他力本願寺のガーゴイル

第二十一話 杜波里の正体

「和尚、それほんと？」

「ほんとなの～？」

　朝、ククリとホロが、「人形はもう呪いから解放された」と告げると、和尚がおかしなことを言い出したのだ。

「本当だとも！　この人形は名のある人形師が作った、大層有名な作品だそうだ。呪いの人形だからとこの寺に送られてきたが、呪いが解けたら買い戻したいという話でな。こりゃ高く売れるぞ～！」

　ウキウキした顔でそう言った。

「お人形、さよならなのかー」

「さよならかー」

「なんだか寂しい～」

「いなくならないで～」

　駄々をこねる二人など一切無視で、和尚はウキウキ顔だ。

「ワシがこの寺を留守にする間、ここのことはお前さんたちに頼むぞ」

「えー？　和尚、お寺放っていくのー？」

「それってだめじゃないのー？」

　ククリとホロが腰に手を当て抗議するも、和尚はどこ吹く風、である。

「何を言うか！　どうせワシがいたって何の役にも立っておらん。そんなこたぁ、自分が一番よく知っておるわ。お前たちと、お前たちの神さんがいれば大丈夫だろうて？」

「それはそうだけどさー」

「そうなんだけどさー」

　不服そうでもあり、自慢げでもある二人だ。

「そうと決まれば支度をせねば！　半月もあれば戻れるでな。頼んだぞ！」

　そう言うと、和尚は日本人形をその場に置き、旅支度のために母屋へと引っ込んだ。

「お人形、行っちゃうんだねぇ」

「そうだねぇ」

「ククリ、もっと遊びたかったなぁ」

「ホロもー！」

「……ねぇ、お人形の中に入ったらさ」

「入ったら？」

「お外に出られるのかな？」

「えええ？」

　二人は、日凪神(ひなぎのかみ)がいるこの寺の外へは出られない。この体は作りもので、日凪神から離れれば壊れて消えてしまうからだ。

　けれど、人形は……？

　きちんとそこに存在する、この人形の体があれば、外の世界にも行けるのではないだろうか。そう、考えたのである。

　二人は顔を見合わせた。

「出られるのかも？」

「出られるかもね？」

　顔を見合わせ、笑う。

「試してみる？」

「試したーい！」

　ひとしきりはしゃぐと、まずはホロが人形の中に入る。手足を動かし、走ったりでんぐり返しをしたりする。

「自由自在だ！」

「なんでもござれ！」

「お外も出られる？」

「試してみよう～！」

　ククリと人形が並んで歩く。雨音庵の門まで進むと、顔を見合わせ、頷き合う。人形が、そーっと門を乗り越え、外へ出た。

「出たね！」

「出られた！」

「すごいね！」

「すごいよ！」

「ククリもやりたい！」

「もちろんだよ！」

　人形がテケテケと門の中へ戻る。ホロとククリが交代し、今度はククリが人形の中に入り込む。

「いざゆかん！」

「お気を付けて！」

　ホロと同じように、そーっと門をくぐり、敷地の外へ出る。

「お外に出られた！」

「すごいね！」

「お外は広いね！」

「どこまでも行けちゃう？」

「行けちゃうかもしれない！」

「かっこいい～！」

　ちまっとした日本人形が、門前ではしゃぐ。するとそこへ和尚が慌てた様子でやってきた。

「おいおい、大事な商品を外に出すんじゃない！」

　和尚が門の外へ走り、人形を手にする。

「さぁ、出発するぞ」

　そのまま風呂敷に包むと、懐へと押し込んだ。

「あらら、大変！」

　ククリがまだ人形の中に入ったままだ。しかし和尚はそんなこととは知らず、どんどん寺から遠ざかる。追いかけたいが、ホロは寺の敷地から出ることはできないのだ。

「ククリ、行っちゃった……」

　ぽつん、と残されたホロが和尚の後ろ姿を目で追う。

「ハッ！　主様になんとかしてもらうしかない！　主様～！」

　パタパタと祠まで走る。が、この時間、日凪神は眠っているのだ。日暮れまでは何も出来ない。ホロはしばらく祠の周りをグルグルしていたが、そのうち諦めて本堂の畳の上に転がった。一人で本堂にいると、なんだか急に自分が偉くなったような気がした。

「今、この雨音庵を護っているのはホロだけ！」

　それは、今まで感じたことのない、不思議な感情だったのである──。

◇

　その頃、人形の中に入り込んだククリはひたすら静かに、耳を澄ませていた。

　本当は和尚が人形を持ち上げた時、声を出すべきだったとわかっている。雨音庵の敷地に戻してもらい、人形から出なければいけなかったのだ。なのに、ククリは黙っていた。それは安易な冒険心。寺の外の世界を見たい、ちょっと遠くまで行ってみたいという、それだけだった。

　和尚の下手な鼻歌が終わり、不安定なゆらゆらとした動きを感じると、つい気持ちよくなって眠ってしまう。目が覚めたころには、聞いたこともないような大勢の人の声や、なにかの動物の鳴き声が聞こえた。

　夜、和尚は木賃宿と呼ばれる安宿で、酒を飲んでひっくり返った。ククリはその隙を突いて懐から這い出すと、辺りを観察する。何もないがらんとした狭い部屋に、和尚は布団も引かず横になっていた。人形を売れば金が入ると思っているせいなのか、気分良く飲めるだけ飲んで、宿まで辿り着いたのだ。

　テコテコと入り口に向かうと、閉め切れていない襖の隙間から外へと出てみる。真夜中だけあって、起きている人間はいないようで、安心して動き回った。

　ククリにとっては、見るものすべてが新鮮だ。沢山の建物が並び、山も見えない。月だけは雨音庵で見るのと同じだ。

「ホロ、いない……」

　いつだって一緒だったホロがいないことを改めて感じ、急に不安になる。

「主様、怒ってるかなぁ」

　黙って出てきてしまった。もう、寺からどれくらい離れたかもわからない。そして帰り道も……。

「主様……ククリ、帰れないかも～」

　空に向かって呟く。呟いたとて、助けに来てくれるわけでもないのだが。

　このままでは和尚に連れて行かれ、売られてしまう。

　改めてそのことに気付いたククリは、雨音庵に帰ることを決める。道は、わからない。しかも人形の姿をしているため、進みも遅い。それでも、何とか来た道を戻ろうと、木賃宿には戻らずに道の真ん中に進み出たのだ。

「ぬぬ、これは一体、どういうことかっ？」

　急に声を掛けられ、ククリは振り向いた。そこには和尚や村人とは違う格好をした、見たこともない男が立っている。

「人形が歩いておるとなっ？」

　男が腰に手を置く。険しい顔で人形(ククリ)を見下ろし、言った。

「妖かしかっ」

　スラリ、と腰に下げた刀を抜き、その切先をククリの鼻先に向けた。

「うわぁ、キラキラしてるー。これなにー？」

　ククリは刀を見るのが初めてだった。長くて、細くて、月明かりで輝く刀に手を伸ばす。と、

「やあっ！」

　スダッ

　そんな、音がした。

　そしてククリは、星空を見た。何が起きたかわからなかった。ただ、もう体はないのだ、ということだけは理解できた。声も出せないし、何も見えない。依り代である人形が壊されてしまったのだと知ったのは、つい、さっきだ。

◇

「円珠、私は妖魔なんかじゃない。ただの式神だったのよ」

　長い夢の果て、円珠の隣には、いつの間にか杜波里が寄り添って座っていたのだ──。