Fragment of braves

第118章 ～結託～

　ゴーレムが整列する空間。

　ヴァロアスタ王国の地下深くに位置するその場所で、ニーナはロア達に告げ始めた。

「ここに居るゴーレム達は、一体だけでもそれなりに戦闘力を備えている」

　猫型獣人族の少女に、ルーノは応じる。

「見りゃ分かる、てかそれさっきも聞いたし」

「肝心なのはこの先だ。余計な口は挟まず、黙って聞いていたまえ」

　強い口調で返された、ニーナからの返事。

　ルーノは気圧され、黙り込むしかなかった。

　そして、ニーナは発する。

「実は……このゴーレム達を悪用しようとする動きが起こっている」

　ニーナは、ロア達を一瞥した。

　ロア達三人の表情が、微かに驚きを帯びる。

「それも、このヴァロアスタ王国に居る、何者によってね」

　茶髪の少年、ロアがニーナに疑問を発した。

「悪用するって、ここに居るゴーレムを使って何をする気なの？」

　ニーナは即答する。

「このヴァロアスタ王国に、攻撃を仕掛けるつもりのようだ」

　恐ろしい説を、ニーナはしれっとした表情で言ってのけた。

　これ程多数のゴーレムが、王国を襲っている光景――想像しただけでも、ロア達は身が凍るような感覚を覚える。

「そんな動き……絶対に止めないと……!!」

　アルニカが、限りなく的を射た意見を放つ。

　ニーナはまたしても即答した。

「その通り、しかし……現状では止めることは出来ない」

　ロア達が言葉を返す暇を与えず、ニーナは続けた。

「ゴーレムを悪用しようとしている者……それが誰なのか、分からないのだから」

　ニーナは踵を返し、三人に背を向けた。

　彼女は息を大きく吸い、続ける。

「数日前の事だ、ゴーレム達の魔石に込められた命令が、何者かに書き換えられていたのだよ」

　ゴーレムに嵌められた魔石、それには動力源としての他にも役割があった。

　石の人形達に、どのような行動を取らせるのか決定する事。

　ゴーレム達の魔石には、本来「ヴァロアスタ王国を守る為に戦え」と命令が込められていた。

　しかしニーナが言うように、数日前に書き換えられているのが見つかったのだ。

「その書き換えられた内容ってのは……!?」

　ルーノが問う。

「……」

　数秒の沈黙の後、ニーナは重々しげに口を開いた。

「ヴァロアスタ王国に対する無差別な攻撃、だったよ」

　ロア達は絶句した。

　ゴーレム達に上書きされた命令――それは、最も恐るべき内容だったのだ。

　魔導石兵達に命令を上書きした者は、ゴーレム達に国を滅ぼさせるつもりなのである。

「勿論、今は命令を修正してあるがね」

　一応の安心材料と成り得る言葉を、ニーナは提示する。

　それでも、ロア達の動揺した表情は消えない。

「ゴーレムの命令を上書きした……その誰かが、魔族と通じている可能性は……!?」

「極めて高いよ」

　ロアが問うと、ニーナはやはり即答した。

「ユリスへの暗殺未遂の際、使われたのはヴァロアスタでしか作れない魔弾だったのだろう?」

　ロア達は振り返る。

　確かに、ニーナの言う通り――ユリスに向かって放たれた弾丸は、魔石を加工して作られた魔弾だった。

　さらにユリスは、ヴァロアスタと魔族の間には繋がりが感じられるとも言っていた。

「ヴァロアスタの中に魔族の内通者が存在し、魔弾を魔族に横流しして、さらにこの国を滅ぼすべく、ゴーレム達の命令を上書きした……私達はそう考えている」

　余りにも落ち着いた口調で、ニーナは語る。

　口調とその話している内容の落差が、ロア達には余りにも大きく感じられた。

「そっか……魔族にとってこのヴァロアスタはきっと、一番邪魔な国だから……!!」

　アルニカは察する。

　そう、ヴァロアスタ王国はアスヴァン三大国で最も大きく、強い力を持つ国家。

　魔族にとっては最も警戒すべき国家であり、最優先で滅ぼすべき敵なのだ。

「関係ねえ国民まで、ゴーレムで襲おうってのか……!!」

　ルーノが続ける。

　ゴーレムに上書きされた命令は、「ヴァロアスタに対する無差別攻撃」。

　勿論の事、一般民もその対象なのだ。

「私達はそれを止めようとしているんだ。だから、君達にも協力してほしい」

　ニーナは、オッドアイの瞳でロア達を見つめる。

　小柄で可愛らしい外見に反し、凛とした瞳で。

「この国で起こりつつある陰謀を止める為に……私達に力を貸してはくれないか?」

　ロア達は顔を見合わせた。

　ヴァロアスタ王国で起こりつつある陰謀――その裏には、魔族の影が潜んでいる。

　この国に居る何者かが魔族と共謀し、罪の無い多くの者を、傷付けようとしている――。

　答えを出すのに、議論は必要無かった。

「勿論協力する。僕達も魔族のしている事は許せないから」

　ロアが応じた。

　彼の瞳には真意が満ちており、その決意の固さがニーナにも感じ取れる。

　アルニカとルーノもまた、ロアと同様。

　三人共――濁りの無い真意を、ニーナに向けていた。

「ありがとう。ヴァロアスタ王国騎士団団長として、感謝の意を捧げるよ」

　ニーナはロアに手を差し出す。

　ロアは、猫型獣人族の少女の手を取った。

　その後、ニーナはロア達を別の場所へと案内した。

　昇降機で地上へ戻り、近代的な雰囲気に満ちるヴァロアスタの街を歩く。

　ニーナはロア達に、「会わせたい者が居る」とだけ説明した。

「着いたよ」

　猫型獣人族の少女が足を止めた場所――そこは、ロア達も訪れた事のある場所だった。

　レンガ造りで、入り口の木製扉の脇に幾つもの大きな樽が積まれた建物。　

「ここって……」

　アルニカが呟く。

　そう、ニーナがロア達を連れてきたのは、三人が昨日も訪れたバーである。

　当初は喫茶店かと思ったが、バーだった。

　蝙蝠型獣人族の男と、銀髪抜群スタイルの女性に引き留められた場所。

「行くよ、君達」

　ニーナはロア達の様子を意に介さず、木製の扉を押し開けた。

「ちょ、ここは未成年者出入り禁止だろ!?」

　蝙蝠型獣人族の男が言った言葉を、ルーノはニーナにそのまま放つ。

　ニーナはロア達を振り返り、

「私が居れば大丈夫だ、さあ早く来たまえ」

　そう言い残して、バーの中へ入って行ってしまった。

　ロア達は戸惑う。

「……ニーナさんの会わせたい人って、こんな朝からバーでお酒飲んでるような人なのかな?」

「多分……」

　アルニカが言うと、ルーノがぽつりと応じた。

　ロアは二人を見つめ、促す。

「行こう、大丈夫だよ」

　アルニカとルーノは一度顔を見合わせ、ロアに向かって頷いた。

　ニーナを追うように、ロア達も木製の扉を押し開け、バーへと入って行く。

「う、煙草のにおい……」

　アルニカが漏らす。

　店内は、ロア達がアルカドール王国で訪れた喫茶店、「モノリス」と似た雰囲気であった。

　薄暗い店内に、板張りの床。

　落ち着いた雰囲気を纏う店内。あえてモノリスとの違いを挙げるなら、煙草の臭いがする事、それから柄の悪そうな客の姿が多く見受けられる事だろうか。

　ロア達は出来うる限り、他の客達と目を合わせないよう注意を払いつつ、ニーナを探す。

　程なく、見付けることが出来た。

　が、ニーナの側には、他にも人物が居た。

　ロア達も見覚えのある、その二人が。

「んん?　お前さん方……!?」

「……!?　昨日の坊や達……?」

　ニーナの側に居た二人は、ロア達を視認するや否や、驚き交じりに言う。

　ロア達もまた、その二人を見て驚愕する。

「あ……!!」

　無意識に、ロアの口から一文字が漏れた。

　ニーナの側に居たのは、昨日もロア達と会った二人。

　琥珀色の毛並を持つ蝙蝠型獣人族の男と、銀髪抜群スタイルの人間の女性である。

「おや?　面識があったのかね?」

　事情を知らないニーナは、意外そうに言った。