Fragment of braves

第98章 ～仲間同士の戦い～

「今日も、何事も無さそうですね」

　アルカドール王国正門前、数人のエンダルティオの少年少女が警護に当たっていた。

　内の一人、銀淵の眼鏡が印象的な少年――カリスは、夜闇に佇む正門を見上げつつ呟く。

　彼はエンダルティオの一員であり、リオと同じ槍使いだ。

「つーか、こんな警護必要なのか?　もう何日も何事もねえままだし」

　エンダルティオの少年が呟いた。

　彼を叱咤するかのように、もう一人のエンダルティオの少年が言う。

「女王様への暗殺未遂が起こったの覚えてるだろ?　もしもの場合に備えて、ちゃんと警護しないと」

「まあ、それは分かってっけど」

「怠けてると、イワンさんに叱られるわよ?」

　夜闇に浮かぶ月の下、数人の少年少女達は正門の前に佇み、言葉を交わしていた。

　カリスのような中等部の少年も居れば、高等部の少年少女、それに獣人族の者の姿も。

　何事も起こらず、暇を持て余すような仕草をしている者も見受けられ、携帯食を頬張っている者や、髪をかき上げている少女も居る。

　しかし、それでも皆エンダルティオとしての使命感は持っていて、周囲――特に眼前の正門に気を払っている。

　少年少女達が手にする武器の刃に、月の光が反射していた。

「痛っ……!!」

　突然、エンダルティオの少女の一人が、顔を顰めつつ呟いた。

　彼女は右手首を抑え、手の甲を見つめている。

「どうしました?」

　カリスが少女に駆け寄る。

　少女の手の甲に、大きな傷跡が出来ていた。

　他の少年少女達も駆け寄り、彼女の手の甲の傷に視線を向ける。

「こんな傷、いつ出来たんだ……!?」

「わかんない、痛いと思った時にはもう……!!」

　傷が出来た時、少女は手の甲に傷を作るような事はしていなかった。

　一体何時、何故こんな傷が……とカリスは思う。

「消毒しといた方がいいんじゃねえか?」

　少年の一人が少女に告げた。

　手の甲に傷を負った少女は、ポケットから消毒薬を取り出しつつ応じる。

「うん、そうする……」

　その時だった。

「痛てっ!!」

「うっ!!」

　周囲に居た少年少女達が、次々と痛々しげな声を漏らし始めたのだ。

　気が付けば、腕や足――体の何処かの部位に、少女の負った物と同じ傷が刻まれている。

「……!?」

　状況を理解出来ずに、カリスは困惑する。

　少年少女達が傷を負っている原因が、彼には理解出来なかった。

　矢が飛んできた訳でも無いし、剣で切り付けられた訳でも無いのだ。傷を負うような原因が、そもそも存在しない。

「ぐっ!!」

　そして、その原因不明の傷は遂にカリスにも及び、エンダルティオの少年少女達全員に刻まれた。

（一体、何が……!?）

　自らの右腕に刻まれた傷を押さえつつ、カリスは周囲を見回す。

　数分前までの静寂な雰囲気は、跡形も無くなっていた。

「何だよこの傷……!?」

「いって……!!」

　周囲は、エンダルティオの少年少女達が漏らす痛々しい声で包まれている。

　途端、カリスを含む少年少女達の意識が急に遠のいた。

　まるで刈り取られるように意識が遠のき――やがて、少年少女達の視界から、光が消え去った。

（……っ……）

　少年少女達は皆、成す術も無くその場に倒れ伏した。

　まるで、糸を切られた操り人形のように。

　倒れ伏した少年少女の前の空間が、人型に歪んだ。

　数秒の後、歪みは確たる人間を形作り、そこから一人の女が現れる。

　顔の半分を隠す程長く伸ばされた白髪を持つ、美しくも醜悪な雰囲気を醸す魔族の女。

　魔卿五人衆の、ザフェーラである。

「クク……他愛の無いヤツらだ」

　彼女の手には、真新しい血の付着したナイフが握られていた。

　ザフェーラはその血を舐め、醜悪な笑みを浮かべつつ――眼前に倒れ伏す少年少女達を見下ろす。

　そして彼女はナイフを眼前に掲げ――呪文を呟く。

「クレサリアス・ドルーヌス……」“従順な人形達よ、我に服従せよ”

　夜闇の中。ザフェーラの手に握られたナイフの刃が、赤色に怪しく光った。

　城門前では、人間のイワン、ロディアス。そして、兎型獣人族のイルトの三人が立っていた。

「んっ……!!」

　イワンは両腕を伸ばして身を反らせた。続いて彼は、ごきりと肩を鳴らす。

　彼の右肩に彫られた刺青が覗いた。

　警護開始から、どれだけ経ったのか――三人には分からない。

　けれども、相当な時間が経過している事は間違い無かった。

（こうじっとしてると、肩がこってくんな……）

　ロディアスとイルトは、無言のまま周囲に気を配っていた。

「!?」　

　不意に、イルトが顔を上げつつ剣を握った。

　何かに気付いたかのような仕草である。

「どうした、イルト?」

　ロディアスの呼びかけに、イルトは応じなかった。

　応じずに、白い毛並の兎型獣人族の少年は、視線を眼前の暗闇に集中させていた。

　イワンとロディアスは、イルトの視線を追う。

「!!」

　そして、彼らも気付いた。イルトが身構えた原因に。

　暗闇の中、イワン達三人へと歩み寄って来る一人の人影。

　その人影は、イワン達も知っている人物だった。

「……!?　カリス……?」

　銀淵眼鏡の知的少年、カリスだった。

　友人である事を知り、イワンは安堵する。ロディアスとイルトも、剣の構えを解いた。

「どうした?　持ち場からは離れんなっつったろ?」

　イワンが呼びかける。カリスは答えなかった。

　声は十分に届く距離だった。イワンの声が聞こえていないという事は、考え難い。　

　ふと、イワンは気付いた。カリスの様子に、何処か違和感がある。重心が安定しないように歩き方がふら付いていた。

（……どうしたんだ?）

　エンダルティオ団長のイワンは、カリスへと歩み寄った。

「どうしたカリス、具合でも悪いのか?」

　間近まで歩み寄り、イワンはカリスの背中に片手を置いた。

　彼は後輩の顔色を伺おうと、視線をカリスの顔へと近づける。

　その瞬間だった。

「っ!?」

　カリスが、イワンに向けて槍を振ったのだ。

　寸前で反応出来た事が幸いし、イワンはその場で姿勢を低め、間一髪で避ける。

「!?」

　傍らで見ていたロディアスとイルトは、驚愕を露わにする。

　エンダルティオ団員のカリスが、エンダルティオ団長であるイワンに槍を振るなど、正気の沙汰では無かった。

「……ああああっ!!!!」

　人間の声帯から外れたような叫び声を上げつつ、カリスはイワンに向けて立て続けに槍を振る。

　イワンは剣を抜こうとはせずに、身のこなしを駆使して避けていた。

「止せカリス、どうした!?」

　槍の攻撃を避けつつ、イワンはカリスに呼びかける。

　だが、カリスは返事を返さない。

「あああああ!!」

　彼はただ、叫び声と共にイワンに向けて槍を振り続けるだけである。

「イルト、行くぞ!!」

「……」イルトは無言のまま、頷く。

　カリスが何故イワンに襲い掛かっているのか、ロディアスとイルトには見当も付かない。

　だが、このまま見過ごしているという選択肢は、存在しなかった。

　ロディアスは剣を鞘から引き抜き、イルトも剣を抜こうとする。

　そして、イワンとカリスの下へ走り寄ろうとした時。

　イルトの長い耳が、複数人の足音を捉えた。それも、すぐ側である。

「!!」

　兎型獣人族のイルトが捉えた、複数人の足音――。

　発している主は、エンダルティオの少年少女達であった。

「!?　君達、何故……!!」

　ロディアスとイルトに歩み寄っているのは皆、国の警護に当たっている筈の少年少女達だった。

　どうして持ち場から離れたのか、ロディアスは問い正そうとする。

　が、それは叶わなかった。

「……駄目だロディアス、構えろ」

　イルトはロディアスに諭し、自らも剣を構える。

　刹那の沈黙――エンダルティオの少年少女達は剣や槍を振りかざした。

　そして一斉に地面を蹴り、ロディアスとイルトに襲い掛かる。

　カリスを初めとする、アルカドール王国エンダルティオの少年少女達。

　彼らを纏める立場にいるイワン。アルカドール王国騎士団団長のロディアス。そして、ユリスに仕える兎型獣人族のイルト。

　本来は国の為に身命を捧げ、同じ志を持ち、共に戦う「仲間」である筈の者達。

　夜闇に浮かぶ月の下、アルカドール王国城門前――。

　仲間同士の戦いが今、始まった。