Fragment of braves

第100章 ～MY LIFE BELONGS TO ME～

　兎型獣人族の少年、イルトは夜闇に包まれたアルカドール王国の街を駆ける。

　積もりたての新雪のような純白の毛並を靡かせ、長い耳を揺らしながら。

　彼の両腕に嵌めた金色の腕輪と、胸元の水晶のペンダントが月の光に煌めく。

　イルトが追っているのは先程現れ、途端に逃亡した魔族の少年、クラウン。

　しかし――イルトの視界から突然、クラウンの姿が消えた。

「……!!」

　兎型獣人族の少年は両足に力を込め、前方に大きく跳躍する。

　すると、イルトの視界に開けた場所が映った。

　建物の並ぶ街から抜けたその場所は、アルカドール王国の広場。

　昼間には人々の憩いの場となり、子供達の遊び場となる場所である。

「……」

　無言のまま、イルトは辺りを見回す。

　広場中央の噴水の水が落ちる音だけが、辺りに広がっていた。

　ベンチには誰も座っておらず、月に照らされ、人気の無い広場はどこかもの悲しげにも思えた。

「!!」

　そして、イルトは気付いた。

　噴水の上に整然と立ち、仮面越しにイルトを見つめる、その少年の存在に。

「あの数を相手にしている二人を残して来るとはネ……」

　噴水の上からイルトの姿を見下ろし――魔族の少年、クラウンは言葉を紡ぐ。

　月の光を受け、白い毛並の兎型獣人族の少年の毛並が淡く光を帯びていた。

「余程あの二人を信頼しているのかイ?　イルト……」

　数秒、クラウンと視線を合わせた後、イルトは口を開く。

「君は誰だ、魔族は何を企んでいる?」

「フッ、ボクの質問には答えてはくれないのかイ……まあいいサ、教えてあげるヨ」

　俯くように視線を下に向けた後、クラウンは言葉を続けた。

「ボク達は、このアスヴァンから下等種族共を排除するつもりサ。人間や獣人族、竜族をネ」

「……」

　イルトは無言だった。

　しかし、その表情が微かに険阻な面持ちを帯びる。

「けド、バラヌーンのように魔族に下った者は例外、そしてイルト……」

　クラウンは、その片手でイルトを指差した。

「キミのように、下等種族の域を逸した力を持つ者もネ」

「……!!」

　常に無表情だった筈のイルトの表情に、微かに動揺の色が。

　それを見逃さずに、クラウンは言葉を続ける。

「ベイルークの塔で一目見た時から分かったヨ。キミのその腕輪……とても強い魔封じの力が込められてル」

　イルトの両腕に嵌められた金色の腕輪を指差しつつ、クラウンは言う。

「そんな枷同然な物を態々付けている理由は一つ……キミは生まれつキ、とても強い魔力を持っていタ。魔封じの道具に頼らなければ抑え込めない程の、魔力をネ」

　兎型獣人族の少年は、何も言葉を返さなかった。

　彼の瞳は、自らの両手首に嵌められた腕輪を見つめている。

「ボクは知ってるヨ?　余りにも強すぎる魔力を抱えて生を享けた存在ガ、どんな扱いを受ける事になるのカ……」

　まるで嘲笑するかのように、クラウンはイルトに言葉を浴びせる。

　イルトの脳裏にある光景が蘇った。彼にとって最も思い出したくないであろう光景が。

　白い毛並の兎型獣人族の少年――イルトは、生来非常に強い魔力を有していた。

　彼が幼き頃、彼と共に遊んでいた子供が突然、目に見えぬ力で飛ばされるように吹き飛び――重傷を負った。

　それを止めようとした大人達も同じように。魔力の力場による現象だった。

　イルトが非常に強い魔力を有していると知れ渡った途端、周囲の人々は、彼を化け物扱いした。

　何も知らない、幼いイルトを。何の罪もない少年を。

　周囲の目に耐えかねたイルトの両親は、彼を虐待するようになった。

　そして遂に、猛烈な虐待の果てに、イルトの両親は、幼い彼を家から追い出したのだ。

　鞭で全身を叩き、殴り、蹴り――彼の純白の毛並みは、赤く染まっていた。

　その時、イルトの母親が彼に向けて叫んだ言葉は、未だにイルトの耳から消えていなかった。

“お前なんか生まれて来なければ、私はこんな堅苦しい想いをせずに済んだ!!　あんな恐ろしい力……!!　お前は化け物だ!!”

　望まずに与えられた力の所為で、イルトは周囲から迫害を受け、幼くして家を追い出されたのだ。

　彼が何かをしたわけでは無いのに、理不尽で不条理な運命を背負わされたのである。

「…………」

「いい表情だねイルト、キミのそんな顔……見て見たかったヨ」

　無言のまま、イルトは視線をクラウンと合わせる。

　噴水の上で、クラウンは右手を差し出した。

　まるで、友に手を差し伸べるかのように。

「ボク達の所においでよイルト」

「……」

　イルトは答えない。

「キミは他の下等種族共とは違ウ。大きな力を与えられた、『選ばれた存在』なんだヨ。その力、もっと活かしたいとは思わないかイ?」

　夜闇の静寂の中、クラウンはイルトに語りかける。

「ボク達魔族はキミの力を大きく評価するヨ。その力をもっと高める方法も知っていル」

　イルトは、視線を外した。

　その仕草は、彼の意志は揺れているようにも見える。

　一気に丸め込むチャンスだ、クラウンはそう思い、さらにイルトを誘惑する言葉を紡ぐ。

「ボクの手を取りなよイルト……下等種族共と傷の舐め合いをしているよリ、もっとキミに相応しい人生があるヨ……」

　白い毛並の兎型獣人族の少年はやはり、無言だった。

「さア、ボク達と一緒にキミに理不尽な運命を課したこの世界を、他の下等種族共を断罪しよウ、キミだけに与えられた権利ダ」

「……」

　イルトは思い出していた。

　両親から迫害され、周囲の者達から疎まれていた、幼き頃の自身。

　自分に理不尽な運命を課した世界を憎んでいた。他人も全て、敵だった。

　全てに復讐したいと思っていた。自分の苦しさを思い知らせてやりたいとも願っていた。

　冷静沈着な面持ちで隠していても、今もまだ――イルトの心には大きな傷が残っている。

　そして長らく無言だったイルトは、口を開いた。

　彼は見出したのだ。自らの正しい答えを。

「くだらん」

　その一言で、たった四文字で――イルトは、クラウンの誘いを跳ね退けた。

　彼は再びクラウンと視線を合わせ、

「そんな甘言で、僕を丸め込めるとでも思ったのか?」

　クラウンの表情から、笑みが消えた。

「……イルト、キミは満足するのかイ?　今のままの下衆な人生デ」

　挑戦的な眼差しと共に、イルトは答えた。

「僕の人生は僕の物だ。どう生きるかは……僕が決める」

　イルトは右手を固く握った。

　まるで、自分の意思を確固たるものだとするように。

「僕の何を知っているかは知らないが、君に指図される義理は無い」

　確固たる意思の下。イルトはクラウンの誘いを一蹴した。

　彼が見出した答えは、始めから決まっていたのかも知れない。

　どんな誘惑や甘言を受けようとも、イルトは自らが進む道を曲げるつもりは無かったのだ。

「……大きな原石を持っているの二、それを磨く意思が無イ。残念だねエ」

　クラウンは、噴水の上で両手を広げた。

　まるで、天を仰ぐかのような仕草である。

　途端、クラウンの後ろに無数の紫色の玉が現れ、虚空を埋め尽くす。

　グレープフルーツ程の大きさの玉。

　玉からは羽が生え、大きく裂けた口が現れ――まるで小さな蝙蝠のような、魔物の姿となった。

『ゲゲゲゲゲゲ……!!』

　クラウンが呼び出した、或いは作り出したのかも分からない魔物達は、一斉に不気味な笑い声を発し始めた。

　イルトは剣を抜き、構える。

「自己紹介が遅れたネ、ボクはクラウン。魔卿五人衆の一人にして、『傀儡の創造者』……『クラウン=イザミュエル』」

　クラウンの背後で、魔物達は不気味に笑い続ける。

「キミの愚かさに免じて少しだけ遊んであげるヨ……イルト」