Fragment of braves

第110章 ～ニーナの宣告～

「んっ……少し寝たりねえな……」

「ん?　ルーノ、昨日の夜僕より先に寝入ってたよね?」

「もしかして、夜中に起きてどこか行ったの?」

　順番に、ルーノ、ロア、アルニカ。

　場所はアルカドールからヴァロアスタ王国へ移り、時は朝の頃。

　ロア達三人が、汽車でヴァロアスタ王国へと赴いた日の翌日。

　ヴァロアスタ王国の宿で一夜を過ごしたロア達は、各々の武器と共に修練場へ赴いていた。

　昨日、ルーノがニーナと一騎打ちを演じた場所である。

「いや別に……てかニーナのヤツ、こんな朝から一体何をさせようってんだ?」

　眠気を振り払えないのか、片目を擦りつつルーノは呟く。

　ロア達がここへ赴いたのは、昨日のニーナからの言い付け故である。

「さあ……でも、僕たちにとってとても重要な事だって言ってたよね」

　ロアの隣で、アルニカは頷いた。

「何なんだろ?　重要な事って……」

　空に浮かぶ太陽の光を受け、アルニカのオレンジ色の髪が輝く。

　彼女の両腰には、皮製の鞘に納められたツインダガーが下げられていた。

　ロアとルーノもまた革製の鞘に納められた剣を、それぞれ腰に下げている。

「遅刻しないで来てくれたようだね、君達」

　後方から届いた聞き覚えのある声、ロア達はほぼ同時に振り返った。

　声の主は、ロア達が良く知る猫型獣人族の少女、ニーナ=シャルトーンである。

　そして、ロア達に歩み寄る彼女の隣には、もう一人居た。

「あ……!!」

　驚愕の声を漏らしたのは、茶髪のロアである。

　その原因は、ニーナの隣に居たもう一人の人物。

「あの人って……!!」

「昨日の……」

　次にアルニカ、ルーノ。

「まさか、ヌシらが『世界の担い手』だったとはの」

　ニーナの隣に居たのは、ロア達が見上げなければ視線を合わせることの出来ない程の、大柄な体格を持っていた。

　彼の体で太陽の光が遮られ、ロア達の立つ場所は日陰になっている。

　厳つい視線でロア達を見下ろす、黄土色の毛並を持つ熊型獣人族。

　モロクである。

「早速だが、本題に入るとしよう」

　ニーナが告げると、ロア達は彼女へと視線を移す。

　山のような体格を持つモロクの隣に立つ猫型獣人族の少女は、一層に小さく見えた。

「君達にはまず、魔法を完璧に使いこなせるようになってもらわなければならない」

「え、魔法を?」

　ロアが問い返すと、ニーナは小さく頷いた。

「魔法を使いこなせるようになっていれば、君達の身を守る大きな助けになるからね」

　猫型獣人族の少女は、腰の鞘からレイピアを引き抜いた。

　細身な刃で、柄の部分にまるで植物の蔓のような装飾が施された武器。

　紫色の、魔石がはめ込まれていた。

「汽車での事は、君達も見ていただろう?」

　レイピアにはめ込まれた魔石を指で軽く叩きつつ、ニーナは問う。

　アルニカが答えた。

「はい。ニーナさん、魔法の壁で銃の弾を防いでましたね……」

　汽車で強盗の男達を退けたニーナの事を、アルニカは思い出していた。

　そう。ニーナは自身に向けて放たれた弾丸を、魔法の壁を作り出して防いだのだ。

「普通、銃を持った相手に剣では敵わないとは思わないかね?」

　ニーナがロア達に問う。

「そりゃ、銃は剣と違って相手に近づく必要なんか無いからな」

　応じたのは兎型獣人族のルーノ、彼の言う通りだった。

　剣と銃はどちらが強いか、その答えはまず間違いなく銃である。

　剣で相手を殺傷する際、その射程まで距離を詰めなければならないが、対する銃はその必要が無い。

　銃は狙いを定めて引き金を引くだけで、相手に致命傷を与えられる。

「けれど私は昨日、銃を持った相手にこのレイピアで勝利できた。何故だと思う?」

　ニーナは、自身が持つレイピアの剣身を指で撫でる。

「それは……魔法で銃の弾を防いだから?」

「ご名答、ロア」

　ニーナは続ける。

「剣だけで銃に相対するのは厳しくとも、魔法の力を駆使すれば、不可能では無いのだよ」

　ロア達は、猫型獣人族の少女の言葉に耳を傾ける。

「それに、魔法の力を宿らせた剣ならば、強さも段違いでね」

　ニーナは、まるで芸術品のようなレイピアを鞘へ納めた。

　彼女のしなやかな紫色の毛並が、風を受けて靡く。

「君達の身の安全のためにも、魔法を使いこなせるようになってもらわなければならない」

　猫型獣人族の少女は、自身の隣に立つ、熊型獣人族の男性を見上げる。

「そこで今日は、モロクにも来てもらった」

　ニーナが告げると、黄土色の毛並を持つ熊型獣人族は一歩前に出た。

　たった一歩の前進だと言うのに、ロア達にはまるで山が動くように思える。

「シャルトーンから事情は聞いている。ワシがヌシら二人に無理やりにでも魔法の使い方を叩き込むから、そのつもりでの」

　シャルトーンとは、ニーナの事である。

　厳つい外見に違わず、モロクの声は太く響くような雰囲気で、有無を言わせない威圧感を帯びていた。

　ロア達は何も言葉を返せず、頷くだけである。

「……ん、二人?」

　ふと、モロクの言葉の矛盾点に気付いたロアが呟いた。

　熊型獣人族の男性は、「ヌシら二人」と言った。

　ロア、アルニカ、ルーノ、彼らは三人居る筈なのにである。

「あの、私達は三人ですけど……?」

　アルニカがモロクへ問いかける。

　するとモロクでは無く、ニーナが答えた。

「モロクにはロアとアルニカへの指導を行ってもらう、という意味だよ」

　猫型獣人族の少女は、視線を横へ移す。

　彼女のオッドアイの瞳が、今度はルーノを映した。

「ルーノ、君の指導はこの私が行う」

「……は!?　何でオレだけオマエと……」

　ルーノが異議の言葉を言い終える間もなく、ニーナの飛び蹴りが彼の腹部を直撃した。

「ごほっ!?」

　兎型獣人族の少年は、地面に倒れ伏した。

　ルーノがニーナの蹴りを喰らった回数、通算で四発目である。

「長幼の序は守りたまえ。年上に向かって『オマエ』呼ばわりなど言語道断」

　地面に伏すルーノの片腕を掴み、ニーナはロア達に向き直る。

　そして彼女はロア達へと言葉を紡いだ。

「今、このヴァロアスタでは不穏な動きがあってね。それを止める為にも、君達には強くなってもらう必要があるのだよ」

「それってまさか……魔族絡みの事?」

　間髪入れずに、ロアが問い返した。

「話せば長くなる、時が来たら君達にも話そう」

　ロアに返すと、ニーナは腹部を押さえて呻き声を上げているルーノを、ずりずりと引きずり始めた。

　猫型獣人族の少女は、ロア達の側に立つモロクを見上げた。

「ではモロク、その二人を頼む」

「……うむ」

　モロクは小さく頷いた。

　猫型獣人族の少女は、ルーノを引きずったままどこかへ去っていく。

　恐らくは、他の修練場へ場所を移すつもりなのだろう。

「ニーナさん……何でルーノだけ?」

「さあ……」

　何故、ニーナはルーノだけを個別に指導することにしたのだろうか。

　ロアとアルニカには、その理由は皆目見当も付かなかった。

「あ……」

　ロアが気付く。

　自身と、自身の隣に立つアルニカを見下ろす――モロクの視線に。

　まるで巨大な山のような体格を持つ熊型獣人族。

　彼は自身の前に立つロアとアルニカを見下ろしつつ、腕を組み、そして心中で呟いた。

（こんな小童共を、世界の担い手にするとは……）