Fragment of braves

第121章 ～モロクの家～

　バドやミレンダ、そしてニーナと別れたロア達。

　彼らは、ヴァロアスタ王国内のある家屋内の扉を開けていた。

「さあ、入るがよい」

　ロア、アルニカ、ルーノは、その声に応じ――扉の向こう、居間へと踏み入ろうとする。

　声を発した人物は、少年達を招き入れた。

　その人物は、熊型獣人族のモロクである。

　バーを後にしたロア達は、恐らく偶然にもモロクと遭遇した。

　モロクはロア達を、「あんなタバコ臭い場所にいて不快だったろう、茶でも飲もう」とロア達を誘ったのである。

　正直な話、ロア達の意志に関係なく、モロクの独断に近い物であったが。

「あのオッサン、オレ達の話なんざまともに聞きやしねえ……」

　頭の後ろで手を組み、ルーノがぼそりと呟く。

「確かに……」

　アルニカは同意する。

　彼女はモロクという者を一時は見直した物の、まだ完全に信頼した訳では無かった。

「……」

　ロアは何も言わずに、居間へと続くドアを開ける。

　モロクが独りで暮らす家に入ったロア達。

　彼らがまず目に止めたのは、テーブルや椅子がとてつもなく大きい事。

　普段、ロア達が使っている物と比べても、大きさの差は歴然である。

「で、でけえな……家具が」

「熊型獣人族の体格に合わせて作られてるんだよ」

　驚くルーノに、ロアが解説した。

　モロク=ガザンは獣人族であり、種別は熊。

　熊型獣人族の最も大きな特徴は、巨大な体格である。

　一般的な大きさの家具では、日常生活に不便なのだ。

　ロア達が気が付いてみれば、今し方彼らがくぐった扉もかなり大きな物である。

「まあ……そこに座れ。茶を淹れよう」

　モロクは、椅子を指す。

　といっても、その椅子は人間の来客に備えて作られたサイズの物だった。

　普通の大きさの椅子であるにも関わらず、周囲の大きな家具の所為か、ロア達には小さく見える。

　ロア達はモロクに促されるまま、椅子に腰かけた。

「ん……なあ、あれ何だ?」

　ルーノが指す先を、ロア達は視線で追う。

　その先には、数個のピンで壁に留められた一枚の画用紙。

　黄土色の色鉛筆で、くしゃくしゃに殴り書かれたような絵だった。

「泥団子の絵……かな?　ロア、何だと思う?」

「……さあ?」

　ロアは首を傾げた。

　すると、厳つさを帯びた声がロア達の後方から発せられる。

「それはジェイクが描いた、ワシの似顔絵だ」

　突然のモロクの声に、ロア達は仰天する。

　三人が振り返ると、木製のトレイを両手に持ったモロクが、ロア達を見下ろしていた。

「あ、そうだったんですか……」

　泥団子の絵、などと言ってしまったアルニカ。

　故意でなかったにせよ、彼女はジェイクの描いた似顔絵を侮辱してしまった。

　といっても、黄土色を楕円形に塗り重ねたその絵は、常人が見れば確かに「泥団子」そのものではあるが。

「……フン」

　鼻で息を吹きつつ、モロクはトレイをテーブルの上に下ろし、ロア達と同じテーブルの前に腰かけた。

　トレイの上には陶器製のピッチャー、さらに陶器製のカップが四つ、乗せられている。

　その内の一つはやけに大きくて、モロク用の物である事は容易に想像が出来た。

「口では馬鹿な息子と言いつつも、息子の……ジェイクの事を忘れられなくての」

　モロクはカップにハーブティーを注ぎ入れ、始めにロアへと手渡した。

「あいつが描いてくれた似顔絵も、ワシはあそこから取り外せない。外せば、ジェイクが居たという証を捨て去ってしまう気になっての」

　続いてモロクは二つ目のカップを手に取り、ハーブティーを注ぎ、ルーノに手渡す。

　次にアルニカ。

　そして最後に自身のカップに注ぎ、ロア達に告げた。

「まあ飲んでみるがいい、テフヌ産の上物の茶だ」

　モロクに促されるまま、ロア達はカップに注がれた液体を一口、口に含む。

「!!　……すごくおいしい」

　感想を述べたのは、アルニカである。

　続いロア、そしてルーノも、

「本当だ」

「結構、良い葉っぱ使ってんな……」

　モロクはロア達の言葉に応じる様子も無く、自らの淹れたハーブティーをすする。

　そして、自身の客人――三人の少年少女に向かって、紡いだ。

「ヌシらに、もう一つ訊きたい事がある」

　ロアが応じた。

「何?」

　モロクはカップを置き、その目線でロアを見下ろす。

　大柄な体格を持つモロク、座高の差はロア達とは比べようも無かった。

「ユリス女王とヌシらは、親しい仲なのか?　そうでも無ければ、ヌシのような小童に世界の担い手など任せぬと思うてな。それに、親しくも無い相手からいきなり世界を任されても、そうそう応じる物ではないだろう?」

　熊型獣人族の男性が提示した疑問は、的を射た物である。

　ロア達三人は一度顔を見合わせ、応じた。

「ユリスは大事な友達。それに……」

　ロアは一度、言葉を止めた。

　茶髪の少年はアルニカと目を合わせ、彼女が「大丈夫だよ」、と小さく頷いたのを確認した。

　ルーノが「おい、ロア……」と呟いた物の、ロアは意に介さない。

「ユリスには……アルカドール王国には、返し切れない恩があるから」

「恩?」

　モロクが問い返す。

　ロアは、

「僕とアルニカは……孤児院出身なんだ」

　微かに、モロクの表情に驚きが浮かんだ。

　ルーノとアルニカは何も言わずに、隣でロアの言葉を聞いている。

「親の居ない僕達は、国に育てて貰ったような物だから」

　自分が発した言葉を引き金に、ふとロアの脳裏に、一人の女性の姿が浮かんだ。

　その人は、ロアにとっては特に縁も無い女性。

　けれど、恐らくロアが一生忘れる事の無い女性である。　

　まだロアが幼き頃――孤児だった彼を優しく抱きしめ、励ましてくれた彼女。

　ロアよりも随分と年上で、大人の女性だった。

　数年が経過した今でも、ロアははっきりと覚えている。

　目も覚めるように煌びやかで、神々しかった金色の髪の毛。

　この世の物とは思えない程に整った、彼女の顔。

　抱きしめられた時に感じた彼女の温もりや、優しさ。

　孤児だったロアが、「母親」という存在を感じ取る切っ掛けになった女性である。

（けど……もうあの人には……）

　心中で、ロアが悲痛気味に漏らした時。

「成程、国への恩義を感じている……か、納得のいく理由だ」

　モロクはもう一口、ハーブティーを口へ運ぶ。

「私達は……あなたを信用しても大丈夫なんですか?」

　問うたのは、アルニカである。

　今、ヴァロアスタでは陰謀が起こりつつある。

　ヴァロアスタ国内に、魔族と通じている者が居る可能性が高い。

　ニーナはロア達に、そう言っていた。

「確かに……」

　ルーノが呟く。

「ワシを信用するか、しないか……それはヌシらに任せる。先にも言ったが、言葉など所詮は言葉。どうとでも取り繕える物だからの」

　信用してくれとも、信用するなとも言わないモロク。

　彼はあくまでも、答えをロア達自身に委ねていた。

「僕は信じるよ」

　ロアは断じた。

　彼は、モロクの厳つい両目を真っ直ぐに見つめている。

「体は無駄に大きくて表情は固い、だけど悪人では無い。ニーナもそう言ってたから」

「……」

　一時、モロクは無言だった。

　カップを空にした後、大柄な体格の熊型獣人族は発する。

「シャルトーンか……あ奴にはワシも一目置いておる」

「アイツに?　何でだよ?」

　問い返したのはルーノ。

　話題に上ったニーナ=シャルトーンに、何発も蹴りを入れられ――そして魔法の修行を受けた兎型獣人族の少年。

　モロクは、彼に視線を向けた。

「17歳の若さ、さらに小娘でありながら騎士団団長、さらにオスディン国王の信頼まで勝ち得ている」

　ロア達を見下ろしつつ、モロクは言葉を繋ぐ。

「それに、あ奴の頭のキレは並大抵では無い」

　モロクは窓に視線を向ける。

　機械的な趣に溢れるヴァロアスタ王国の街並みを、青い空が覆っていた。

「もしかすれば……この国で起ころうとしている陰謀に関して、シャルトーンは既に何かを掴んでいるかも知れんの」