Fragment of braves

第143章 ～国王は何処に～

「よーし、これだな」

　ジェブロスを退けたバドとルーノは、巨大な魔石の前に居た。

　薄暗い地下空洞内で迷いはしたものの、暗い場所でも見えるバドの目、さらに風の流れを読むルーノの耳が役立ち、無事に辿り着くことが出来たのだ。

「ふー、やっと見つけたぜ。んん?」

　目的の場所に辿り着き気が緩んだのか、バドは疲労が混じった声を発する。

「さてと、こいつをぶっ壊せば俺達の役目は終わり。そうだな、んん?」

「ああ。さっさと壊してゴーレム共を止めねえと……」

　バドが煙草に火を付ける、薄暗い地下空洞内に仄かな明かりが浮かんだ。

「あの蜘蛛を倒せたのはお前さんのお蔭だ、仕上げも任せるぜ。んん?」

　気怠い様子でバドは言う。譲るというより、面倒事をルーノに押し付けているようにも思えた。

　ルーノは両目を細め、

「……オマエ、単に楽してえだけじゃねえのか?」

「気のせいだ気のせい、考え過ぎだってんだよ。んん?」

　バドからは、全く説得力の無い言葉が返ってくる。

「ったく……」

　腑に落ちないルーノだが、彼は剣を構えた。

　とにかく、現在の最優先事項はこの魔石を破壊する事。魔石を破壊し、ゴーレム達の動力を断ち切る事なのだ。

　今この瞬間にも、ロアやアルニカ達はゴーレムの攻撃を食い止めているに違いない。

「待ってろ、今ゴーレム共を止めてやる」

　ルーノは、魔石に向かって剣を振り上げた。

「レーデアル・エルダ!!」

　剣が黄色い光を纏う。

　その直後、ルーノは全身の力を剣に集中し、巨大な魔石に向けてその刃を叩き付けた。

「……!?」

　ゴーレムの攻撃に備えていたアルニカ、しかしその必要は無くなり、彼女はツインダガーを降ろす。

　今まさにアルニカに襲い掛かろうとしていたゴーレムが、停止したのだ。アルニカに向けて片腕を振り上げる体制、そのままで。

　辺りを見渡す、全てのゴーレムが動きを止め、その場に佇んでいた。

「どうやら、ルーノとバドが上手くやったようだ」

　ニーナが言う。

　アルニカは彼女と視線を合わせて頷きつつ、心中でルーノとバドに感謝した。ゴーレム達は止まったのだ、この塔に居るゴーレムだけでなく、恐らくヴァロアスタの街を襲撃していた個体も、恐らく全て。

　これで、敵の戦力は大幅に削られる事だろう。しかし、まだ安心は出来ない。

「……!!」

　ゴーレムが止まっても、魔族の兵や魔物が居るのだから。

　そして今、アルニカ達の前にも居る。暗い青色の長髪と、その身には不釣り合いな大剣を持つ魔族の少女――ヴィアーシェが居る。

「残ルハ、アノ者ダケダ」

　恐らく今、ヴァロアスタでただ一体だけ活動しているゴーレム、ウォーロックは言う。

「……ウォーロック、イルト、君達は陛下を探してくれたまえ。この塔の何処かだ」

　ニーナがウォーロックとイルトに命じた、イルトが直ぐに問い返す。

「君達は?」

「私達は、あの魔族の相手をする」

　一刻も早く国王を見つけ出さなければならない状況下で、四人全員で相手をするのは得策ではないだろう。

　国王の居場所は分からないものの、兎型獣人族であるイルトの耳があれば、囚われた国王の発する僅かな声でも聞き取れるし、仮に障害物などで閉鎖された部屋などに閉じ込められていても、ウォーロックの力で入り込む事が出来る。

　ニーナは、国王を助けるだけの時間稼ぎを試みているのだ。アルニカと共に。

「国王様を救うだけの時間を稼ぐんですね?」

「その通り。君は本当に察しが良くて助かるよ」

　ニーナは、レイピアを構える。

「それに、数で圧し切れば勝てる様な、そんな甘い相手にも見えないのでね」

　ニーナの予感は当たっている。何故ならば、アルニカは戦った事があるからだ。あのヴィアーシェと。

　今度は、負けない。アルニカはその気持ちを新たにし、ツインダガーを構える。

「ウォーロック、イルト、行きたまえ。ここは私達で」

　ニーナが、二人に促した。

「了解した、頼む」

「陛下ハ、必ズ見ツケ出ス」

　二人が走り去っていくのを見届け、ニーナは呪文を唱えた。

「レーデアル・エルダ」

　彼女のレイピアに、紫色の光が纏う。

　アルニカも、ニーナと同じ呪文を唱えた。

「レーデアル・エルダ……!!」

　両手のダガーに、黄色い光が宿る。

「っ……!!」

　険阻な面持ちで、アルニカはヴィアーシェを見つめる。

　ヴィアーシェは今まで会った時と同様――仮面を被ったような無表情な面持ちのまま、大剣を構えた。

「アルニカ、前後から同時にかかろう」

「はい!!」

　ヴィアーシェに向けて駆けるニーナの後姿に、アルニカは続いた。

　同時にヴィアーシェもアルニカとニーナに駆け寄り、双方の武器が届く距離にまで踏み入るまでは、さほど要しなかった。

　初めに、ニーナがヴィアーシェに向けてレイピアを振るう。ヴィアーシェの大剣がそれを受け止めた。

「ふっ!!」

　ニーナはその場で跳躍する、ヴィアーシェの頭上を越えて背後に回り込んだ。

　アルニカとニーナが、前後からヴィアーシェを挟み撃ちにする形になる。

「はああッ!!」

　ニーナの方へ向いているヴィアーシェに、アルニカは切りかかる。

　ヴィアーシェが微かにアルニカを向いたと思った瞬間、彼女がアルニカのダガーを避けた。

（っ……!!）

　完全に隙を突いた筈だったのだが、繰り出した攻撃が命中することは無かった。

　やはり、一筋縄ではいかない。

「っ!?」

　片手で大剣を持ち、ヴィアーシェはニーナに応戦しつつ――もう片方の手をヴィアーシェはアルニカへかざした。

　その瞬間、砂埃と共にアルニカの全身に強い風が叩き付けられる。

「あっ!!」

　アルニカの体が後方に吹き飛ばされ、その場に停止していたゴーレムに打ち付けられる。

　さほどの怪我にはならなかった、恐らくはニーナの相手に専念する為に繰り出された攻撃だったのだろう。

「くっ……」

　ニーナがレイピアを振るたびに、紫の光が周囲に散っているのが見えた。

「陛下ハ、何処二……」

　イルトはウォーロックと共に、塔内の螺旋階段を駆けていた。

　正直な所、イルトはウォーロックという存在に疑念を抱いていた。ニーナの話によればゴーレムは敵の筈、しかしウォーロックは見た所自身や仲間に協力的で、敵ではなさそうだ。

　しかし、彼は襲って来る様子は無い。それに、先程ニーナもウォーロックを仲間のように扱い、国王の救出を託した。

　わざわざ尋ねなくとも、それだけで信頼するには十分だった。

「!!」

　イルトは足を止める。

　そして、一見すると周囲とはなんら変わりない塔の壁を見つめた。

「ドウシタ?」

　イルトは、その壁に耳を当てる。イルトの金の腕輪が石の壁と触れ合い、音を鳴らす。

「……微かだが、声が聞こえた」

　今度は、ノックするように壁を叩いてみる。そして、確信した。

「この壁の向こうに空間がある」

　向こうに国王が居るのかもしれない、その考えに至ったイルトは、その場で片足を引く。

　そして勢いを付け、壁に向かって蹴りを入れた。壁には傷が入る程度で、微動だにしない。

「……っ」

　さらに数度、イルトは蹴りを入れる。結果は同様だった。

「任セロ」

　ウォーロックに言われるまま、イルトは彼にその場を譲った。

「フンッ……!!」

　ウォーロックは全体重を掛け、両手で壁を押し始める。

　初めは微動だにしなかった壁が、次第にベキベキと音を立て、四角く砂煙が巻き起こる。

　やがて、穴を塞ぐようにはめ込まれていた四角い石板が倒れ、隠された部屋が現れた。

「やはりな」

　イルトは呟く。

　彼とウォーロックに国王の捜索の任を与えたニーナの判断は正しかった。イルトの耳、そしてウォーロックの力があってこそ、この隠し部屋を見つけ出す事が出来たのだから。

「恐らく、この先に」

　先んじて、イルトは隠し部屋に踏み入った。