Fragment of braves

第35章 ～謎の人物～

　ライラの家の机の上で、ルーノは古びた地図を見ていた。アスヴァンの地図。

　彼が探しているのは、「ベイルークの塔」。ロアとアルニカと離ればなれになる前に目指していた場所。

　程なくして、ルーノは塔を見つけた。地図の縮尺からすると、このルナフ村からさほど遠くない。どうやら川に落ちて流されたせいで、ベイルークの塔に大分近づいたようだ。

「運がいいんだか、悪いんだか……」

　ルーノは呟く。

　とりあえず目的の場所は近いことが分かった。ここはひとまずラッキーだったと思うことにした。地図を折り畳むと、彼はそれを側にいたライラに手渡す。

「なあ、本当に行っちまうのか?」

　ライラは問いかける。ルーノは机の上に置いてあった自分の剣を握り、

「ああ、行かなきゃならない場所があるからな」

　そう答えると、彼は玄関の方へ行こうとする。

「あ、ちょっと!!」

そのルーノを、ライラは引き留めた。ルーノはライラの方を振り返る。

「もうちょっと休んでけば?　その両耳、まだ完全に治ってないんだろ?」

　ルーノの長い両耳には、包帯が巻きつけられていた。

　ダルネスがマンドレイク玉を放った時、寸前でそれがマンドレイク玉と気付いたルーノは、すぐに鼓膜を閉じた。

　間一髪で直撃は避けたものの、受けたダメージは軽くはない。

　今は立ち上がれる程に平衡感覚が戻ったが、今も彼の耳には異音が鳴っていた。

「それにさ、村の連中は皆あんたに感謝してるよ。あんたのお蔭で盗賊団は壊滅したって」

　ライラは続ける。

「それにあたしもね、やっと両親の無念を晴らせた気がする。全部あんたのお蔭さ」

「感謝なんかされる覚えはねえ。オレはただ、ダルネスの野郎が気に食わなかっただけだ」

　そんなルーノを見て、ライラはかすかに笑みをこぼした。

「何だよ?」ルーノが彼女に問う。

「あんたってさ、一時は冷たいやつだと思ったけど……内面は結構いいやつだよね」

「……はあ!?」

　そのライラの言葉にルーノの頬がかすかに赤く染まる。

　誰がどう見ても、照れているのが見え見えだった。そんなルーノが可笑しくてたまらず、ライラはまた微笑む。

「……それじゃあ、困った事があったらまたいつでも来いよ。ノイも喜ぶだろうしさ」

　そう言って、ライラは机に伏せて眠っているノイに視線を向ける。

　先ほどまでは起きていたが、今日彼はあの洞窟まで二往復した。

　きっと疲れが溜まったのだろう。ライラは少年の背中に毛布をかぶせた。

　思い出せば、ルーノをダルネスから救ったのはライラだが、彼女を呼んで来たのはノイだ。彼の働きがなければ、ルーノはダルネスの刃の餌食になっていただろう。

「ああ。ノイが起きたら礼を伝えといてくれ」

　起こさないくらいの声で、ルーノはライラにそう頼んだ。

「それじゃあ、色々と世話になったな」

　そして彼は、玄関から外へと出て行った。

「（さて、急ぐか……!!）」

　心の中で呟く。ルーノは、全速力でベイルークの塔へと向かう道を駆け出し始めた。

　ラータ村を出てから一日。ロア、アルニカ、そしてイルトの三人はようやくベイルークの塔へ辿り着いた。

「やっと着いたな……」

　目前にある巨大な石造りの塔を見上げながら、イルトがそう呟いた。

　その塔の高さは、アルカドール王国の時計塔などとは比較にならないだろう。

「ロア、水晶が……!!」

　そう言ったのはアルニカ。ロアは自分の胸元に掛けられた水晶を見る。

「あ……!!」

　水晶が紫色に輝いていた。それも、ラータ村の時よりも遥かに強く。

　強い光を放っているということは、それだけ強い闇の力を感じているということ。

　眼前に聳える塔に、その闇の力を放っている者がいるのだ。

「二人とも、準備はいいか?」

　イルトが、ロアとアルニカにそう言う。彼は剣を鞘から引き抜き、塔の入り口の扉に手をかける。

　ロアも剣を鞘から引き抜き、アルニカも両手にツインダガーを構えた。

　そして、二人はイルトの顔を見て小さく頷いた。

「よし……行くぞ!!」

　イルトが扉を押し開ける。そして彼は塔の中へと走り込む。ロアとアルニカも、彼に続いた。

　塔の中に何が待ち受けているのかはわからない。

　ラータ村で戦ったような魔族の人間がいるのかもしれないし、もしかしたら、教科書で読んだ巨大な魔物が潜んでいるのかも知れなかった。

　しかし、塔の中には何もいなかった。

「……!?　何もいない……」

　辺りを見回しながら、ロアが呟く。

　胸元の水晶は、紫色の光を放ったままだった。この水晶が感じ取っている闇の力を放っている者が、必ずこの近くにいる筈だ。

「……変だな」

　イルトはそう漏らす。

　もしや、こちらの存在を感じ取って、身を潜めているのかもしれない。そう考えたイルトは、耳の鼓膜を開いた。

　兎型獣人族が持つ聴力ならば、人が呼吸する音も聴きとることが出来る。

　姿を隠すことが出来ても、音を隠すことは出来ない筈だ。

　鼓膜を開いた瞬間、イルトの耳にたくさんの音が入り始める。

　風が吹く音、鳥の鳴く声、木の葉が落ちる音。

　そして、真上から聞こえてくる、巨大な鳥が羽ばたくような音。

「!?　上だ!!」

　そのイルトの声に、ロアとアルニカも視線を上に向ける。

　羽ばたく音を発していたのは、翼を持った巨大な生き物だった。

「な、何なのよあれ……!?」

　そう言ったのはアルニカ。

　全身黒い皮膚、そして翼、ミミズを何倍にも太くしたような首。

　その顔に目のようなものは見当たらない。代わりに、三日月のように裂けた口がついていた。

　化け物、そう呼ぶに相応しい容貌。

　あんな気味の悪い生き物など、今まで見たことがなかった。たった一人だけ、イルトを除いて。

「『ガジュロス』だ、来るぞ!!」

　その瞬間、怪物は羽ばたくのを止めて、空中から三人の前へと降りて来た。

　近くで見ると、その化け物――ガジュロスの容貌は一層不気味に思えた。

　三人を確認すると、怪物はイルトに向かって突進してきた。

　そのミミズを太くしたような首をくねらせながら、彼に噛み付こうとする。

　イルトは両足に力を込めて、斜め前方へと飛び、ガジュロスの突進をかわす。

　目標を失ったガジュロスは、塔の壁に派手に激突した。

「（さて、こいつをどう倒す……!?）」

　ガジュロスの横に着地したイルトは、心の中でそう呟く。

　この怪物は「魔物」だ。三人がかりでも、倒せるかどうか……

　そのイルトの思考を断ち切る音が、鼓膜を開いた状態だった彼の耳に入る。

「!?」

　誰かの足音だった。しかしロアのものでも、アルニカのものとも違っていた。

　音が聞こえた方向を振り向く、塔の柱の陰から、こちらを見ている人物がいた。

　その人物は、仮面で目のあたりを隠している。

「イルト?　どうかし……」

　ロアの言葉の途中で、

「誰だ!!」

　イルトが怒鳴る。彼の声に反応したロアとアルニカもその方向を向き、仮面の人物に気付いた。

「……フッ」

　特に焦る様子も無く、仮面の人物は口元に笑みを浮かべている。

　柱の陰から出たと思うと、仮面の人物は塔の階段へと走って行った。

　どうやら、塔の上の階へと逃げたようだ。

「ロア、アルニカ。ここは僕に任せて、追うんだ!!」

　イルトは二人にそう告げた。

　恐らくただの人間ではないだろう、もしかしたら「魔族」かも知れない。逃がすことは出来なかった。

「だ、だけどイルト、君は……!?」

　自分達がここを離れれば、イルトはあの怪物と一人で戦うことになる。

　獣人族で、そしてユリスの側近を務めるイルトと言えども、あまりに危険ではないだろうか。

「心配ない。あの怪物を片づけ次第、僕もすぐに後を追う」

「……わかった」

　ロアはそう答える。「行こう、アルニカ」

　そして二人は、先ほど仮面の人物が上って行った階段を駆け上がり始める。

　ベイルークの塔の最上階の広い部屋。その割れた窓の側に、二人の人物がいた。

　一人は、先ほどの仮面で顔を隠した少年。もう一人は、異様に白い肌に青い瞳。そして腰まで届く程に長い暗い青色の髪をした少女だ。

　少女は歳の頃17～18歳くらいに見え、とても美しい容姿をしている。

　しかしながら、彼女の背中には彼女には不釣り合いな物があった。

　大きな大剣だ。しかも、彼女の身長ほどもある。

「この塔にもう用はないネ。じゃあボクは先に行ってるヨ」

　背の低い仮面の少年は、独特の口調で長髪の少女に言った。

「…………」

　長髪の少女は無言のまま、何も答えない。

「ふウ、相変わらず無口だねエ。ヴィアーシェは」

「ヴィアーシェ」、それが長髪の少女の名だ。

　その時、この部屋への入り口のドアが勢いよく開かれた。

　仮面の人物とヴィアーシェは、ドアに視線を向ける。そこには、ロアとアルニカが立っていた。

「おヤ、わざわざ追ってきたのかイ。ご苦労なことだネ」

　仮面の人物はそう漏らした。続いて彼は、

「じゃア、アイツらはヴィアーシェにあげるヨ、キミの好きなように始末しちゃっテ」

　ヴィアーシェにそう言うと、仮面の人物はロアとアルニカの方を向きながら、「バーイバイ」と笑いながら両手を振った。

　仮面の人物の後ろには割れた窓があった、逃げるつもりなのだ。

「待て!!」

　剣を片手に、ロアが仮面の人物へと走り寄る。アルニカもそれに続いた。

　どうしてだかわからないが、あの人物だけは逃がしてはならないような気がした。

　しかし、ロア達の間にヴィアーシェが立ち塞がった。

「!!」

　二人は足を止める。

　その隙に、仮面の人物は割れた窓から飛び降りて行った。

「誰だ……!?」

　ロアがヴィアーシェに言う。

　だが彼女は答えなかった。答えずに、彼女は今まで自分の背に掛けていた大剣の柄を握り、その刃をロア達に掲げた。

　どうやら、彼女には話をする気などさらさらないらしい。

「問答無用みたいね……」

　アルニカが言った。

　彼女が何者なのかはわからない。

　しかし、ただ一つだけわかることがある。

　ロアの胸元の水晶が、未だ紫色に輝いていた。

　それが意味することはただ一つ。今目の前にいる、異様に白い肌に、腰まで届くほどの長髪を持った少女は、「魔族」であるということ。

「女でも『魔族』だ。アルニカ、油断はするなよ」

「わかってる。ロアもね」

　ロアとアルニカも、それぞれの武器を構えた。