Fragment of braves

第105章 ～窮地～

「くっ……!!」

　ジェドに側頭部を踏みつけられ、地面に押し付けられつつも、リオは逆転の手口を探っていた。

　視線を自由に動かせない状態ながら、彼女は気付く。

　自身の手の先に、先程落としてしまった槍が落ちている事に。

（少しでも触れれば……!!）

　頭の痛みに耐えつつ、ジェドに悟られぬようにリオは手を伸ばす。

　彼女の炎の魔法は、槍が無ければ使えないのだ。

　だが、逆に言えば少しでも槍に触れれば使う事が出来る。

　指一本でも槍に触れていれば、槍から炎を発し、この状況を打開する事が出来る――彼女はそう考えた。

　徐々にリオの手が槍に近づき、彼女の指が槍の柄に触れようとした瞬間。

「ああッ!!」

　痛々しい声が、リオの口から発せられた。

　リオの側頭部を踏みつけている足、そしてもう片方の足で、ジェドがリオの手を踏みつけたのだ。

　ジェドの靴の踵がリオの手の甲にめり込み、骨が軋むような音を立てた。

「虫ケラが、ジタバタするな……!!」

　片足でリオの側頭部を踏みつけ、もう片方の足で彼女の手の甲を踏みつけるジェド。

　全く以て、容赦の気持ちは無かった。

　本人の言うように、本当にリオを虫ケラのようにしか思っていないかのようだ。

　そして、まるで虫ケラを踏み潰すかのように――ジェドは、リオの片手を足裏で踏み躙り続ける。

「い、痛いッ!!」

　再び、リオは痛々しい声を発する。

　表情をしかめつつも、リオはジェドの顔を見上げた。

（女に向かって平気でこんな事出来るなんて……こいつ、どんな育ち方してきたっての……!?）

　ジェドは冷酷な瞳でリオを見下ろしつつ、鎖鎌を鳴らす。

　抵抗できないように、彼はリオの側頭部を踏みつける足に力を込めていく。

「うっ……!!」

　鎖鎌少年の足と地面に頭を挟まれ、リオに成す術は無かった。

　ジェドの靴裏から落ちた砂粒が、ショートヘア少女の顔にかかる。

「痛いか、だったら……今楽にしてやる」

　リオが槍に手を伸ばした際に一度降ろした鎖鎌を、ジェドは再び振り上げた。

　鎌の柄尻と鉄球を繋ぐ鎖が、ジャラジャラと耳障りな音を鳴らす。

（く……ヤバい……!!）

　そして、リオの頭に向けて刃が振り下ろされた。

　持ち主のジェドと同じく、凶悪で冷酷な雰囲気を思わせる凶器――まるで悪魔が持つような、鎖鎌の刃が。

「!!」

　リオは固く目を瞑り、視線を逸らす。

　夜闇の静寂の中、ジェドが振り下ろした鎌が風を切り裂く音が響く。

　一瞬の後――。

「っ!?」

　耳に響く程の大きな音が、リオの頭上から発せられた。

　彼女には分かる、これは――金属同士が激しく打ち付け合う音。

　剣と剣が、正面からぶつかり合う音に似ていた。

　ジェドに頭を踏まれつつも、リオは視線を上に向ける。

「……!!」

　夜闇の静寂が中庭を包む中、そこには居た。

　ジェドの振り下ろした鎖鎌を剣で受け止め、リオを守った者。

　空色の毛並を持つ、犬型獣人族の男性が。

「せ、先生……!!」

　アルカドール王国騎士団副団長、ヴルームだった。

　ジェドの鎖鎌を受けつつ、彼はリオに、

「深追いをするなと言っただろう、本当に死ぬことになるぞ」

　ヴルームは、ジェドに向く。

　鎖鎌少年の冷酷な瞳が、犬型獣人族の男性を映した。

「ここからは、俺が相手だ」

　そう宣言すると、ヴルームは全身の力を込め、ジェドを押し出す。

　リオの側頭部と彼女の手の甲を踏み躙っていた足が動き、リオから離れた。

「っ!!」

　ようやくリオに自由が戻る。

　彼女は立ち上がり、側頭部に手を当てようとして、手が鋭い痛みを放つのを感じた。

　ジェドに踏み躙られていた手の甲は、血が滲んでいた。

「ありがとう先生、助けてくれて」

　リオはポケットから包帯を取出し、手の甲へ巻き付ける。

　特別な薬草を煎じた液体を染み込ませた包帯で、エンダルティオの携行品の一つだ。

　かすり傷程度の怪我ならば、数分で消毒・治癒する事が可能である。

「リオ、お前はユリス様の警護に戻れ」

「え?」

　ヴルームは、ジェドに視線を向ける。

　ジェドもまた、ヴルームを見つめ返した。

「こいつの相手はお前には荷が重すぎる。何よりも、ユリス様の側に誰も居ない状況はまずい」

　まるで、ジェドの力量を察知したかのような言葉が、リオには気になった。

「どうしてあの包帯男が強いって……?」

　ジェドが巻いている口布に準えて、リオは鎖鎌少年を「包帯男」という呼称で呼ぶ。

　厳密には包帯では無く口布なのだが、ヴルームは咎めなかった。

「雰囲気で分かる、あの鎖鎌の餓鬼が発している殺気……生半可な物じゃない」

　犬型獣人族の男性は、剣を構え直した。

　銀色の輝きを持つヴルームの剣、柄尻の部分には青い球状の魔石がはめ込まれている。

「俺の長年の癇が言ってるんだ、あの餓鬼は危険だとな」

　ヴルームの向かいに立つジェドが、鎖鎌を握り直した。

　どうやら彼は、これ以上リオとヴルームに言葉を交わす猶予を与えるつもりは無いらしい。

「とにかく、こいつの相手は俺に任せろ、早く行け!!」

「……分かった、お願い先生!!」

　リオは自身の槍を拾い上げて、先程飛び出してきた窓の方へ走り去って行った。

　それを横目で確認し、ヴルームはジェドに向き直る。

「何処の誰だかは知らないが、俺の教え子を痛め付けてくれた礼はさせてもらう」

　眼前に立つ冷酷な瞳を持つ少年に向け、ヴルームは言葉を紡ぐ。

　中庭に吹く風が、彼の空色の毛並を緩やかに靡かせていた。

「レーデアル・エルダ……」

　呟くように、ヴルームは呪文を唱えた。

　魔法の力を使って、剣に魔力の光を宿す呪文を。

　彼の呪文に呼応するかのように、ヴルームの剣の柄尻に付いた青い球状の魔石が光を放つ。

　同時に、銀色の剣身もまた、青い光に包まれていく。

「…………」

　ヴルームが魔法の力を使ったのを目視で確認したジェド。

　彼は、鎌に右手を翳した。

　途端――鈍い輝きを持つ鎌の刃に、暗い紫色の光が纏う。

　ヴルームが剣に纏わせた光とは違い、まるで煙のように瞬く光。美しさは一切感じさせず、禍々しい雰囲気を帯びた光だ。

（無詠唱の魔法か。まるで悪魔のような殺気と言い、こいつ、出来るな……）

　ジェドが使ったのは、無詠唱の魔法だった。

　呪文を唱える必要が無い分、習得難易度は高い筈の魔法である。

　空色の毛並の犬型獣人族の男性と、紫の光を纏った鎖鎌を持つ少年。

　少しの睨み合いの後、沈黙を破ったのは、ジェドだった。

「睨めっこをしている気は無い……さっさと来い」

　彼は、暗い紫の光を纏った鎖鎌をヴルームへ掲げる。

「自身があるようだな、ならば遠慮なく行かせてもらおう」

　ヴルームは青い光を纏った剣を振り上げる形で構える。

　そして右足を一歩後ろへ下げ、地面を蹴る体制を取った。

（……この犬型獣人族、まさか……）

　眼前で剣を構えるアルカドール王国騎士団副団長の顔を見つめつつ、ジェドは心中で呟く。

　ヴルームに対して、まるで何かに気付いたかのような面持ちである。