Fragment of braves

第131章 ～ジェブロス～

　仕掛けて来たのは、ゴライアではなく彼が率いる猿型獣人族達だった。

　両手に持つ短剣をまるで踊るような仕草で振り回しつつ、彼らはロア達へと迫り来る。

「キキキキッ、ボスの命令だ……死んでもらうぜ!!」

　ロア達は円形に立ち、他の誰かへと背中を任せる。

　ゴライア率いる猿型獣人族達を迎え撃つ、五人の円形――それを構成する一人、ロアは剣を構える。

　自身の右隣にアルニカ、左隣にモロクが立っているのが見えた。

「死角からの奇襲に注意しろ小童、猿型獣人族の身軽さは並外れているぞ」

「分かってる……」

　ロアはモロクに返しつつも、周囲への警戒を怠らない。

　モロクの言った通り、猿型獣人族の持つ身体能力は奇襲に適している。

　ジャンプ力や走力に加え、彼らは壁をよじ登る事も得意とする種族。

　さらにこの場には、木や民家――猿型獣人族達が用いるに適した物は、無数にある。

「あいつは……仕掛けて来ないのかな?」

　アルニカに問われ、ロアは彼女の視線の先を見やる。

　猿型獣人族を率いるリーダー、ゴリラ型獣人族のゴライアが葉巻に火を付け、立っていた。

　今の所、襲い掛かってくる様子は無い。

「高みの見物……でもするつもりかな」

「猿型獣人族は勿論、奴の動きにも注意したまえよ、君達」　

　ニーナに忠告され、ロアとアルニカは頷く。

　ゴライアはバラヌーン、つまり魔族の手先だ。

　どんな手で攻撃を仕掛けて来るか、どんな戦法を用いるのか――手の内が全く読めない以上、油断は禁物である。

「後ロハ、ワタシ二任セロ」

「うん。頼んだよ、ウォーロック」

　ロアは周囲に気を払いつつ、ウォーロックに返した。

　その次の瞬間――猿型獣人族が一斉に、ロア達へと切り掛かって来た。

「どうすりゃいい!?」

　地下へと続く空洞――停止した昇降機の上で、ルーノは切迫しつつ言う。

　その視線の先には、巨大な蜘蛛の魔物が居る。

「そうだな……とりあえず、近付いて来たらその剣を喰らわせてやれ。んん?」

「それまではどうすんだよ!?」

　ルーノが問い返すと、バドは化け物を見上げたまま銃を構えた。

　その口に銜えられた煙草から、緩やかに煙が昇っている。

「決まってんだろ、何の為の銃だと思ってんだ……」

　バドは、銃口をジェブロスへ向ける、そして。

「んん!?」

　その、彼の独特の語尾と共に――バドは引き金を引いた。

　火花で薄暗い空洞内が一瞬明るく照らされる、一瞬にも満たない時の後、バドの放った銃弾はジェブロスに着弾した。

　固い木の実を勢いよく潰すような音と共に、ジェブロスの外殻が少しだけ陥没する。

　しかし、弾丸は蜘蛛型の魔物を撃ち抜く事は無く、弾かれた。

「ジュルルルル……!!」

　ジェブロスの六つの赤い目が、バドとルーノを見下ろしている。

　その顎がウネウネと蠢き、不気味だった。

「チッ、なんて固い体してやがんだ、んん?」

　バドは次の弾丸を装填し、銃口を再び化け物へ向ける。

　その瞬間だった、ジェブロスの口から白い糸が伸び、バドの右腕に絡み付いた。

「!?」

　右腕を捕らえられた、バドがそれを理解した瞬間、ジェブロスはその巨体を大きく横へ振る。

　その勢いが糸を通じて、バドにも伝わった。

　まるで振り子のように、彼の体が横に引かれる。

「うおあっ!?」

　右腕に絡んだ糸を振りほどこうとするものの、バドにその猶予は与えられなかった。

　バドの背中が、昇降機の柵に打ち付けられる。

「んぐッ!!」

　その衝撃で、彼の銃がその手を離れ――昇降機と周囲の岩肌の隙間から落下していく。

（しまっ……!!）

　落としてしまった銃を惜しんでいる余裕など、与えられなかった。

　バドの右腕には、まだジェブロスの糸が絡み付いている。

　このままでは、彼はさらに痛手を負う可能性があるのだ。

「無理やり縛られて喜ぶ趣味はねえんだよ、んん……!!」

　軽口を叩きつつも、バドは必死に腕に絡んだ糸をほどこうとする。

　しかし、どれ程力を込めて引き千切ろうとしても、ジェブロスの糸はびくともしない。

「バド!!」

　ルーノは剣を振り上げて、バドへと走り寄る。

　兎型獣人族の脚力を発揮して大きく跳躍し、バドの右腕を捕らえている糸へ剣を振り上げる。

「レーデアル・エルダ!!」

　ルーノの持つ剣が、黄色い光を纏う。

　彼は勢い付いたまま、バドを捕らえているジェブロスの糸を両断した。

　糸から解放されたバドは、後方へよろける。彼は腕に絡み付いた糸を、憎々しげに取り払った。

「大丈夫か?」

　ルーノは、バドに歩み寄る。

「どうってこたねえ、だが銃を落としちまったな、んん?」

　バドは立ち上がる。

　視線をジェブロスへと向けると、怪物は身を縮めるようにしていた。

　その体がまるで、風船のように膨らみ始めているのが分かる、何かを吐き出そうとしている――。

「……まずいな、飛ぶぞ」

「は!?」

　返事をする事も無く、バドはルーノの小さな体を軽々と片腕で抱え上げた。

　バドの意図が分からず、ルーノは困惑する。

「ちょ、おい!?」

　バドの腕の中で、ルーノは足をばたつかせる。

「喋んな、舌噛むぞ。んん?」

　そう言い放ったと思った瞬間、バドはルーノをその腕に抱えたまま昇降機の柵へと走り寄る。

　そして彼は軽々と柵を飛び越え、柵と周囲の岩肌の隙間の部分へと飛び込む。

　詰まる所、彼は昇降機から自ら飛び降りたのだ。ルーノもろとも。

　直後、ジェブロスは吐き出した。何本もの毒針を。

　毒針が雨のように降り注ぎ、バドとルーノが立っていた昇降機に突き刺さる、毒針は鉄に突き刺さる程の硬度だった。

　もしも昇降機に立ったままで居ようものなら、あの毒針の餌食となっていただろう。

「う、うおわああああああああ!?」

　悲鳴にも似た、ルーノの叫び声が空洞を反響する。

　危機は脱したと言えども、現在も十分に危機的な状況だった。

　薄暗い空洞を落ちて行くのは、ルーノにはとてつもない恐怖感があった。

「あんま喚くな、うっとうしいぜ。んん?」

　ルーノの体を抱えたまま、バドも共に落ちて行っている。

　しかし彼はルーノと違い、冷静さを保っていた。

「喚くなってオマエ……!!」

　凄まじい風圧が、ルーノの毛並や長い耳を揺さぶる。

「心配するこたあねえよ。俺達蝙蝠型獣人族の目は、暗い中でもよく見えるんだからよ」

　バドは続ける。

「それにお前さん、俺の背中の翼が見かけ倒しとでも思ってんのか、んん?」

「……!!」

　改めて、ルーノは思い出す。バドが何の獣人族なのかを。

　彼はそう、蝙蝠型獣人族だ。

「さて、じゃあ少しの間黙ってろよ。んん?」

「……分かったよ」

　バドの腕に抱えられたまま、ルーノは頷く。

　その次の瞬間、バドは翼を広げた。その瞬間に降下する速度が落ち、ルーノの目にも地面が見えてくる。

　蝙蝠型獣人族の飛行能力を発揮し、バドはふわりと地面へ着地する。

　地下には別の明かりが灯されており、ルーノの目にも周囲の状況を確認する事が出来た。

「っと……」

　ルーノは、バドの腕の中から抜け出す。

　ふと、地下洞窟の片隅に落ちていた銃が目に留まった、バドが落とした物である。

　銃を拾い上げて、ルーノはバドへ手渡した。

「ホラよ」

「ん、悪いな」

　バドは銃を受け取ると、砂埃を払い落した。

「!!」

　はっとしたように、ルーノは視線を上げる。

「どうした?」

「……追って来てるみてえだ、あの化け物」

　ルーノの耳は、その音を捉えていた。

　八本の脚を持つ蜘蛛型の魔物、ジェブロスの独特の足音が近づいて来る音を。