他力本願寺のガーゴイル

第二話 転校生

「じゃ、行ってくるね」

「はーい、行ってらっしゃーい」

　台所から聞こえる母、しず香の声を背中に聞き、円珠は家を出た。外では父、光砂が境内の掃除をしていた。

　円珠はいつものように、本殿の奥にある別棟にチラリと視線を向ける。

　自転車に跨ると、雨音庵の敷地を出る。ぴり、と素肌に弱い電流のようなものが流れる感覚。結界を超えたのだ。

　学校までは自転車で十五分。途中、道端に二体、道路上に一体の霊を確認した。いつものことながら、視えてしまう自分の能力を疎ましく思う。本当は誇らしく思うべきかもしれないが……この力がある限り、まともに恋愛も出来ないだろうな、などと思春期らしいことを考える。

「おはよー」

「おっす」

　昇降口で一緒になったのはクラスメイトの比津井蓮と蜂須賀メイ。二人は陸上部で、付き合っている。蓮と円珠は仲のいい友人であり、この二人のイチャイチャを毎日見せられているのが、目下悩みの種である。

「おはよ」

　軽く手を挙げて挨拶をすると、メイが身を乗り出し、言った。

「ねぇ、転校生来るって話、知ってる？」

「転校生？」

　蓮が聞き返すと、メイはしてやったりと言わんばかりに人差し指を立てる。

「そう！　昨日部活帰りに、さっちゃん先輩が部室の鍵を職員室へ返しに行ったとき、聞いたんだって。めちゃくちゃ美人な女の子が転校してくるみたいよ？」

「へぇ」

「美人っ？」

　食いついたのは蓮の方だった。メイに睨まれ、慌てて口に手を遣る。

「いや、俺はそのっ、円珠にどうかな～、と思って、だなっ」

　言い訳がわざとらしい。

「言っておくけど、浮気なんかしたらただじゃすまないからねっ？」

「そんな、滅相もない！」

　慌てる蓮を見て笑いながら、円珠が訊ねる。

「でも、転校生なんて珍しいね。何年生なんだろう？」

「さぁ？　さっちゃん先輩の話では、大人っぽい美人だった、ってことだから……三年生かなぁ？」

「ふぅん」

　話しながら教室へ向かう。すると、なにやら教室が騒がしい。

「あ、メイおはよ！　ねえ、聞いたっ？　うちのクラスに転校生来るって！」

　クラスの女子がそう口にする。

「え？　うちのクラスなの？」

　三年生ではないようだ。

　ざわつく教室で噂話をしていると、担任が現れ、皆が慌てて席に着く。

「えー、今日は新しくこのクラスに入ることになった転校生を紹介する」

　先生に連れられやって来たのは、長い黒髪の少女……。

「ヒュ～！」

「可愛いー！」

　男子生徒の野次が入り、担任が手でそれを制す。

「じゃ、挨拶を」

　促され、一歩前に出ると、少女はぺこりと頭を下げた。眉の少し上で切りそろえられた前髪。艶やかなストレートの長い黒髪。白い肌にくりっとした大きな瞳。まるで日本人形のようだ。

「日暮杜波里(ひぐれとばり)です。よろしくお願いします」

　凛としたよく通る声。にこりともせず、挨拶をする。

「じゃ、席は一番後ろの……高森の隣だな」

　新しく用意された机と椅子。つかつかと杜波里が歩いてくる。その姿はなんとも妖艶で、同じ年齢とは思えない迫力があった。

「よろしく」

　感情のこもっていない挨拶をされ、円珠が軽く頭を下げる。空気がピリピリするのは、彼女からの敵意なのだろうかと錯覚してしまう。

「じゃ、授業はじめるぞ～」

　担任の声に、前を向く。授業中もずっと、杜波里から放たれるピリピリがなくなることはなかった。

◇

「ねぇ、日暮さんって転校する前はどこに住んでたの？」

「親の転勤とかなの？」

「部活、何か入る？」

　女子というのは新しいものが好きだ。しかもその新しいものが「綺麗な転校生」ともなると、我先にと群がっては根掘り葉掘り情報を集めようとする。しかし、杜波里はそんな女生徒たちを面倒そうに一瞥し、

「親の転勤。すごく田舎から来たの。私、ちょっと気分悪いから保健室行ってくる」

　と席を立ったのだ。

「え？　大丈夫？　一緒に行く？」

　誰かの言葉を手で制すると、

「大丈夫。高森君が案内してくれるみたいだから」

　と言った。

「……へ？」

　急に名を呼ばれ、円珠がぽかんと口を開ける。

「行こう、高森君」

　杜波里に促され、席を立つ。

「お、おう」

　何故指名されたのかまったくわからなかったが、あの場から逃げるのに必要だったのだろう。円珠は大人しく杜波里の跡を付いて教室を出る。

「……巻き込んじゃってごめんなさいね」

　廊下を歩きながら、杜波里が言った。円珠は肩を竦め、

「別に」

　と返す。

　杜波里はすいすいと廊下を進み、保健室までまっすぐに歩いて行った。案内を頼まれたはずの円珠は、ただ後ろを歩いていただけである。

「場所、知ってんじゃん」

　だったら一人でもよかったのでは？　と首を傾げると、

「あなたに用があったのよ、高森円珠君」

　振り返った杜波里が不気味に笑う。ピリリと空気が震える。

「中、入って」

　ガラ、と戸を開け保健室に入る杜波里の後を追う。養護教諭の姿はない。

「この時間は先生がいないの。だから私たち、二人きりよ？」

　ベッドの上に腰かけて、杜波里が微笑む。何を考えているのか、まったくわからない。

「転校早々、随分大胆なナンパだな」

「あら、私みたいな子にナンパされると思ってるなんて、随分自意識過剰なのね」

　簡単にやり込められてしまう。

「……なんの用？」

「あなた、ガーゴイルなんでしょ？」

　円珠が目を見開く。

　不浄のものを払う力を持つ者を、ガーゴイルと呼ぶ場合がある。しかしそれは、同じガーゴイルである仲間内か、もしくは敵対する者が使う言葉だ。そして目の前の少女が仲間だとは到底思えない。だとすれば……

「お前、何者だっ？」

　妖魔だとするなら、とてつもない力の持ち主ということになる。魔の気配を完全に消し去れるほどの力を持つ者……。そんな相手、円珠は知らない。……いや、正確には「あいつ」しか知らないのだ。

「そんなに警戒しないでよ。私があなたを殺そうと思っていたなら、とっくにあなたは細切れになってる」

　ゴクリ、と喉が鳴る。やはり杜波里は、妖魔だ。円珠が、身構える。

「私はただ、教えてほしいだけ。あの方はどこにいるのか」

　ドクン、と円珠の心臓が大きな音を立てる。

「……あの方？」

「あら、今更白を切ろうって思っても無駄よ？　高森家長男、高森雨継があの方を封印したってことはわかってるんだから。そう、封印。あの方は死んでいなかった！」

　「あいつ」は、対外的には死んだことになっているはずだ。それなのに、目の前の杜波里という転校生は、かなり正確な情報を持っている。どこから漏れたのか。円珠が頭をフル回転させる。どうすればいいのか。

「考えても無駄。私はすべて知ってるから。ねぇ、私をあの方に……鏡禍(きょうか)様に会わせて」

　杜波里が「あいつ」の名を口にしたのだった。