Fragment of braves

第103章 ～殺意の眼差し～

　それは、突然の出来事だった。

　アルカドール城の寝室の中で、夜の静寂を打ち破るかのように、窓が砕ける音が鳴り響いたのだ。

「!?」

　ユリスの警護の為に寝室に居たリオは、まず驚き――そして、槍を構えた。

　割れた窓からの侵入者、顔の下半分を口布で覆い、無骨な鎖鎌を手にした少年の姿を視界に捉えたから。

　リオがどう見ても、彼はユリスを殺害する為に送られた刺客に他ならなかった。

（魔族の回し者……!?）

　槍を構えつつ、リオは鎖鎌少年に険阻な視線を向ける。

　しかし、鎖鎌少年――ジェドは、リオを見ていなかった。

　彼はその鋭い瞳で、リオの後ろのベッドの上に居る少女を見つめていた。

　アルカドール王国現君主、ユリス女王である。

　窓ガラスが砕ける際の音で、彼女は目を覚ましていたのだ。

「…………」

　無言のまま、ジェドはユリスを睨みつけた。

　ただ睨みつけていたわけでは無い。

　まるで自身が持つ怒りや憎しみを、全て相手にぶつけるかのような、恐ろしく冷酷な瞳だった。

「!!」

　鎖鎌を持つ少年と、ユリスの目が合う――途端、ユリスは驚愕したように表情を染めた。

　目線を合わせただけで、彼女には伝わって来たのだ。

　少年が、自身に対してどれ程の憎しみと怒りを抱いているのかが。

　ベッドの上で、ユリスは少年の殺意が自身の身を包み込むような感覚を覚えた。

「……殺す……!!」

　突き刺すような視線でユリスを捉え、まるで独り言のように、ジェドは呟く。

　彼はその手に持った鎖鎌を、がちゃりと鳴らした。

　だが、彼の目の前に一人の少女が立ちはだかる。

「いきなり現れて、女王様に何言ってんの?」

　槍を持つショートヘア少女は、ジェドの威圧感を物ともしない。

　寧ろ、彼女はジェドに敵意を向け返していた。

　ジェドがユリスに向かって放った「殺す」という言葉が、彼女に火を付けたのだ。

　目の前の少年が何処の誰なのかは、リオには分からない。

　しかし、ユリスに敵意を向けている時点で、リオにとっては敵対する立場に在る人間だった。

「……」

　ジェドは、リオへ視線を向けた。

　リオは、ジェドとユリスの間の位置に立っている。

「その女を……渡せ」

「『嫌だ』って言ったら?」

　ジェドの言葉に、リオは即座に返事を返した。

　すると、冷酷な瞳を持つ少年は再び、鎖鎌を鳴らした。

「お前から、始末する」

　相対するリオは、槍を握る手に力を込める。

「やってみなよ、始末されるのはどっちかな?」

　リオが返すとほぼ同時に――ジェドは、寝室の床を蹴り、リオへと迫る。

　鎖鎌使いのジェド、槍使いのリオ。

　アルカドール城の夜闇に包まれた寝室で、二人の戦いが始まった。

　二人の武器が打ち付け合う度に、小さな火花が暗闇に迸る。

　槍と鎖鎌の応酬が繰り広げられる中、部屋と廊下を繋ぐドアが勢いよく開かれた。

　現れたのは、空色の毛並を持つ犬型獣人族の男性、ヴルームである。

　窓が破られる音を聞きつけ、急行したのだ。

「……!!」

　寝室の状況にヴルームは一瞬、困惑する。

　しかし、少し部屋の状況を確認すれば、彼には直ぐに状況が呑み込めた。

　割れた窓に、リオと交戦している見知らぬ少年。

（侵入者か……!!）

　鎖鎌少年と戦うリオに加勢したかったものの、ヴルームはまず、ベッドの上のユリスに駆け寄った。

「大丈夫ですか?」

　煌びやかな金髪を持つ少女は、ヴルームの言葉に答えなかった。

　彼女は、ユリスはまるで怯えるかのような面持ちと共に、両肩を抱いていた。

　ヴルームの見た所、ユリスは傷を負ってはいない。

　しかし、彼女は正常な状態では無かった。

「ユリス様?」

「っ……!!」

　震えるような声と共に、ユリスは小さく息を吐く。

　彼女の澄んだ瞳が、ヴルームを映した。

「何があったのです?」

　宥めるかのような仕草でユリスの肩に手を触れつつ、ヴルームは問う。

「憎しみ……殺意……」

　女王の瞳に浮かんだ涙が、月光を受けて煌めいた。

　呟くかのような小さな、覇気に欠けた声で、ユリスはヴルームに答える。

「彼が……私に向けていました」

　ユリスは、リオに向けて鎖鎌を振るう少年――ジェドを見つめる。

（この部屋の中じゃ炎は思い切り使えない、それに女王様を巻き込んじゃうかも……!!）

　ジェドの鎖鎌による攻撃を防ぎつつ、リオは思考を巡らせていた。

　鎖鎌の刃と、柄尻から伸びた鎖の先に付いた棘付の鉄球。

　これまで、リオが相手にしたことの無い武器だった。

（とにかく、場所を移さないと……!!）

　ジェドの狙いは自身では無く、ユリス。

　それを察知していたリオは、攻撃を受けつつもジェドをユリスから離れた場所へ誘導していた。

　この寝室内では炎を存分に使うことは出来ないし、ユリスに気を遣わなければならない為、リオは全力で戦うことが出来ない。

　ジェドは、鎖鎌の鉄球をリオの顔面目がけ、薙ぎ払うかのように横に振った。

「っ!!」

　寸前で反応できた事が幸いし、リオはその場で膝を曲げ、姿勢を下げる。

　彼女の頭上を、振られた鉄球が通過した。

　その風圧で、リオの紫がかったピンクのショートヘア―が靡く。

（……避けただと?）

　振った鉄球を自身の手に受け止め、ジェドは心中で呟く。

　彼は、リオなど単なる普通の少女であり、戦闘能力は大したものでは無いと考えていた。

　しかし――そうではなかった。

　次の瞬間にもう一つ、ジェドにとって予期せぬ攻撃を、リオが繰り出す。

「そんなゴツッこい鉄球、もし当たったらどうすんの!?」

　リオが持つ槍に、炎が瞬いていたのだ。

　勿論の事、部屋の中の物に火が点かないよう、燭台に灯す程度の大きさに調節している。

（こいつ……?）

　瞬間、リオはジェド目がけて炎を纏った槍を振りかざす。

「だああっ!!」

　掛け声と共に、下から上に。まるで振り上げるように。

　炎の燃焼音と槍を振る風切り音、そしてオレンジの光が発せられた。

「!!」

　ジェドはすぐさま、身を後ろへ引く。

　槍の射程から外れ、槍を振り上げる攻撃は回避した。

　しかし、うねるように迸るオレンジの炎は、完全に避けることは出来なかった。

　リオの炎が僅かにジェドの髪――鳥の巣のように不規則に跳ねた灰色の髪に触れ、軽く焦げる。

（今!!）

　隙が出来たのを見計らい、リオはさらに攻撃を重ねた。

　炎の攻撃で怯んだジェド目がけ、彼女は槍の柄を使い、突きを繰り出す。

　全身の力を込め、鎖鎌少年を前方へと押し出す形になった。

「ぐっ!!」

　突きは的確に、鎖鎌少年の腹部を捉えた。

　ジェドの体が、真後ろへ引かれるように飛び――そして、割れた窓ガラスから、外へ飛び出した。

　リオも槍を握り直して、窓へ駆け寄る。

　彼女は狙っていたのだ。ジェドをユリスから引き離し、かつ自身が思い切り炎の魔法を振るう事が出来る状況を。

（これで一気に追い詰める……!!）

　窓に駆け寄ったリオは、そのまま窓枠を飛び越えてジェドを追って行った。

　少女と言えどもエンダルティオ所属、その運動神経は中々の物である。

「リオ、あまり深追いはするな!!」

　ヴルームがリオに忠告するが、返事は返って来なかった。