反論しません。ですから、どうか私を見捨ててください

「——よって、フィーネ・ローゼンとの婚約を、本日をもって破棄する」

　王宮の大広間に、王太子エーリヒの声が響いた。

　私は膝をついたまま、冷たい床を見つめている。

「異論は」

「……ございません」

　周囲がざわめく。婚約破棄を言い渡された令嬢が、反論もなく受け入れるなど前代未聞だろう。

　けれど私には、抗う理由がなかった。

　弟のトビアスは生まれつき体が弱く、高額な魔法薬がなければ生きられない。その治療費は王太子殿下の「好意」で賄われていた。

『反論すれば、弟への援助は打ち切る』

　昨晩届いた手紙が、私の口を縫い付けている。

「殿下、私からも」

　甘い声が響いた。王太子の隣のクラリッサ・ヴァイス伯爵令嬢だ。

「フィーネ・ローゼンは、私を階段から突き落としました。先週の夜会で、殿下と親しくしていた私が気に入らなかったのでしょう」

　嘘だ。あの夜、私は弟の容態悪化で屋敷から出られなかった。

　けれど口を開こうとした瞬間、クラリッサの視線が私を射抜く。

　——分かっているわね？

「フィーネ。何か言うことは」

「……ございません」

「やはり沈黙は肯定と同じだ。よってローゼン子爵家には相応の処分を——」

「待て」

　低く静かな声。その一言で、広間の空気が凍りついた。

　人垣から一人の男が歩いてくる。漆黒の髪に、氷のような灰色の瞳。この国で最も冷徹と噂される——ヴェルナー・ゼーリヒ公爵。

「立て」

　有無を言わせない響きに、私は彼の手を取っていた。冷たいと思っていた手は、存外温かい。

「虚偽に基づく断罪には異議がある」

　公爵は私の前に立った。まるで壁のように。

「クラリッサ・ヴァイス。ローゼン令嬢は先週の夜会に出席していない。弟君の容態悪化で屋敷から出られなかった。侍医の記録にも残っている」

　クラリッサの顔が強張る。

「そ、それはフィーネが嘘を——」

「陛下。この件には、証拠がございます」

　玉座の国王が身を乗り出す。

「夜会の廊下には、警備のため記録石が設置されておりました。その映像が残っております」

　クラリッサの顔から血の気が引いた。

「公爵閣下。なぜ、そのようなものを」

「……気になったからだ。お前が」

　意味が分からない。けれど公爵は説明をしなかった。

「記録石なんて、本当にあったか——」

「陛下には既に報告済みだ。『なかった』と言い張ることは、もうできない」

　国王が頷く。

「では、その映像を再生せよ」

　広間の中央に、光の映像が浮かび上がる。夜会の廊下。二つの人影。

『ねえ、もっと早く私を王太子妃にしてくれないの？』

『分かっている。もう少し待ってくれ』

　王太子殿下の声だ。

『あの女がいる限り、私は正式な婚約者になれないのよ？』

『だから手を打っただろう。ローゼン家の弟の治療費を握っている。あの女は逆らえない』

　広間が静まり返る。

『ふふ、殿下って賢いわ。でも、もっと早く追い出したいの』

『ならば——お前が何かされたことにすればいい。階段から突き落とされた、とでも』

『さすが殿下！　私、お芝居は得意なの』

　映像が途切れた。

「これは何かの——」

「エーリヒ。記録石は魔法的に改竄できぬ。お前も知っておろう」

「陛下！　私は殿下に言われて——」

「黙れ！　お前が余計なことを言うからだ！　余は悪くない！」

　王太子がクラリッサを睨みつける。その姿を見ても、私の心は動かなかった。

「エーリヒ。婚約者を虚偽の罪で陥れようとしたこと、看過できぬ。王太子の位は剥奪する。クラリッサ・ヴァイスには虚偽の告発の罪を問う」

「そんな……私は王太子妃になるはずだったのに……」

　クラリッサが崩れ落ちた。

「ローゼン令嬢。そなたの名誉は必ず回復すると約束しよう」

「……ありがとうございます」

　これで、すべてが終わった。婚約は破棄された。けれど名誉は守られた。弟の治療費も王家が持つという。

　私は自由だ。なのに——胸の奥が空っぽだった。

「ローゼン令嬢」

　公爵が立っていた。

「本日はありがとうございました。この恩は——」

「恩などいらない。一つ聞きたい。なぜ、反論しなかった」

「……諦めていたからです。王太子殿下が私を信じてくれるとは思えませんでした」

　公爵は私を見つめていた。氷の瞳の奥に、何かが燃えている気がした。

「来い。話がある」

　有無を言わせず引かれ、広間の隅の小部屋に連れ込まれた。

「俺は、お前を見ていた」

「……は？」

「三年前の園遊会で初めて見た。お前は誰にも愛想を振りまかなかった。けれど、庭園で迷子の子供を見つけた時だけ——本当に笑った」

　覚えている。園遊会で泣いていた子供を、親御さんのところまで連れて行った時のことだ。

「その笑顔が忘れられなかった。だから調べた。弟のこと。婚約が政略でしかないこと。お前が王太子の婚約者である限り、手は出せなかった。だが——婚約破棄の話が出た時、俺は動くと決めた」

　この人は、最初から私を助けるつもりだったのか。

「ヴェルナーでいい。名前で呼べ」

「……ヴェルナー」

　名前を呼ぶと、彼の目がわずかに細くなった。

「もう一度」

「ヴェルナー」

「……ああ」

　彼の手が頬に触れた。

「俺のものになれ」

「は」

「お前を、俺にくれ」

「今日婚約破棄されたばかりで——」

「だから言っている。お前が自由になった今、俺以外に取られるのは我慢ならない。三年待った。これ以上待つつもりはない」

「私、貴方のことをほとんど知らないんです」

「知ればいい。俺も、お前をもっと知りたい」

　ヴェルナーが私の手を取った。

「俺の隣にいろ。弟の治療も全て面倒を見る。お前は、もう諦めなくていい」

　その言葉に、心が揺れた。

　ずっと諦めることばかりだった。愛のない婚約も、弟のための犠牲も。すべてを受け入れて感情を殺してきた。

　けれど、この人は——。

「私、面倒な女ですよ」

「知っている」

「素直じゃないし、意地っ張りだし」

「それがいい」

「……本当に我が儘な人ですね」

「お前に言われたくない」

　思わず笑ってしまった。三年ぶりかもしれない。心から笑ったのは。

「——分かりました。貴方のものになります」

　ヴェルナーの目がわずかに見開かれ、口元が緩んだ。

「ならば今すぐ広間に戻る。お前が俺のものだと宣言する」

「え、待っ——」

　待たなかった。私の手を引いて広間に戻り、国王の前に進み出る。

「陛下。本日、フィーネ・ローゼンを俺の婚約者として迎えたいと存じます」

　広間が騒然となった。

「ヴェルナー公爵が婚約！？」

「今婚約破棄されたばかりの——」

　ざわめきの中、ヴェルナーが私を振り向いた。

「異論は」

　私は——笑った。

「ございません」

　国王がしばらく私たちを見つめ——笑った。

「よかろう。ヴェルナー・ゼーリヒ公爵と、フィーネ・ローゼンの婚約を、余は認める」

　私の耳には、隣の人の温もりだけが確かだった。

　一ヶ月後。ゼーリヒ公爵邸の庭園。

「姉さん、ここのお菓子、美味しいね」

　弟のトビアスが笑っている。容態は驚くほど良くなっていた。ヴェルナーが最高の魔法医を呼び、最高の薬を惜しみなく使ってくれたおかげだ。

「フィーネ」

　ヴェルナーが歩いてきて、当然のように隣に座り、肩に手を回す。

「弟の前で……」

「構わん」

「あはは、姉さんのこと本当に好きなんですね」

「当然だ。この女は俺のものだ」

　私の顔が熱くなる。

「エーリヒとヴァイス令嬢の処分が決まった。降格、爵位剥奪、修道院送りだ」

　厳しい処分だった。けれど私は何も感じなかった。

「……私、彼らを恨んでいないの。恨む価値もないって。冷たいかな」

「お前はお前でいい。俺はお前の全部が好きだ。冷たいところも、意地っ張りなところも」

「……ヴェルナー」

「俺の隣で、お前のままでいろ」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

「……私も、貴方の全部が好きよ」

　ヴェルナーの腕が、私を包み込む。

　諦めることしか知らなかった私に、この人は「受け入れる」ことを教えてくれた。

　隣にいるこの人の手を、私はもう離さない。

　新しい朝日が、私たちの未来を照らしていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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