Fragment of braves

第123章 ～裏切り～

　ヴァロアスタ王国団長のニーナ、そして副団長のドゥネス。

　本当ならば、互いに同じ国に仕える騎士であった二人。

　しかし。今の彼らには、信頼も、僅かな仲間意識も存在しない。

　あるのは――敵意のみ。

（始末する……今この場でな）

　ドゥネスは、紫色を持つ魔力の力を纏う長剣を片手に、ニーナへと走り寄る。

　そして、ニーナの体を切り裂かんと、長剣を横に振り抜いた。

「!!」

　しかし、剣はニーナの小さな身に命中する事無く、空気のみを裂く。

　直後、ドゥネスは自身の真上に視線を上げた。

　同時に、紫色の光を纏ったレイピアの一振りが、ドゥネスの顔面へ迫り来る。

「っ!!」

　直後、二つの金属の刃が打ち付け合い、紫の光が迸るように散る。

　それと同時に、ニーナはドゥネスの後方へ着地した。

　ドゥネスは後ろを向く。

「君に私は捕らえられんよ」

　男の後方に着地したニーナは、挑戦的に紡いだ。

　ドゥネスは、自らの長剣の刃を指でなぞる。

「どうかな?」

　そう呟くと、ドゥネスは地面を蹴り、ニーナとの間合いを詰める。

　対するニーナも、自身に迫るドゥネスに向かい、走る。

　互いの間合いに入る直前――ニーナは猫型獣人族の脚力を発揮し、跳び上がった。

　自身よりも遥かに身長の高いドゥネスの身長をも軽く超え、ニーナは再びドゥネスの後方へ回り込む。

「!!」

　二度目となるニーナの跳躍に、ドゥネスはより機敏に反応する事が出来た。

　彼がすかさず後方を振り返ると、ニーナのレイピアの一振りが迫り来る。

「そんな単調な戦い方が、通用するとでも思っているのか?」

　レイピアを受け止めたドゥネスは、間近でニーナに問う。

　ニーナの面持ちは毅然としていて、僅かな恐れや恐怖も浮かんでいない。

「喋っている余裕があるのかね?」

　同時に、ニーナは長剣を弾き返す。

　ドゥネスを押し返すと、彼女は小さく何度も跳躍し始めた。

　彼女の耳や毛並や尻尾が、跳躍と連動するように揺れる。

「!!」

　ニーナの動作は、ドゥネスにとって見慣れた物。

　故に、次にニーナが行う動作も――ドゥネスには容易に想像が付く。

　ドゥネスの予想は的中した。

　ニーナは利き足を一歩後ろに下げ、ドゥネスに向かって低空に跳んだ。

　途中で一度地面に足を付いて宙返りし、高い位置からドゥネスに向かって斬り込む。

　小さな体格を補う為、跳躍によって高さを得ているのだ。

（やはり、見事な太刀筋だ。騎士団の団長を努めるだけの腕はあるという事だな）

　ニーナと剣を交えるドゥネスは、彼女の攻撃を受けつつ思う。

　副団長たる彼は、長い間ニーナの剣捌きを見ている。

　故に、彼はしっているのだ。

　ニーナが、猫型獣人族だけが扱える高等剣術、「サルグ・アレーラ」の使い手だという事も、彼女の戦い方も。

（素早く激しい跳躍や回転を繰り返しつつも、構えは全く崩れていない）

　猫型獣人族のみが扱える高等剣術、サルグ・アレーラ。

　ルーノやイルトといった兎型獣人族が用いる「イルグ・アーレ」の発展型とも言われ、習得難易度は極めて高い。

　まず、この剣術を扱う大前提は猫型獣人族であること。

　猫型獣人族にしか持ち得ない能力、強靭な脚力と平衡感覚が無ければ、この剣術は到底扱えないのだ。

　だが、猫型獣人族が誰しもこの剣術を扱いこなせる訳では無い。

　サルグ・アレーラを扱うには、脚力や平衡感覚の他にも重要な事がある。

「これで精いっぱいかね?　まるで手応えを感じないよ」

　一時、ドゥネスの長剣とニーナのレイピアの応酬が止む。

　互いに正面を向き、空気を挟み対峙する状況となった。

「まだほんの小手調べ……」

　囁くような小さな声で発し、ドゥネスは長剣を自身の前に掲げる。

　途端――長剣の銀の刃に、紫色の竜巻が渦巻き始めた。

「!!」

　余裕を湛えていたニーナの表情が、険阻な物へと変化する。

　ドゥネスが長剣に渦巻かせる物体の正体を、彼女は知っているから。

　闇の魔力だ。

「思う存分、味わうが良い!!」

　ニーナに向かってぶつけるように発し――ドゥネスは剣を振り下ろした。

　同時に、長剣に纏っていた紫の竜巻が剣を離れ、一直線にニーナへ向けて飛んで行く。

　魔力を放ち、ドゥネスはニーナに叩きつけるつもりなのだ。

「っ!!」

　いずれドゥネスは、魔力を使った攻撃を仕掛けてくる。

　戦いが始まった時から、ニーナはそう予期していた。

　戦況は、彼女が読んでいた通りに運んでいく。

　まるで鳥のように飛び来る魔力の塊――触れれば、ニーナの小さな体など簡単に押し潰されてしまうだろう。

（やはり、使って来たか……!!）

　ニーナは冷静だった。

　かなりの速度で迫り来る魔力の塊を、彼女は生まれ持っての身体能力を駆使し、避ける事を試みる。

　地面を蹴って走り出し、塊が飛んでくる延長線上から外れる。

　そのすぐ後――彼女の背中を、ドゥネスが放った邪悪な力が通過して行った。

「逃がさぬ……!!」

　避けられても、ドゥネスは全く動じる様子を見せなかった。

　彼は、長剣で直ぐに新しい魔力の塊を作り出す。

　すぐさま、ニーナに向けて放つ。

　しかし、どれだけ放とうとも、猫型獣人族の少女に着弾する事は無かった。

（ちっ、チョロチョロと……!!）

　苛立ちを覚えつつも、ドゥネスは冷静だった。

　一時でも冷静さを欠こうものなら、自分はこの勝負に負けると理解しているのだ。

　相手は少女といえども、騎士団団長。

　ニーナ=シャルトーンなのだ。

（どうやら……この魔力の塊以外には、遠距離を攻撃する手段は無いようだね）

　対するニーナ、彼女もまた冷静さを保っていた。

　素早い動作で魔力の塊を避けつつも、ドゥネスの攻撃手段を分析している。

（ならばもう、好き放題にさせておく必要は無い。勝負を付けるとしようか……!!）

　これ以上、受けの立場でいる必要は無い。

　そう判断したニーナは、勝負を決する為に攻めへと転じる事に決めた。

　それまで横に向かって走り、ドゥネスの狙いから外れるように動きを取っていたニーナ。

　直角に曲がったと思った瞬間――ニーナは開いていたドゥネスとの距離を詰めるように、男に向かって駆ける。

「!!」

　目に見えてだじろぐドゥネス。

　恐らく彼は、ニーナは自分の出方を伺っていると思い込んでいたのだろう。

　急転する状況に、彼は戸惑っているのだ。

「真正面から突っ込んで来るとは……冷静を欠いたか!!」

　ニーナが追い迫って行く中、ドゥネスはそう放つ。

　しかし、どう平静を装っていても、狼狽えている事が見え見えである。

　彼は剣を振り上げ、魔力の塊を作り出し始める。

　しかし今度は、これまでの物とは違った。

（!!　大きい……!!）

　ニーナは一時、足を止めた。

　彼女は、紫色の光を纏うレイピアを構え直す。

　ドゥネスが作り出した魔力の塊は、これまでとは比べ物にならない大きさの物だった。

　城の廊下の両端の壁、床と天井に触れる程に巨大な物だ。

（しかし、始めからこの大きさの物を出さなかったのは、やはり魔力に限りがあるから……!!）

　ニーナは分析する。

　そう、最初から巨大な塊を放っていれば、すぐにでも勝負は決していたかも知れない。

　にも関わらずドゥネスがそうしなかったのは、彼が扱う魔力に限度があるから。

「これは避けられまい、シャルトーン!!」

　ドゥネスが剣を振り下ろす――巨大な魔力の塊が、唸るような音を周囲に発しながら、ニーナへと迫り始めた。

　進行する塊によって、周囲が滅茶苦茶に破壊され始める。

　柱が砕け、飾ってあった像を粉々にし、轟音と共に、廊下の壁の一方が爆散する。

　直後――魔力の塊が、爆発した。

　目も眩むような光の後、何もかも破壊し尽くすような爆風。

　砕け散る石の破片が、ドゥネスの足元まで飛んで来る。

「……片付いたか」

　ドゥネスは漏らす。

　これ程の爆発からは、いくらニーナでも逃げられはしない。彼はそう思った。

　彼の読みは当たっていた。

　ニーナと言えども、爆発を避ける事は不可能だったのである。

　そう――「避ける」、事は。

「!?」

　突然、ドゥネスは後ろから気配を感じた。

　振り返った瞬間、一瞬紫色の物が見えたような気がする。

　直後、彼の腹部に固い物がめり込み、ドゥネスは後ろ、瓦礫が散乱する地面に腰を付かされる。

「うぐッ!?」

　無意識に腹部に手を当てようとした瞬間――ドゥネスの目の前に、紫色の光があった。

　否、よく見れば分かる。

　それは、紫色の光を纏ったレイピアの刃。

　ニーナ=シャルトーンの、武器だ。

「君の言う通り、確かに『避ける』事は出来なかったね」

　そして、レイピアの主――ニーナ。

　まるで何事も無かったかのように、彼はドゥネスの前に立っていた。

「けれど、『防ぐ』ことなら簡単だった」

　ニーナは、レイピアにはめ込まれた魔石に視線を向ける。

　ドゥネスも彼女の視線を追い――気付いた。

「まさか、魔法の壁で……!?　しかし、あれを防ぐなど……!!」

　魔力の塊が迫って来る中、ニーナは避けようとは考えなかった。

　汽車での強盗との一戦のように、魔法の壁で防ぐことに早々に決めたのだ。

　けれども、ドゥネスが放ったのは強大な威力を持つ魔力。

　防ぐには、それ相応の堅牢さを備えた魔力の壁でなくてはならなかった筈。

「防御魔法は私の得意分野だよ。忘れていたのかね?」

　ニーナはレイピアの切っ先をドゥネスに向けたまま、言い詰める。

　もう、勝負は決していた。

　地面に尻を付かされたドゥネスには、成す術が無い。

「……フッ」

　にも関わらず、ドゥネスは口元に不敵な笑みを浮かべる。

　僅かに、その視線が横に向く。

「……?」

　気になったニーナは、ドゥネスから注意を逸らさないようにしつつ、彼の視線を追う。

　ドゥネスの魔力によって瓦礫が散乱する廊下、砂煙が充満するその場所の傍ら。

　砕けた柱の側に――居た。

「!!　オスディン……国王陛下……!?」

　ニーナにとって、主であり、父同然の存在でもある男性。

　ヴァロアスタ王国国王、オスディン。

　彼の姿を見て、ニーナが驚きを露わにしたのには理由がある。

　オスディンは――ニーナに向けていた。

　銀色に鈍く輝く、冷たい銃口を。

「陛下、何故……!?」

　ニーナは理解出来ない。

　どうして、オスディンが自分に銃を向けているのか。

　父親のように思っていた彼が、何故自分を殺そうとしているのか。

　ニーナはすぐに防御魔法を張ろうと考えたものの、ドゥネスの動きが気にかかり、出来ない。

「……」

　オスディンから返事は無い。

　彼の瞳は、ニーナを軽蔑するような――冷酷な眼差しだった。

　その目はニーナが知る優しい瞳では無く、虫けらを見るかのような冷たい眼差しである。

「お答え下さい、陛下!!」

　ニーナの悲痛な叫び声が、崩壊した廊下に木霊する。

　直後――オスディンが持つ銃が、火を吹いた。

　同時に、ニーナの体から赤い血が散る。

「……っ!!」

　ニーナには、声を上げる猶予すらも与えられなかった。

　彼女に出来た事は、自身の愛用するレイピアを放さないようにする事のみ。

　まるで糸に引かれるように、ニーナの小さな体が後方へ飛ぶ。

　血痕を床に残し、ニーナは崩壊した壁の向こうへと落下していった。

　その瞳には、悲しさが溢れている。

　自分が父のように思っていたオスディンに、何故撃たれなければならないのか。

　ニーナには、全く理解出来なかった。

「ドゥネス」

　煙を吹く銃を降ろしつつ、オスディンは先ほどまでニーナに追い詰められていた男、ドゥネスへと紡ぐ。

「止めを刺してこい、あの猫娘に」

　そう命じる、ヴァロアスタ国王の声は――誰もが恐怖を覚えるような、冷酷な声だった。

　ドゥネスは醜悪に笑みを浮かべたまま、応じる。

「御意に……国王陛下」