Fragment of braves

第134章 ～ミレンダの助け～

「俺様を倒す、だと……?」

　蒸気機関銃を弾き飛ばされ、素手となったゴライア。

　突き刺さるような彼の視線と、忌々しげに発せられる彼の言葉を間近に受けても、モロクは全く動じる素振りを見せない。

　先程まで、ロアに向けられたゴライアの拳を掴みつつ、モロクはゴライアを睨み返す。

　ゴリラ型獣人族のゴライアと、熊型獣人族のモロク。巨大な体格を持つ二人の獣人族は、間近で対峙していた。

「蒸気機関銃がヌシの手に無い以上、最早恐るるに足りぬ」

「何……!?　テメエのような老いぼれが、俺様を止められるとでも……」

　見つめただけで、相手を凍り付かせそうな程の威圧感を帯びたゴライアの瞳。

「実に、容易いことだな」

　しかし、モロクは依然として――ゴライアへ挑戦的な態度を見せつける。

　モロクの手を振り払い、ゴライアは数歩、後退した。

「ならば試してみるか……?　この老いぼれが……!!」

　ゴライアは、拳をボキリと鳴らした。

「威勢の良い若造だ、度胸だけは高く買おう」

　互角の状況で戦おうと考え、モロクは両手に装着した籠手を取り外し、その場に置く。

　両肩の骨を鳴らし、拳を構えた。

　そして、後方のロアに、

「小童、周りの雑魚共は任せるぞ。そろそろ『あ奴』も来る頃だろうからな」　

「あ奴……?」

　ロアに返事をせず、モロクは拳を構えたまま、ゴライアへ告げる。

「何をしている？　さあ、来るが良い」

　挑発するようなモロクの言葉に、ゴライアは姿勢を低め、一気に突っ込んできた。

　巨体に似合わず、その動作は俊敏であり、彼の拳がモロクへ振りかざされるまでの時は、ものの数秒。

　ゴリラ型獣人族の強靭な腕力が、モロクへと襲い掛かる。

「ぬっ!!」

　モロクは、逃げようともせずに受け止める。その足元の地面が抉れ、ゴライアの一撃の重みを証明する。

　もしも人間が受けていれば、間違いなくその身を砕かれていただろう。

「どうだ老いぼれ、俺様の強さは」

　勝ち誇るような笑みを浮かべつつ、ゴライアはモロクへ紡ぐ。

　その腕で、岩のように固く大きなゴライアの拳を押し返しながら、モロクは応じた。

「この程度か?　若造」

　ゴライアとモロク、二人の巨大な獣人族が肉弾戦を繰り広げる中、ロアはその傍らで猿型獣人族と応戦していた。

　次々と追い迫ってくるゴライアの手下に、ロアは容赦する気も無かった。魔法の力を宿した剣で、彼は猿型獣人族達を次々となぎ倒していく。

　数は多く、その動きは俊敏だが――猿型獣人族単体の強さは、ロアには遠く及ばなかった。

　黄色い閃光と共に、猿型獣人族が握る剣は砕かれる。

（……っ）

　一瞬、ロアは視線をモロクとゴライアへ向ける。

　山のような巨体を持つ彼らは、その大木のような腕を振るい、強大な破壊力を秘めた攻撃を打ち出し合っている。

　その様子は迫力に満ちており、思わず見入ってしまう気がした。

（っと、いけない……!!）

　さらに新手の猿型獣人族が切りかかってきて、ロアは応戦する。

　今は戦いの最中、気を抜いている時ではなかった。

　自身が倒されれば、モロクはゴライアだけではなく、猿型獣人族達の相手もしなくてはならなくなるだろう。

　モロクを圧倒的不利な状況にさせないためにも、ロアは倒されるわけにはいかないのだ。

「キキキッ、多勢に無勢だぞ。糞餓鬼が!!」

　さらに二人、猿型獣人族が襲い掛かってくる。

　しかし、彼らが握った短剣はロアを切り裂かなかった。

　代わりに、空を切り裂くような銃声が、微かな時間差を伴って発せられたのだ。

「!?」

　驚くロアの前で、二人の猿型獣人族は倒れ伏す。二つの銃声は、彼らに向けて放たれた弾丸と共に発せられたのだ。

　剣を握りしめたまま、ロアは銃声が発せられた方向を振り向く。

　そこには、居た。

「ご機嫌よう、坊や」

　ウェーブのかけられた銀髪に、露出の多い服装。

　その両手には銀色の銃が握られ、その銃口から吐き出される煙が空に向かっている。

　バドと同じ、銃の使い手であるグローディア――ミレンダだ。

「ミレンダ……!?」

　唐突に彼女が登場し、ロアは内心驚きを覚える。

　その直後、身を隠していたと思われる別の猿型獣人族が、ロアの前に現れる。

「!!」

　剣を構え直し、備える――が、猿型獣人族の刃がロアに届く前に、再び銃声が轟く。

　と同時に、猿型獣人族が仰向けに倒れる。

　ロアは再び、ミレンダに視線を向けた。

「フフ……」

　片目を瞑りつつ、ミレンダは銃口の煙を吹き消す。

「あ……」

　その妖艶で美しい様に、ロアは思わずどきりとする。

　そして同時に、ミレンダの銃の腕を身をもって知った。

　かなりの距離があったにも関わらず、ミレンダは一秒にも満たない時間で狙いを付け、正確に猿型獣人族を打ち抜いたのだ。

　ミレンダはロアに歩み寄り、

「来るまでにも熱烈な歓迎を受けちゃってね、ちょっと遅れたわ」

　そう言いつつも、ミレンダは大人びた雰囲気を崩さない。

　彼女は沢山の敵と遭遇した、ロアにはそう察しが付くが、ミレンダの身には傷の一つも見当たらなかった。さらに、服にも汚れすらない。

「……ありがとうミレンダ、助かったよ」

　彼女のお蔭で、三人の猿型獣人族を倒す手間が省けた。

　ロアが感謝の言葉を述べると、ミレンダは数度頷く。

「しかしまあ、ここも中々派手な事になってるじゃない?」

　銀髪をかき上げ、ミレンダはロアの向こうを見る。ロアも、その視線を追う。

　モロクとゴライアが、依然として素手での戦いを続けていた。

「他の場所は?　やっぱり魔族やゴーレムに……?」

「ええ、ヴァロアスタ中……もう大騒ぎよ」

　風に煽られ、ミレンダの銀髪がそよぐ。

　と、その時――ロアは右肩の痛みに表情をしかめる。

「っ……」

「怪我をしているの?」

　ロアは首を横に振り、

「掠り傷だよ、大した傷じゃない」

　その時、ロアは気付いた。

「あっ……!?」

　ミレンダをすり抜け、彼女の後方を見やる――茂みの中から、また新たな猿型獣人族達が出現していた。

　それも今度は、両手の指で数えられるような数ではない。

　恐らくは、戦力を温存していたのだろう。

「あら、アタシ達囲まれてるみたいね?」

「そんな呑気な……!!」

　危機感を抱く様子も無いミレンダ、その後ろでロアは再び、剣を握り直す。

　すると、ミレンダに背を向けたまま、ロアは告げられた。

「怪我しているんでしょう坊や、ここはアタシに任せなさいな」

　ミレンダは、両手に持つ銃を構える。

　ほぼ同時に、猿型獣人族達が彼女の銃に警戒する様子も無く襲い掛かって来た。

　恐らくは、数で圧し切る作戦に出たらしい。

「っ……危ない!!」

　ミレンダの背中に、ロアは呼び掛ける。

　返って来たのは、余裕に満ちた言葉だった。

「こう見えてアタシ、結構な修羅場くぐって来てるんだから……侮らないで、坊や」

　ミレンダが言った直後、彼女が持つ二丁の回転式銃が炎を吹く。

　火花と銃声が空を切り裂き、放たれた弾丸が猿型獣人族達を撃ち抜いていく。

　先陣を切っていた者達は、成す術も無くミレンダに撃退されたが――すぐに後続の猿型獣人族が襲い掛かって来た。

「今だ、かかれ！」

　猿型獣人族達の中から、その声が聞こえる。

　ミレンダは既に、二丁の銃に装填された弾丸を打ち尽くしていた。

　弾丸を装填している間は、完全に無防備――猿型獣人族達は、ミレンダが銃を撃てなくなる時間を好機と見て、突撃するつもりなのだ。

　ロアも、それに気付く。

「……!!　ミレンダ!!」

　しかし、返ってきたのはまたしても、余裕に満ちた言葉。

「ぜーんぜん、大丈夫よ」

　直後に、それが起こった。

　ミレンダが、両手の銃をトリガーガードに指を掛ける形で人差し指にぶら下げ、小指、薬指、中指を使い代わりの弾丸を六発一斉に取り出す。

　今度は親指を使い、シリンダーをスライドさせて排莢する。

　そして、親指を使ってシリンダーを回転させつつ、中指と薬指で弾丸を一発づつ装填していく。

　六発の弾丸を込め、シリンダーを戻す――装弾は完了した。

（な……!?）

　ミレンダがやってのけた業に、ロアは驚愕する。

　彼女は何と、両手に持った銃の装弾を三秒で完了させてしまったのだ。

　最早、手先が器用などというレベルではない。

「フフ……」

　妖艶な笑みを口元に浮かべつつ、ミレンダは銃を猿型獣人族達に向ける。

　二つの銃口が火を吹き終える頃には、全員が撃退されていた。

　ミレンダが振り返り、ロアと視線が合わさる。

「驚いた?　アタシね、実は両利きなのよ」

　得意気に言いつつ、ミレンダは二丁の銃をくるくると手の中で回していた。