Fragment of braves

第108章 ～置き土産～

「『ジェド』……!?」

　ヴルームは、鎖鎌少年が名乗った名前を繰り返す。

　ジェドは鉄球を地面から引き抜く。

　轟音と共に地面が抉れ上がり、砂煙と石片が周囲に撒き散る。

「それが、今の俺の名だ……」

　口布越しに、ジェドはくぐもった声を発する。

　ヴルームは無言だった。

　眼前に居るジェドが、自身のかつての親友だった少年とは思えなかったのだ。

　彼が知っている少年と鎖鎌少年の姿は似ても似つかない。

　信じ難いが、ヴルームは信じるしかなかった。

　自身の親友しか知り得ない事を、ジェドは知っていたのだから。

　それが、確たる証拠だった。

（『ジェド』……『影』という意味だな……）

　心中で、ヴルームは呟いた。

　彼の言った通り、「ジェド」とはアスヴァンの言葉で「影」を意味する。

「……何故、お前が魔族についている!?」

　夜闇に包まれた中庭に、ヴルームの声が響いた。

「…………」

　かつてヴルームの親友だった少年は、返事を返さない。

　共に剣術の稽古に励み、切磋琢磨し合った少年が魔族に付き、バラヌーンの一員となっている――。

　その事実が、犬型獣人族の男性には余りに耐え難かった。

「理想を忘れたのか、レイン……!?」

　剣を握るヴルームの手に、力が込められる。

「……餓鬼の頃の未熟な理想など、とうの昔に捨てた」

　ジェドは一度、視線を下に降ろす。

　そして視線を上げ、再びヴルームの顔を真っ直ぐに見つめた。

（……!!）

　ヴルームは、背筋が凍りつくような感覚を覚えた。

　その原因――それは、かつての親友が自身を見つめる、その眼差し。

　ジェドの瞳は冷たく、そして鋭く、ヴルーム程の者をも怯ませる威圧感を含んでいた。

「俺の名は『ジェド』だ。もしも次に『レイン』と呼んだら……本力でお前を葬り去る」

　冗談で言っているのではない事は、鎖鎌少年が放つ威圧感が証明していた。

「……!!」

　ヴルームは言葉を濁す。

　最早、目の前にいる鎖鎌少年は彼の知っている「レイン」では無かった。

「……時間だ。命拾いしたな、ヴルーム」

　そう宣告すると、ジェドは鎖鎌を収めた。

　鎖鎌少年は踵を返し、その場を去ろうとする。

　が、彼はもう一度ヴルームを振り、言い残した。

「よく考えろ、お前が仕えている『アンダルセア王族』が……どんなヤツらなのか」

　ヴルームは怪訝な表情を浮かべた。ジェドが口にした『アンダルセア王族』とは、代々アルカドール王国を治めている王族である。

　即ち現君主のユリスや、彼女の実母で前女王のメイリーアの事を指す。

（……）

　ジェドは、鎖鎌を握る手に力を込めた。

　鎌の柄を握り潰してしまうのではないかと思う程、力が込められている。

　そして暗闇の彼方を見つめる彼の瞳は、今までにも増して冷酷で、冷たかった。

「……王族とお前と、一体どういう関係がある?」

　ヴルームが問いかけると、ジェドは後ろ姿を見せつつ、犬型獣人族の男性に応じた。

「俺はアルカドールの王族が憎い、それだけで十分だ……」

　背筋が凍りつきそうな程の、憎しみに満ちた声。

　ジェドは脳裏に、一人の女性の姿を思い浮かべていた。

　金色の長く神々しい髪を持ち、澄んだ瞳を持つ美しい女性。

　ジェドの憎悪の対象であり、憎しみを向けるべき女性だ。

（あの女はもう居ない……だが、あの女が産み落とした、奴の姿形を受け継いだ女が居る……）

　暗闇に包まれた中庭で、鎖鎌少年は城の寝室の方へと視線を向ける。

　彼が見ているのは、ユリスが居る部屋だ。

　ジェドは今一度、ヴルームの方を向く。

「これを覚えておけ……お前が王族に仕えるのなら、お前も俺の獲物だ……!!」

　狂気すら感じさせる言葉の後。ジェドはその場を去って行く。

　暗闇の中に消えていく鎖鎌少年の後ろ姿を、ヴルームは見つめていた。

（レイン、何故……!?）

　ヴルームは引き留めようとも、追おうともしなかった。

　彼はただ――昔の面影を欠片も残さない親友の後ろ姿を、見つめるだけである。

「チッ、時間カ……」

　アルカドールの城の城門前、ガジュロスの背中に乗った魔族の女、ザフェーラ。

　彼女は視線を夜空に向けつつ、呟いた。

「何か言ったか?」

　険阻な声を発したのは、ロディアス。

　アルカドール王国騎士団団長の男性に向き直ると、ザフェーラはポケットを探る。

　彼女はポケットから、水晶玉を取り出した。

　透き通った透明で、手で握れる位の小さな水晶玉である。

　無言のまま、ザフェーラは水晶玉をロディアスへと投げ渡した。

「!?」

　ロディアスは、投げ渡された水晶玉を剣を持った方では無い手で掴みとる。

　彼は手の平に水晶玉を乗せ、それを見つめた。

　隣に居た金髪のエンダルティオ団長少年、イワンも覗き込む。

「『言伝の水晶玉』……!?」

　言ったのはイワン。

　ザフェーラがロディアスに投げ渡したのは、魔法道具だった。

　言伝の水晶玉、自身の声――メッセージを記録させ、他の者に伝えることが可能な魔法道具である。

「ソイツに記録されているのは、我らガ主君のお言葉だ」

　ロディアスとイワンは、ザフェーラに視線を向けた。

　色の抜け落ちたような白髪を風に靡かせつつ、魔族の女は二人の人間を見下ろしている。

「キサマらの大切な女王様へ、それを渡せ。……もしもジェドが、あの小娘を始末してしまっていなければな」

　ロディアスは、ザフェーラを睨みつけた。

　ユリスに使える彼は、魔族の女が放った言葉に怒りを覚えたのだ。

「何だ、わざわざこれを渡す為だけに来たってのか?」

　ザフェーラに向けて、イワンが挑戦的に言葉を紡いだ。

「てっきり俺達を滅ぼしに来たんだと思ってたぜ?」

　金髪少年は続ける。

「魔族の、婆さんよ」

　イワンが挑戦的な態度を取っているのには、理由があった。

　相手が魔族だという事は勿論だが、それ以上にザフェーラがした事。

　自身の後輩達を妙な魔法で操り、自分達を襲わせたザフェーラ。

　彼らを纏める立場にいる者として、イワンは許し難かったのだ。

「バア……サン……だと……!?」

　整った顔を醜悪に歪ませ、ザフェーラはイワンを睨みつけ返した。

　イワンは左手に剣を握りしめて、彼女を睨みつけ返す。

「やんのか?　俺はいくらでも相手になるぞ?」

　真剣な面持ちのイワン。対しザフェーラは、鼻で笑みを零した。

「何が可笑しい?」

　イワンが問うと、

「下等種族風情が……ワタシ達に相対できるとでも思ってんのカ?」

　人間や獣人族を卑下する意味を込め、ザフェーラは「下等種族」という言葉を用いた。

　彼女はまるで虫ケラを見るかのような視線で、ロディアスとイワンを見つめる。

「よく覚えておけ、キサマ等など、ワタシ達『魔族』にとっては虫ケラにも満たない存在だという事をな」

　ザフェーラは一度、視線をロディアスとイワンから外した。

（主君の命さえ無ければ……こんなゴミ共直ぐに捻り潰してやるものを）

　再び、醜悪な面持ちを持つ魔族の女はロディアスとイワンを視線に映す。

　そして、吐き捨てるかのように言った。

「ワタシ達に嬲り殺されるまで精々、下等種族共で楽しむが良い……!!」

　同時に、ザフェーラが乗っているガジュロスがその漆黒の翼を広げた。

　甲高い鳴き声をアルカドールの街に響かせつつ、不気味な風貌を持つ魔物は天に舞い上がる。

　程なく、ザフェーラを背中に乗せたガジュロスは飛び去って行った。

「上等だ、心を持たぬ下賤な種族め……!!」

　ガジュロスの飛び去った方を見つめつつ、ロディアスが呟く。

　その隣で、イワンは剣を納めていた。