他力本願寺のガーゴイル

第二十六話 日凪神

　すべてが片付いた。

　勝手にそう思っていたのに、それが間違いであったと知ったのは、すぐのことだった。

　屋根に大きな穴が開いた本堂には、畏まった光砂と砂羽が座っている。その向こう、ひときわ強いオーラのようなものを出し鎮座するのは……

「日凪神(ひなぎのかみ)……？」

　白と金を基調とした神衣。藤の花びらを陽に透かしたかのような長い髪。絶対的存在感。

「主様、連れてきました」

　杜波里が声を掛けると、光砂と砂羽が顔だけを向け、安堵の表情を浮かべる。

「揃いましたか」

　静かに響く凛とした声。雨継と円珠に、緊張が走る。

「先程の隠ら木の帝ですが」

　目を閉じ、何かを探るように、考え込む。

「ふむ。あれはやはり、虚妄(こもう)なる者」

「えっ？　虚妄って……」

「偽物だってのかっ？」

　円珠と雨継が声を上げる。

「……ええ。あれはただの偽りに過ぎません。本体は、別にある」

　ゆっくりと目を開け、雨継を見る。

「そなたは先程、祠を壊しましたね？」

　とがめられたと勘違いし、雨継が焦る。

「あれはっ、その、事情があってっ」

「いいのです。そなたのした行為は、正しい」

「……へ？」

　怒られるどころか肯定され、拍子抜けする。

「あの祠は、隠ら木の帝を封印するためのと(・)ば(・)口(・)であり、同時に蓋の役目をしていました。しかし、こうして私の半身が外に出されてしまった今、あの祠の蓋を開け放たなければ、私は完全に甦生できなかったでしょう。私はそなたのおかげで、ここにいると言っていい。そなたの判断は、正しい」

「それは……よかった、です」

　勘だけで動いたのだが、正しかったと言われ、安堵する。内心「マジで蓋だったのか」と驚いていた。それより、今の言葉を正確に聞くなら、勘で祠を壊していなければ、完全に詰んでいたということになる。なんとも背筋が寒くなる話だ。

「……そして円珠、と言いましたか」

「え？　あ、はいっ」

　思わず背筋が伸びる。

「ホロを還してくれて、ありがとうございました」

　礼を述べられ、こちらも焦る。還すも何も、元々曽祖父の早とちりで閉じ込めてしまっただけだ。迷惑をかけたのはこちらの方である。

「とんでもないですっ！　色々迷惑かけちゃってっ」

　慌てて手を振ると、日凪神がぷっと吹き出す。

「え？」

「あ、いえ、失礼。今の雨音庵は、随分きちんとしているのだな、と思いまして」

「あ」

　他力本願寺。そうだ。この寺はそんな名前で呼ばれていたのだ。

「いや、でも結果的には杜波里に助けてもらったんだ。結局は他力本願だよな」

　雨継が素直にそう口にすると、日凪神は腕を組み、小さく「ふむ」と言う。それから改めて雨継と円珠を見、ポンと手を叩いた。

「そうだ。ククリ……今は杜波里だったね、護神具は渡したのですね？」

「はい、主様」

「お二人に渡した護神具は、私の力の一部が込められたものです。大いに役に立つと思いますよ？」

　そう言って、微笑む。しかし次の瞬間には、真顔に戻る。雨継と円珠を交互に見遣り、

「では、そろそろ参りましょうか」

　と言うと、スッと立ち上がる。

「行くって……どこへ？」

　雨継が訊ねると、日凪神は目を細め、宣言する。

「本体のところへ」

「え？」

「本体……」

「隠ら木の帝というのは、無那(ブナ)）の幻影。そして無那というのは、地下深くに眠る“忘れられた神々の記憶”を喰らい続けている厄介な魔物でしてね。長らく私が抑え込んでおりましたが、ククリとホロが消え、私の力が弱まってしまったのです。そこに付け込まれた」

　ククリは自らの意志で寺の外へ。ホロはアクシデント的に呪具に閉じ込められ、自由に動かせる手足を失った日凪神は、ある時、祠の近くにホロがいる気配を感じた。慌てて祠から手を伸ばしたが、無那に気付かれ、邪魔をされてしまう。祠を壊したのは円珠ではなく、無那だったのだ。そして無那は日凪神の力の一部が外の世界にあると知り、それを手に入れるために、隠ら木の帝というハリボテを創った。

「他力本願寺の皆さん。今度ばかりは、あなた方の力を使わせていただきます。私は力の大半を無那に取られてしまい、ほとんど何も出来ません。ですが、護神具によって皆さんの力は格段に上がっているはずですし、大丈夫でしょう？」

　何やら含みのある言い方をし、にっこりと笑う。そして杜波里を見ると、

「では、後は頼みますよ」

　と告げ、大きく手を広げた。

　パン！

　日凪神が手を叩く。その瞬間、畳だったはずの床が消えた。

「え？」

「は？」

　重力というものがある。なので、床が消えれば、体は下へと落ちるのが常。

「きゃぁぁ！」

「ひょぉぉぉ！」

　雨継・円珠・砂羽・砂光が本堂の床下へ（？）落ちた。それを追うように、杜波里が大穴へと飛び込んでいった。

「うむ、それでは待つとしましょうか」

　日凪神はそう口にすると、涅槃のポーズをとり、目を閉じたのである。

◇

　見たこともない光景だった。

　ここがどこなのか、誰にもわからない。ただ、穴に落ちたという感覚からすると、ここは地底の奥底、となるわけだが。

「まるで迷宮ダンジョンって感じだけどな」

　雨継が楽しそうな声を出す。

　確かに、暗い洞穴のようなところを進んでいる。ゲームなどに出てくる地下ダンジョンのイメージはある。

「ダンジョン？　なにそれ」

　杜波里の質問に、円珠が答える。

「地下とか洞窟とかにある、モンスターが出てくる場所のことだよ。まぁ、ゲームとか小説の話だけどね」

「ふぅん」

「……しっかし、俺たちだけで倒して来いとは……神様ってのは怠惰だな」

　全員参加かと思いきや、当の本人である日凪神だけが来ないという現実に、少しばかりむくれている雨継である。

「仕方ないでしょ？　主様は隠ら木の帝のせいで力を使いすぎたんだもの。私とホロが還った後、ギリギリのタイミングで分離できたのが奇跡だわ」

　せっかく戻った式神の力を、また手放したのだ。それはある意味、計略でもあるが。

「それに……」

　無那と対峙するのは、日凪神より人間である雨継たちの方が有利なのだ。

「無那は特殊なの。“忘れられた神々の記憶”を蓄えてる。つまり、八百万の神たちの手の内をよく知っているってこと」

「“忘れられた神々の記憶”ねぇ……」

　わかった風に呟く雨継に、円珠が訊ねる。

「それってなんなの？」

「知らん」

「はぁ？」

　ただの知ったかぶりだった雨継の言葉に、大きなため息を吐いたのは、父であり雨音庵の住職でもある光砂。

「はぁ、まったくお前ってやつは。……いいか、八百万の神ってのは、信仰の衰退だったり、その神を祀っていた村や町の消失、人々の記憶からの忘失なんかで消えることもある。そういった、忘れ去られた神々の記憶を喰い漁ってたのが無那という妖かしだ」

「へぇ、詳しいな」

　雨継が驚いていると、今度は砂羽が溜息を吐く。

「……さっき日凪神に聞いた話だもん、知ってて当然よね？」

　ネタをばらしてしまう。

「なんだよっ、知ってたのかっ」

　突っ掛かる雨継に、光砂も言い返す。

「俺はお前みたいに、知らないことを知った風に話したりはしないからなっ！　ちゃんと質問して知り得た情報だっ」

　ドヤ顔で言い張る。

「どっちもどっちね」

　杜波里が呆れた顔で言うと、二人は黙った。

「ま、そんなわけで主様よりあんたたちの方が有利なのよ。今までさんざん主様に助けてもらったんだから、恩返しなさいよ？　他力本願寺の皆様」

　確かに、雨音庵が由緒正しき寺だったのは、すべて日凪神のおかげであると言ってもいいくらいだ。しかしそれは高森家が来る前の話。……とはいえ、関係ないとも言いづらい。

「いっちょ、やってやるか～」

　雨継が右腕をブンブン回す。

「雨継……あなたさっきもらった護神具の威力を試したいだけなんでしょ？」

　砂羽が鋭いツッコミを入れる。雨継は軽く肩を竦めると、

「それは親父も円珠も同じはずだぜ？」

　と、二人を巻き込んだのである。

　勿論、否定する声は上がらなかった。