Fragment of braves

第14章 ～ラータ村～

　その後、アルニカのロアとアルニカは崖下に降りてルーノを探した。何度も何度も、彼の名前を呼びながら。

　二人とも、ルーノが「死んだ」等とは思いたくはなかった。

　仮に、万が一にも億が一にも彼が命を落としたとしても、せめてその姿だけでも見届けておきたかった。

　だけど、どれだけ探そうとも、ルーノは見つからなかった。

　付近で見ると、彼が落ちた川はかなり急流だった。もしかしたら下流に流されてしまったのかもしれない。

　だとしたら、彼が助かっている見込みは薄いだろう。絶望的な状況だった。

「ルーノ……」

　アルニカの瞳には涙が浮かんでいた。ルーノの身を案じると、涙が溢れて出てくる。

　きっとロアも同じ気持ちなのだろう、とアルニカは思う。

「……アルニカ、行こう」

　長らく黙っていたロアが口を開いた。そして彼は足を進める。

「……え……!?」

　彼の後ろ姿を見ながら、アルニカはそう返事する。聞き違いでないのなら、ロアは確かに「行こう」と言った。

「でもロア!!　ルーノはどうするの!?　この近くにいるかもしれないのよ!?」

　アルニカの問いにロアは答えず、歩いていく。

　そのロアの様子は、ルーノの事など、気にもとめていないようにも見えた。

「ロア!!」

　アルニカは声を張り上げた。ようやくロアの後ろ姿は立ち止る。

　そしてゆっくりと彼は、アルニカの方を振り返った。

「……アルニカ」

　そのロアの表情は、不安に溢れていた。

「ルーノは体を張って、僕たちを助けてくれたんだ」

「……」

　アルニカは思い出す。ルーノが崖から落ちる前に言った、彼の言葉を。「ロア、アルニカ、後は任せたぞ」という言葉を。

　そう、ルーノは自らの命を賭して、自分たちに託したのだ。

　彼がいなければ、自分たちは今頃グールの餌食となっていたかもしれない。

「あいつの想いを無駄にしたくないだろう?　だったら前に進むしかないんだ」

　その通りだ、もしも他のグールが襲って来たりでもしたら、今度こそ全滅だ。そうなったら、ルーノの想いは無駄になってしまう。

「……行こう、ラータ村に」

　そう言い、ロアは再び足を進め始める。強がっていたが、本当はロアもルーノが心配だった。

　心配で心配で、その気持ちを表に出さないよう必死に抑えていた。

「（あいつがこんな所で死ぬもんか!!）」

　歯を噛みしめ、ロアは自分にそう言い聞かせる。

「……」

　ロアの気持ちを察したアルニカは、ロアの後ろ姿に何も言わずに頷いた。

　彼女はもう一度、川を振り返る。そしてロアの方へと走り寄り、彼に追いつく。

それから、数時間――

　陽が落ち始めた頃、ロアとアルニカはラータ村へと着いた。村の門をくぐり、二人は村の中に足を踏み入れる。

「……?」

　途端、ロアはどこか違和感を覚えた。

　以前に果物屋の仕事でこの村を訪れた時は、もっと人通りがあったような気がした。うまく言葉では言い表せないが、以前はもっと活気があったような気がするのだ。

　まるで、この村で戦争でも起こったかのような有様だった（考えにくいことだが）。

　壊された家に、踏み荒らされた畑、一言で表現するならば、「廃墟」という言葉がしっくり来る。

「!!　ロア!!」

　アルニカが何かに驚いた様子で、ロアを呼んだ。ロアはアルニカの指差した方向を向く。

「これは……!!」

　アルニカの指した方を向いて、ロアは驚愕した。そこにあったのは、たくさんの墓標。

　そこらの木で作った粗末な十字架がいくつも立てられ、その前で泣き崩れる人々、それも一人や二人ではない。

　ロアは思う。一体、この村で何があったと言うのだろう?　伝染病が流行っていたりでもしたのだろうか?

　いや、伝染病では家は壊れないし、畑が踏み荒らされたりはしないだろう。

　だとしたら、考えられるのは――

「お前達、何者だ」

　不意に、ロアとアルニカの後ろからその男の低い声が響く。

　ロアが振り向いた瞬間、彼の目の前に、鈍い銀色に輝くサーベルが突き付けられていた。

「!!」

　反射的に、ロアも腰の鞘から剣を引き抜こうとする。

「動くな!!」

　男はサーベルを突き付けたまま、それを制した。

　そして、「質問に答えろ、お前達は何者だ?」とロアに命じる。

　ロアは答えずに、男の顔を見つめる。

　その男は、狼の獣人族だ。左目を黒い眼帯で隠しており、右目は鋸のように鋭い目つき、ロアとアルニカよりも背は高い。

　灰色の毛並に、左の頬には切り傷。その風貌からは、どこか冷徹な雰囲気を感じさせる。

「答えろ、小僧!!」

　灰色の毛並の狼型獣人族が、ロアに向かって怒鳴った。

　とりあえず、いきなり切りかかってくる様子はなさそうだ。質問に答えておけば、害意は無いのかも知れない。

「……アルカドール王国のロア」

　ロアが答える。

「アルカドール王国のアルニカ」

　続いて、アルニカがそう答えた。

「……アルカドール王国?」

　男は小さく呟く。そして、観察するように二人を見つめる。

　数秒後、

「……どうやら、『ヤツら』の仲間ではないようだな」

　そう言うと、男はサーベルを鞘に納めた。

「アルカドール王国のロアとアルニカ、刃を向けたことをここに謝罪する」

　灰色の毛並の狼型獣人族は、続ける。

「俺はガルーフ、この村の保安活動を行っている者だ」