、トン、と男の腕を少し右へと押し出す。
ロアの右頬を、ナイフがかすめていった。
男が向き直った瞬間、男の眼前には鋭利に尖った棒の先が突き付けられていた。
「あ、ああ……」
腰の力が抜けて、男はその場にへたり込んだ。
男は戦意を失ったらしい。「こ、こんなガキに……」などと呟いている。
「ロアに勝てるわけないのにな」
とルーノ。アルニカは、
「本当よね。だってロアは、剣術に関しては大人顔負けの才能の持ち主だもの」
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
【キャラクター紹介 01】 “ロア”
【種族】人間
【性別】男
【年齢】14歳
【髪色】ミディアム・ブラウン
アルカドール王国のとある小屋に一人で住む心優しい性格の少年。孤児院出身であり、両親の所在は不明。
生活保護を受けながら、近所の果物屋でアルバイトをして暮らしている。
大人顔負けの天才的な剣術の才能の持ち主であり、習得難易度の高い高等剣術、「アルヴァ・イーレ」を習得している。
アルニカ、ルーノとは幼い頃からの仲で、今でも三人でいることは多い。
